– Вот именно, – поддакнул Кот, но тут же вновь заткнулся, перехватил тяжелый взгляд Владыки.
– А то, что там, наверху, – Владыка ткнул указательным пальцем в потолок, – втягивают в сомнительное предприятие вашу жену – вам до этого тоже нет никакого дела?
– Тебя кто-то куда-то втягивает, дорогая? – Иван заглянул в лицо жены.
– С чего это ты взял? Просто у меня был сон.
– Вот видите! – вновь повернулся Иван к Владыке.
– Вижу. Я все очень хорошо вижу, – Владыка взял со стола ложечку и повертел ее в пальцах. – Значит, опять спецагент Кот, вездесущий – вернее, везде сующий свой нос – Иван и беременный белый ангел.
– Откуда вы?.. – Василиса чуть заметно вздрогнула.
– У меня свои источники информации. Поэтому я и пришел с вами откровенно поговорить.
– Запугиваете? – Иван мгновенно набычился.
– Иван Игоревич, похоже, вы все еще не очень хорошо знаете меня. Когда это я кого-либо запугивал? Разве я плохо обошелся с вами? Или с Василисой? С вашими детьми? Я просто не хочу, чтобы в мои дела совали нос посторонние. Вам ведь не нравится, когда в ваши суют нос другие?
– Не нравится, – отозвался Иван, поджимая губы. – Но я не делаю ничего плохого.
– А разве я делаю что-то плохое? – искренне удивился Владыка. – Я лишь даю людям то, чего им хочется.
– Старая сказка, – отмахнулся Иван, наливая себе еще чаю.
– И очень нехорошая притом, – добавила Василиса.
– Но ведь человек сам волен выбирать свою судьбу!
– Дешевая казуистика, – поморщилась девушка.
– Вы так думаете?
– Не хочу с вами спорить.
– Вы знаете, я тоже! – почему-то обрадовался Владыка.
– Что вас так позабавило? – насторожился Иван, уже неплохо изучивший натуру Владыки за время предыдущих встреч с ним.
– Мне кажется, это будет захватывающая схватка. И мне даже почему-то расхотелось отговаривать вас.
– Да вышвырни ты его отсюда! – взбеленился Кот, взмахнув лапами так, что чашки подпрыгнули на столе.
Владыка уставился на Кота, и тот вдруг начал подниматься в воздух, потешно пытаясь уцепиться когтями за гладкую поверхность стула. Ощущение было такое, словно кто-то невидимый держит его за шкирку.
– Сейчас же прекратите издеваться над животным, вы, садист! – возмущенно выкрикнула Василиса.
– О, нижайше прошу простить меня, – спохватился Владыка. – Кажется, я действительно несколько перегнул палку.
Кот брякнулся обратно на стул и обвис на нем.
– Подлец! Негодяй! – разошелся он, пытаясь усесться обратно на узкое сиденье стула, молотя в воздухе лапами. – Ты мне за это ответишь!
– Но этот… это… животное меня порой просто выводит из себя, – не обращая внимание на тираду Кота, продолжал Владыка.
– И все же рекомендую вам держать себя в руках, – жестко сказал Иван. – И при этом не забывать, что вы в гостях.
– Вы правы, Иван Игоревич. Ну что ж, будем считать, обмен любезностями состоялся, и картина полностью прояснилась. – Владыка допил кофе и поднялся из-за стола. – Еще раз благодарю за кофе, Василиса. Не провожайте, я сам найду дорогу, – остановил он Ивана, собравшегося было проводить гостя. – Всего доброго, – сказал он, приложив два пальца к голове, и вышел в прихожую.
– Я все-таки его провожу, – Иван вскочил со стула и выбежал в коридор, но там никого не оказалось. Туфлей в уголке тоже не было. Постояв в пустом коридоре, Иван вернулся на кухню. – Видимо, просочился куда-то.
– Ну и отлично! Будем считать, ему сильно повезло, – Коту наконец удалось взгромоздить свое тучное тело обратно на стул, – а то бы я ему показал!
– Остынь, Аника-воин! – одернул Кота Иван, устало опускаясь на табурет.
Кот надулся, распушив хвост, и замолчал.
– Необычные у тебя друзья, – нарушила молчание Василиса.
– Да уж… А теперь расскажите мне, что, собственно, происходит, а то я начинаю ощущать себя круглым дураком.
– Правда, что ли? – съязвил Кот, но тут же заткнулся под строгим взглядом Василисы…
Глава 3. Асмодей
Время шло к полудню. Июльское солнце нещадно палило, казалось, задавшись целью испепелить все живое. Над плавящимся асфальтом клубилось душное марево. Птицы притихли, попрятавшись в тени листвы утомленных невыносимой жарой деревьев. Людей на улице было мало, а те, что отважились высунуть нос на улицу, спешили поскорее укрыться от зноя в прохладных ненасытных утробах кафе и магазинов.
Иван свинтил пробку с бутылочки, запрокинув голову и влил в рот пару глотков горячей, невкусной воды. Поморщился. Вытер губы и передал бутылочку жене.
– Мне кто-нибудь скажет, чего мы тут ждем? – вяло поинтересовался он, поднимая со скамейки сложенную газету и обмахиваясь ей. – Мне кажется, я скоро сварюсь заживо.
Скамейка, на которой сидела троица, изображая из себя счастливую беспечную парочку, выгуливающую животное, располагалась в тени липы с широкой густой кроной, но это не особо спасало от жары.
– Мы ждем, когда появится этот гот, чтоб он провалился! – вздохнул Кот, потягиваясь и выпуская когти. – Василиса, можно я у тебя на коленках пристроюсь, а? Скамейка жесткая и горячая.
– Больше ничего не придумал? – Василиса, отхлебнув из бутылки, выразительно посмотрела на Кота.
– Ну, пожа-алуйста! Жалко тебе, что ли? Я буду тихонько лежать и урчать, – взялся канючить Кот, выкатывая печальные глаза, полные томительной безнадеги.
– Ты, друг Веня, вообще оборзел? И на скамейке неплохо полежишь, – одернул его Иван.
– Сейчас во мне больше от кота, чем от Вени. А котам можно на коленках у девушек лежать, – Кот просительно положил мягкую лапу на коленку Василисы, но та осталась глуха к его мольбам. Изящным движением руки она огладила юбку, как бы случайно скинув с ноги лапу нахального животного.
– Сейчас один конкретный кот пойдет прогуляться на солнцепек, – Иван погрозил Коту кулаком, и тот стек обратно на скамейку, обиженно засопев. – Ты лучше за улицей следил бы.
– Следил, следил, – недовольно пробурчал Кот, подбирая под себя лапы и укладываясь поудобнее. – Да как я его узнаю, по-твоему? Ты действительно думаешь, что посреди улицы вдруг вылупится какая-нибудь черная образина и, помахивая крылышками или еще чем-нибудь, начнет приставать к прохожим?
– Я ничего не думаю, только знаю, что коты неплохо чуют нечистую силу.
