Клятва дракона, или Строптивая невеста

Ада довольно рассмеялась.

– А ты мне нравишься!

– Вы все тоже ничего на первый взгляд, – не лезла за словом в карман новенькая.

Девочки захихикали, а разбуженный Симка приоткрыл один глаз.

– Расскажешь, как тебя занесло в академию? – поинтересовалась Зикки у Ады.

– Ну, что тут рассказать? Меня отправили в один из пансионов в Ониксовых Скалах, в надежде сделать достойную будущую жену и благородную эшшери. Но материал не поддался огранке. Для пансиона благородных эшшери меня оказалось многовато, поэтому они просто избавились при первой возможности от проблемной воспитанницы. Знаете, как меня называли между собой наставницы? Головная боль! – поделилась Ада и, в свою очередь, спросила: – А ты какими судьбами?

– Ха! У меня немного иная история, хоть и похожая. Я сбежала от навязанного брака, – ответила откровенностью за откровенность Зикки.

– У тебя есть жених!

– А он красивый? – Не на шутку возбудились двойняшки Дюштрассе.

– Без понятия, как он выглядит. Никогда его не видела и видеть не желаю! Собственно поэтому я здесь.

Виллдэ принялась яростно накручивать на палец локон.

– Ну и зря! Посмотрела бы на него для начала, прежде чем сбегать, – выпалила она.

– Боюсь, после знакомства я стала бы его женой тем же днем.

– У вас такие строгие правила? – удивилась Лисэль, приподняв красивые брови.

– Вроде того. На юге слишком много древних традиций и условностей. Не заморачивайтесь, – отмахнулась Зикки.

– Но как ты оказалась в числе лучших воспитанниц? Ты же не из пансиона и, вообще, не местная. Это не по правилам! – заметила Волдэ.

– Совершенно не по правилам! Я, вообще, любитель нарушать правила и традиции. Особенно те, что мне не по нраву, – согласилась с ней огневичка и лихо подмигнула.

– Так ты тоже по блату поступила, как Миррэ? – Дремуче нахмурилась Виллдэ.

– Я не по блату! – взорвалась я.

– Прости, кузина. Все время забываю.

Эта болтушка состроила виноватую рожицу. И ведь действительно забыла, а не назло мне ляпнула, да только я все равно рассердилась.

– А вот я точно по блату. Клянусь песками! Мне один влиятельный знакомый помог, – заявила Зикки без зазрения совести, чем шокировала Волдэ окончательно.

– Мне кажется, или за этим кроется какая-то романтическая история? – прищурилась Хвояна.

– Не дума… – начала было Зикки и осеклась, но затем твердо закончила: – Нет, не думаю. Я учиться еду. Хочу стать магом первого круга, и чтобы никто мне не смел диктовать, за кого выходить замуж, а за кого нет. Так что нет. Никакой романтики. Только холодный расчет.

Двойняшки многозначительно переглянулись.

– А мы вот женихов едем искать. Бабуля сказала, что учеба – дело второстепенное, и о будущем нужно думать в первую очередь, – неожиданно выдала Виллдэ.

– Она даже подсказала, по каким правилам искать женихов, – добавила Волдэ.

– Н-да. Какая бабуля, такое и будущее… – не сдержалась я от подколки.

Тут даже молчаливая Юми не выдержала и улыбнулась.

– Вот так! Одни бегут от брака, а другие его ищут. Какая разная у нас жизнь! – Вздохнула Лисэль.

– Зикки, а кто тебе помог поступить? – полюбопытствовала Виллдэ.

– Позвольте, я сохраню это в секрете. Может, когда-нибудь потом расскажу. Если мы подружимся…

– Что я говорила? Вот это в тебе от Миррэ! – радостно воскликнула Хвояна.

По крыше дилижанса постучали, и раздался голос дяди Алана:

– Болтушки! Вы бы угомонились, завтра рано вставать!

Вняв его словам, мы начали устраиваться на ночлег. Поправили подушки в темно-синих наволочках с вышитым золотым колесом – знаком «Бюро путешествий». Закутались в тонкие синие пледы, и попытались заснуть.

Ну-ну… Какое-то время раздавалось сопение, девочки крутились, вздыхали. Только Адальбьёрг почти сразу задышала размеренно. Северянка умела засыпать как по команде в любых условиях и позе.

– Ада? – шепотом позвала Зикки, безошибочно выбрав единственного человека, который действительно спал.

– М? – сонно встрепенувшись, ответила ей северянка.

– А где еще двое?

Ответом было молчание. Остальные девочки тоже затаили дыхание.

– Ты о ком? – переспросила Ада, когда молчание затянулось.

– Ну, адепток должно быть десять, а нас всего восемь.

– Они прибудут своим ходом, – ответила вместо Ады Лисэль.

Похоже, и она, и Зикки знали чуть больше остальных. Как интересно!

В академию мы прибыли рано утром. Дилижанс, парящий над землей, не издавал привычных звуков колесного транспорта, и лишь лапы волков едва слышно шуршали по мостовой, да раздавалось их тяжелое дыхание. Последняя часть пути постоянно шла в гору, и животные порядком устали. В высоченные ворота мы въехали почти в полной тишине. Лишь оглушительно каркнул здоровенный ворон, вспорхнувший с кованой ограды. Моросил мелкий осенний дождь, ветер порывами ударял в стенку дилижанса, заставляя его покачиваться.

– Мрачновато… – протянула Зикки, выглядывая в окошко.

– Прямо как дома, – вздохнула с ностальгией Ада.

Девочки, сидевшие наготове, полезли в саквояжи в поисках теплых вещей. Я не шелохнулась, успела правильно одеться сразу. Еще за час до прибытия. Эшшер Нетт нас предупредил, поэтому я собралась и вытолкала сонного Симку из дилижанса.

Мы парили мимо темно-серых приземистых зданий, образовавших целую улицу. С двускатных крыш капала вода, стекая по водосточным трубам. Там и тут сидели вороны, а издалека доносились крики чаек – Академия ветра и штормов располагалась над морем. Когда-то тут был замок, в котором жил основатель учебного заведения. Позже и замок и небольшая деревенька поблизости были переделаны под академию, а люди переселились чуть дальше, чтобы не подвергаться риску. Жить рядом с неопытными стихийными магами – то еще развлечение.

Дилижанс остановился на подъездной дорожке у самого высокого здания, в котором и располагалась академия.

– Эшшери, выходим! – скомандовал дядя Алан.

Я оказалась снаружи самой первой, так как сидела ближе к выходу. Пока выбирались остальные девочки, я успела осмотреться. Позади нас раскинулась площадь с большой статуей основателя, на постаменте которой были выбиты символы всех четырех основных стихий. Но с моего места видела я только две: землю и воду.

В стороне справа был разбит парк, выделявшийся цветным пятном на фоне тотальной серости. Багряно-буро-зеленое буйство радовало глаз, напоминая, что цвета из мира никуда не исчезли. Повернувшись, я принялась разглядывать причудливые скульптуры на фасаде здания. Массивная, сложенная из серых каменных блоков громадина, казалось подпирала остроконечными крышами свинцовое небо. Наверное, все поместье Блэкрок целиком уместилось бы в одном его холле!

Несмотря на мрачный вид и мерзкую погоду, мне захотелось облазить здесь все сверху донизу. Изучить потайные уголки парка. Заглянуть в подземные катакомбы, уходящие глубоко в гору. Забраться на чердак и проверить, правда ли там живет призрак? Мне не терпелось узнать все секреты, что таит старинное здание академии.

Папа любил это место. Он посвятил жизнь работе здесь и многое о нем рассказывал дома, когда приезжал в отпуск или на каникулы, но я и не представляла, что на самом деле все намного интереснее!

Тем временем на крыльцо вышла делегация в форменных мантиях во главе с импозантным мужчиной. Это был Фелсен Шварц ониксовый дракон и ректор Академии ветра и штормов, о котором я была наслышана. Среди мужчин была всего одна женщина. Высокая, с пучком на голове. Из рассказов отца я знала, что это Эстелла Кригер – декан факультета бытовой магии. А еще там был герцог Блэкрок – мой отец.

 Отыскав меня взглядом, папа недовольно поджал губы. Ну и чего ему не нравится, скажите, на милость? Чем это он недоволен? Я широко ему улыбнулась. Соскучилась по любимому папочке и хотела его обнять, но придется потерпеть, пока мы не останемся вдвоем.

– Девочки, постройтесь в линию, пожалуйста! – попросил Алан Нетт, и мы выровнялись вдоль борта дилижанса.

Возница к этому времени уже увел уставших волков, но карета по-прежнему парила над землей, в ожидании транспортировки. Для того не требовалась тягловая сила.

Ректор остановился на верхней ступени крыльца.

– Эшшери, приветствуем вас в Академии ветра и штормов… – начал он было торжественную речь, но прервался и, повернувшись к декану Кригер, спросил: – А где еще две адептки? Их должно быть десять, а я вижу только восьмерых.

– Эшшери Риччи, похоже, опаздывает, а эшшери Хюгель… – ответила та ректору и посмотрела на небо и добавила: – Уже здесь.

Я тоже задрала голову и увидела стремительно приближающуюся черную точку.

Как сказал ректор? Эшшери Хюгель? Хюгели были одной из младших ветвей драконов правящего рода. Выходит, с нами будет учиться настоящая драконица! Вот это да!

– А вон и эшшери Риччи идет, – сообщила декан Кригер.

– Прекрасно! Подождем немного, – благодушно отреагировал ректор.

И правда, откуда-то со стороны парка к нам семенила на тонких каблучках фигуристая девушка с копной светлых волос и в молочно-белом приталенном пальто. Она выглядела ярким пятном на фоне тотальной серости и невольно привлекала к себе взгляды не только яркой внешностью и модным нарядом, но и свитой – ее сопровождали сразу несколько адептов. Один нес сумочку, второй держал над ней зонт, стараясь не отставать. Еще несколько просто сопровождали, но завидев ректора, все куда-то рассосались, и к нам эшшери Риччи подходила одна. Черную драконицу, идущую на посадку по той же траектории, красотка не видела, и та приземлилась прямо перед ней. Да так «удачно», что белое пальто модницы покрылось мелкими крапинками грязи.

– Ах! – захлебнулась от возмущения блондинка, а затем случилось неожиданное.

Еще более неожиданное, чем приземление гигантского ящера. Белокурая модница размахнулась и ударила драконицу своей модной сумочкой на длинной ручке прямо по морде!

На мгновение все утратили дар речи. Силуэт эшшери Хюгель подернулся дымкой, размылся в пространстве, и перед нами появилась брюнетка с короткой стрижкой. Ее пухлые губы радовали взор яркой алой помадой, а глаза не менее ярким оранжевым оттенком, характерными для младших ветвей правящего рода. Штаны и куртка непривычно, я бы даже сказала неприлично, обтягивали тело девушки, не скрывая ни одного изгиба, а в расстегнутом до самого декольте вороте я отчетливо разглядела рунные знаки.

– Еще раз так сделаешь, откушу голову, – флегматично заявила драконица, обращаясь к блондинке.

– Ой, простите, эшшери. Это я от расстройства, – тут же сдала назад блондинка, сделав большие глаза. – Это пальто из осенней коллекции «Змеяни». Оно обошлось мне в кругленькую сумму…

Голосок у эшшери Риччи был такой сладкий, что мне захотелось выпить водички.

– Пришли мне счет из прачечной, детка, – ухмыльнулась драконица и добавила серьезно: – Дуэль. Сегодня вечером в семь на… – она повернулась к ректору и бесцеремонно поинтересовалась: – Эшшер Шварц, где здесь у вас принято решать проблемы?

– У меня в кабинете, эшшери Хюгель! – отрезал ректор, а затем добавил мягче: – Беата, будьте благоразумны и не вынуждайте меня писать вашему дяде.

Драконица недовольно нахмурилась, и ее оранжевые глаза вспыхнули ярче, обещая неприятности всем, кто рискнул встать на ее пути.

– А кто у нас дядя? – шепнула мне на ухо Ада.

– Дядя – властитель Ониксовых Скал, – ответила я так же тихо.

– О… – впечатлилась северянка.

– Эшшери, вы задерживаете ректора и остальных. Вспомните о приличиях, наконец! – строго отчитала девушек Эстелла Кригер.

Смерив друг друга уничижительными взглядами, девицы встали в разные концы нашего небольшого строя. Блондинка в начало, драконица – в конец.

– Адептки, впервые Академия ветра и штормов открывает свои двери для учеников женского пола. И для нас, и для вас это будет новый уникальный опыт, надеюсь, успешный. Грядут серьезные изменения, и я рад приветствовать вас в этих древних стенах! – начал заново ректор.

Он представил нам преподавателей и деканов, затем по очереди представились мы. К этому моменту на площади у статуи основателя, на бортике неработающего фонтана и сбоку у крыльца собрались адепты, поглядывая на нас с интересом. Стараясь на них не отвлекаться, я внимательно слушала ректора.

Возможно, так бы и продолжалось, но я обратила внимание, что эшшер Шварц, говорил с нами, а смотрел теперь куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я наткнулась на компанию парней, которые шли по подъездной дороге мимо дилижанса. На нас они почти не обратили внимания, лишь скользнули равнодушными взглядами и направились к парку.

Такие яркие и разные, они выделялись среди прочих адептов!

Один – блондин с длинными и такими же шикарными, как у одного моего знакомого северного дракона волосами. Короткая огненно-рыжая шевелюра второго играла языками пламени на ветерке. Этот единственный из всех нам улыбнулся, как будто бы был не в силах долго сохранять серьезное выражение лица.

Шатен с волнистыми волосами, зачесанными на одну сторону, глядел исподлобья с прищуром, подспудно вызывая чувство тревоги. Совсем неискушенная в романтических отношениях, я мгновенно сообразила, что от таких, как он, лучше держаться подальше.

Но больше всех меня впечатлил русоволосый хмурый парень, который шел с ними, но как будто бы был сам по себе. На нас он и головы не повернул, а я испытала смешанные чувства. Легкую обиду и интерес. Обиду из-за того, что он не счел нас достойными внимания, а интерес, потому что не успела разглядеть его лицо и цвет глаз. Только и оставалось, что полюбоваться на разворот плеч, обтянутых форменной курткой, и выглядывающую из воротника шею.

Мне ведь не показалось? У него там татуировки, похожие на те, что у Беаты Хюгель? Он что, тоже дракон из младшей ветви правящего рода? 

Украдкой разглядывая широкие спины и статные фигуры, я отвлеклась, и вдруг что-то с силой ткнулось мне под коленки! Случилось все так внезапно, что я едва не упала и, чтобы сохранить равновесие, шагнула вперед, оказавшись вне строя.

– Эшшери Блэкрок, вы что-то хотели? – Тут же обратил на меня внимание Фелсен Шварц.

– Д-да, эшшер ректор. Я… Я кое-что забыла в дилижансе. А сейчас вот вспомнила. Очень важная вещица, дорогая сердцу…

– Ну раз настолько дорогая, что вы решили меня перебить, так и быть. Сходите и возьмите ее. Мы подождем.

Ректор снисходительно усмехнулся, а отец уставился на меня с неодобрением.

– Спасибо! Простите… – пролепетала я, заливаясь румянцем, и торопливо скрылась внутри дилижанса.

Там, как я и ожидала, прятался виновник инцидента. Вот кто вытолкнул меня из строя!

– Симка, зачем ты меня так подставил? – зашипела я на симурана рассерженно.

Друг посмотрел на меня с укором и, завиляв хвостом, положил на пол передо мной неведомо откуда взявшийся мячик.

– Считаешь, сейчас самое подходящее время для игр?! – возмутилась было я.

Нет! Это был не мяч! Это было что-то другое. Черный, как сама тьма, шар, исписанный оранжевыми драконьими письменами, которые вдруг вспыхнули и засветились. От неожиданности я отшатнулась и схватилась за стену.

 Средоточие дракона – вот на что это было похоже!

 Пережив первое потрясение, протянула руку, чтобы его поднять, но в самый последний момент остановилась, так и не коснувшись драгоценной поверхности.

– Где ты это взял? – спросила у Симки шепотом.

Симуран зарычал, чуть расправил крылья и топнул лапой.

– Хочешь сказать, он сам по себе летел по воздуху, а ты его просто перехватил и принес мне? – Как всегда каким-то чудесным способом я расшифровала его объяснение.

Симка согласно фыркнул, подтвердив, что так все и было.

– Миррэ, ты чего здесь прячешься? Давай наружу скорее! – В салон заглянул Алан Нетт и, увидев симурана, возмутился: – Ну вот, я так и знал, что от него будут проблемы! Симка, сиди здесь и не высовывайся. Скоро дилижанс отгонят на стоянку, там выберешься наружу. Понял? Не подставляй больше хозяйку!

Лежащий на полу артефакт дядя Алан не заметил.

Не стоило испытывать терпение ректора в первый же день. И тем более не стоило испытывать терпение отца. С него станется похлопотать, чтобы меня отправили обратно в пансион. И без того я уже предвкушала строгий выговор от герцога Блэкрока. Стоило последовать совету дяди Алана как можно скорей.

Я снова присела рядом с артефактом. Касаться его было немного страшно, но не оставлять же его здесь? Если я не ошиблась, и это действительно то, что я думаю, то… Это бесценно! Нельзя допустить, чтобы Средоточие попало не в те руки.

Решительно схватив шар, сунула его в карман пальто и замерла. Шли мгновения, но ничего не происходило. Никакие охранные чары не сработали, и ничего подозрительного не случилось. Выдохнув с облегчением, я выбралась из дилижанса и как ни в чем не бывало заняла своем место в строю, игнорируя вопросительный взгляд Ады и любопытные – сестричек.