Идя долиной смертной тени

И казалось бы, что может быть проще: единогласным офицерским решением отнять у Андреева нашивки, а если кто-то из бойцов попытается возбухнуть, скрутить и разжаловать. Всё! Но нет, комендант Котов матерился, трясся от злости, выкуривал по полпачки сигарет после каждого совещания – и упорно обрубал любые разговоры об отстранении Лося. Хотел бы Денис знать, чем именно тот держит Котова за яйца…

– Лейтенант Иванцов, вы не могли бы перестать так сопеть и трясти головой? – изысканно-вежливым и оттого особенно оскорбительным тоном вмешался в мрачные размышления Андреев, впрочем, тут же смазав впечатление следующей фразой: – Если замучили вши, идите в медотсек.

«Щас ты у меня в медотсек отправишься!» – зло подумал Денис, но озвучивать такое было все же перебором, а придумывать ядовитые ответы на ходу, как Гном, языком которого можно было бриться, он не умел.

Так что вслух Денис отгавкнулся лишь банальным «Тебя не спросил!» и бессмысленно уставился в бумаги, но сосредоточиться на них не успел. Из коридора донеслись топот, чей-то неразборчивый, но очень злой рык, перебивающий узнаваемый торопливый хрипловатый тенорок помянутого Гнома… а в следующий момент дверь штаба распахнулась – по ощущениям, с ноги, – грохнула в стену и перекосилась.

Денис и Лось, не сговариваясь, вскочили на ноги, уходя с линии возможного выстрела, но на пороге воздвигся не вооруженный враг, а Сергей Котов – лохматый, без фуражки и кителя, в мятой, криво заправленной в форменные штаны футболке. Лицо коменданта было багровым и перекошенным от гнева, на шее вздулись жилы.

– Андр-реев! – прорычал он, остановив яростный взгляд на своём заместителе. – Предатель, крыса гнойная!

– Котов, ты долбанулся с такими заявами? – моментально вызверился в ответ Лось.

Внутри у Дениса всколыхнулась тёмная радость – «Наконец-то козла прищучат!», но разумная его часть вынуждена была согласиться: Котей был явно не в себе.

– Комендант, давайте немного успокоимся и…

– Добрый, под стражу его! – страшным голосом приказал комендант, не отводя от Андреева взгляда.

Денис нерешительно развернулся к «арестанту», сомневаясь и в правильности, и в своей способности скрутить Андреева.

– Добрый, стой и не дёргайся, – прежде чем кто-то успел ещё что-то сказать, вмешался Гном, протиснувшись в кабинет между Котовым и дверным косяком. – И ты, Ло… Лиса, тоже!

– Саня, ты охренел?! – развернулся к тощему лейтенанту Котов.

– А то что? – одновременно с ним рыкнул Андреев: Гном всегда действовал на него как красная тряпка на быка.

– А то перережу всех к грёбаной матери! Заткнулись оба! – злобно рявкнул Горняк, выхватывая откуда-то из складок одежды здоровенный охотничий нож.

С этим ножом он, тощий, в мешком висящей на нём форме, агрессивно пригнувшийся, выглядел нелепо и страшно одновременно – Денис как-то разом вспомнил все слухи о том, откуда у Горняка на лице такие шрамы, и невольно сглотнул сухим горлом.

– Что. Мать вашу. Здесь происходит? – с явным усилием взяв себя в руки, раздельно выговорил Андреев.

Котов с презрением покосился на нож Гнома, но всë же длинно, яростно выдохнул через нос и процедил:

– Арти вышел на связь. Они едут на базу. Пустые.

Денис снова закусил щёку, не зная, как относиться к его словам: пустые, да. Но живые же?..

– Печально, – ядовито отозвался Андреев. – Но при чём здесь я, если твой дружок жопорукий?

– Ты особо-то не выпендривайся, – сипло осадил его Гном. – Пустые они потому, что на точке, которую выбирали твои ребята, их ждали нихрена хабара и трогательное послание от Ковчега!

– Послание?

– «Спасибо за разведку», – выплюнул Котов. – И подпись – Серб.

Взгляды всех присутствующих скрестились на Андрееве, сам лейтенант замер с деревянно выпрямленной спиной и сжатыми кулаками.

– Котов, – медленно выдавил он после долгого молчания, – я, по-твоему, совсем дурак?

– Да!

– Котей.

Гном качнул ножом, Котов ответил ему злым взглядом, но замолчал. Андреев выдержал паузу и почти вкрадчиво продолжил:

– Подумай головой. Если бы мне – с какого угодно перепуга – пришло в голову спутаться с Сербом… а я, напомню, пока ещё живу на одной с тобой базе, я и мои ребята получаем свою долю от добычи, лечимся в одном с тобой медотсеке. И эти сраные колёса, за которыми поехал твой… – он запнулся, будто подбирая слово поцензурнее, и с отвращением продолжил, – Фишер, нужны нам не меньше, чем всем остальным. Так вот. Если бы я решил переметнуться, то уж точно договорился бы не палиться так тупо!

– Тогда нахрена эта надпись вообще?!

– Чтоб нас стравить, деби… капитан! – не то вспомнив о субординации, не то решив не провоцировать и так взвинченного Котова, в последний момент поправился Лось. – Божич, похоже, не шутил про «войну»!

Денис невольно покосился на Гнома и наткнулся на встречный взгляд: оба явно думали об одном. Ночь, крики, рокот мотора тягача – и пьяный от азарта Горняк, выводящий на бетоне парковки обломком кирпича…

– «Спасибо за бензин», – пробормотал Иванцов, вроде бы негромко, но Андреев, чёрт слухатый, тут же развернулся к нему и обвиняюще наставил палец:

– И кстати, если уж кто и мог без проблем сговориться с Сербом, так это твои дружки, которые почти ночь проторчали в Ковчеге!

– Что?.. – опешил от такого выверта Денис, а Котов оскалился:

– Женёк, ты берега-то не теряй! По чьей наводке они туда отправились, не напомнишь? И кто настаивал, чтобы шли только старшие офицеры?

– Специально, чтоб на нас нынешний провал свалить, – мрачно поддакнул Иванцов.

– Так, парни, брейк! – между комендантом и его замом снова вклинился Гном, даже не подумав убрать нож. – Раз уж линчевание на месте, слава богу, не состоялось, и вы начали мериться длиной, толщиной и волосатостью, давайте промотаем этот этап и перейдём к сути. Как Ковчег узнал, куда мы планируем идти в рейд? Разведчики по Городу с музыкой и фейерверками ходят или на точке транспаранты вешают?

– Без понятия, но я выясню, – мрачно пообещал Андреев. – И при следующей разведке мои парни пристрелят ковчеговскую гниду, сколько бы патронов на это ни ушло.

***

– Князь – сопровождению. Переулок Кузьмина – есть движение, – сообщила встроенная рация «Тигра».

Денис, и без того не расслаблявшийся с самого выезда с базы, подался вперёд, вглядываясь сквозь лобовое стекло, машинально нашёл взглядом едущего метрах в двадцати впереди «разведчика» – потёртый, зато резвый «бобик» с наваренной поверх брезентовой крыши решёткой из стальных полос.

– Добрый – Князю. Мертвяки? – уточнил Денис, коротко зажав кнопку рации.

– Князь – Доброму. Да чёрт их разберёт, что-то мелькнуло вдалеке, несколько силуэтов. Может, собаки… Свернуть, проверить?

– Добрый – Князю. Не суйся. Если это собаки, то сами не полезут, а если стая, пусть лучше она на конвой вылетит, чем на вас.

– Принял, – флегматично согласился Князь.

– Добрый – сопровождению. Повышенная готовность, возможно стая.

Конвойные сержанты в несколько голосов подтвердили готовность, и на общей волне снова наступила напряжённая тишина, лишь подчёркнутая грохотом моторов и хрустом растрескавшегося асфальта под колёсами. Иванцов, сжимая автомат и сканируя взглядом печальный пейзаж.

С одной стороны, за пять лет основные «маршруты», ведущие в Город с севера и востока, рейдеры обеих военных баз успели подрасчистить от брошенных автомобилей, обломков зданий, обвалившихся по тем или иным причинам, и крупногабаритного мусора. С другой – улицы медленно, но неумолимо захватывала природа: во все стороны растопыривались разросшиеся кусты, нависали сверху ветви деревьев, через асфальт пробивались их корни и сорная трава, а в заброшенных домах и переулках плодились кошки, вороны, крысиные и собачьи стаи, осваивали брошенные людьми территории лесные твари – от всякой мелочи, вроде мышей и птичек, до оленей и лис. Говорят, пару раз в черте города даже медведей видели…

Рейд, два грузовика-«Урала» и четыре сопровождающих «Тигра», успел почти целиком миновать подозрительный переулок, когда рация внезапно ожила, каркнув голосом кого-то из сержантов:

– Зомби! Слева по ходу штук десять!

– Кто под атакой? – рыкнул Денис – Шубин, сидевший за рулём их «Тигра», затормозил и выкрутил руль, вставая боком к движению, так резко, что Иванцова чувствительно приложило плечом в дверь, а сзади на четыре голоса выматерились бойцы. – Шуба, ты озверел?

– Виноват!..

– «Тигр-3» облепили, второй их отбивает! – сквозь стрëкот автоматов отчиталась рация. – Твою мать, мертвяки на грузак полезли!

– Из переулка ещё прут!

Чертыхнувшись – грузовику зомбари могли и дверь выдернуть, – Денис щёлкнул предохранителем автомата и развернулся в салон:

– Парни, на выход! Близко не подходить, стрелять наверняка!

Стая, выскочившая на них, была явно из бродячих: сравнительно мелкая, всего-то десятка три особей, и все – длинноногие тощие «гончие» в жалких обрывках тряпья, бывшего когда-то одеждой. Осёдлые стаи больше и разномастнее, и шмот у них сохранялся лучше…

С другой стороны, лучше уж полсотни «овец» пусть даже в компании с «гориллами», чем тридцать «гончих» – злых, подвижных и быстрых, по которым ещё хрен попадёшь, тем более – через узкие круглые бойницы в дверях. Хорошо хоть, мозгов у «гончих» как у муравья, бросаются на ближайшую цель, включая бронированные машины с людьми внутри, так что есть шанс перестрелять издали. Лишь бы никого не цапнули…

– Их кто-то спугнул и совсем недавно, зуб даю.

Князь пинком перевернул одно из тел и с отвращением на лице принялся его разглядывать: вытянутая тощая тварь с перекрученными, похожими на верёвки мускулами и грязной сероватой кожей, которая перемежалась резиноподобными зеленовато-бурыми рубцами на месте прижизненных ран, похоже, когда-то была подростком. От лица выстрел, убивший тварь, правда, оставил лишь чёрно-бурое месиво с желтоватыми осколками костей, но и к лучшему – на белёсые, как варёные яйца, буркала с точкой зрачка и выщеренные в вечном оскале зубы Денис давно насмотрелся до тошноты.

– С чего ты взял? – буркнул он, с неохотой следя, как бойцы оттаскивают мертвяков с дороги и сваливают в кучу вперемешку с тут же подобранными досками и сухими ветками: сожгут на обратном пути.

– С того, что, когда я здесь с андреевскими парнями ехал, тут было полно живности, а звери, сам знаешь, эту погань не больше нашего любят. Ну и у этого вон, дырка в боку – свежая, но не совсем, так что это не наша работа.

Иванцов неохотно глянул туда, куда указывал Вадим: действительно, там, где у людей печень, у зомбаря имелась рана – чёрная в середине, но с краёв уже начавшая затягиваться зеленоватой плёнкой.

Помолчав, Денис тяжело вздохнул:

– Походу, тот «жирный хозмаг и аптека рядом с ним», не считая прочих мелких магазинчиков, тоже встретят нас пустыми полками и красивой надписью через трафарет.

– Добрый, я тебе зуб даю – не было ковчеговских рядом! – с жаром заявил Князь.

– Такими темпами ты без зубов останешься.

– Да блин! Я разведчикам тоже не доверяю и не говорю, что они чисты, но в этот раз они по совести всё проверяли, коробку патронов извели, зверья перестреляли кучу… Не было никого!

– Зомби с востока пришли, заметь. А с той стороны у нас уже года четыре стрелять могут только ребята Серба. – Денис взглянул в разочарованное лицо Вадима и смягчился: – Ну, всегда есть шанс, что стая пришла издалека. Давай оттащим этого урода в общую кучу и поедем проверять. Я могу и ошибаться.

– Это да, ты известный пессимист, – криво ухмыльнулся Князь.

Без дополнительных понуканий ухватил мертвяка за руки, Денис взялся за грязные, похожие уже скорее на копыта, пятки, и они потащили.

Полчаса спустя потрёпанные, но целые бойцы тщательно отмыли руки водой с разведённым в ней спиртом (не без пары глотков внутрь «для дезинфекции»), загрузились в машины и двинулись дальше. Впрочем, далеко ехать не пришлось: миновать выцветший, но всё ещё читаемый щит «Белогорску 745 лет! С днём рождения, любимый город!», свернуть на перекрёстке на юг – и на месте.

…Пока бойцы с матюками осматривали вынесенный мало не под ноль хозмаг, бегло проверяли соседние магазинчики, судя по виду, разграбленные еще в первые дни Эпидемии, Денис, которого накрыло каким-то неестественным, отрешённым спокойствием, неспешно вернулся в «Тигр-1». Пощёлкал переключателями бортовой рации, настраиваясь на нужную волну, дождался, пока на том конце дежурный позовёт коменданта.

– Рейд – Цитадели. Точка пуста. Ковчег опередил нас совсем немного – надпись на стене ещё липкая. Мне жаль, Котей…

– Ну и хер с ним, – неожиданно бодро и зло отозвалась рация голосом Котова. – Мне тут подкинули совершенно чумовую цель для рейда – Ковчег на говно изойдёт, когда узнает!.. Тащи свой зад домой, Добрый, нас ждут великие дела!

– Уже выдвигаемся. Конец связи, – отозвался Денис.

Нервно потёр безымянный палец там, где когда-то было кольцо. Конечно, хорошо, что Котов в этот раз не впал в неистовство, но… как бы эта чумовая цель им не вышла боком!

***

– Приятное зрелище, да? – не оборачиваясь, спросил Макс у подошедшего коменданта. – Особенно, если знать, что всë это не досталось Цитадели.

– Согласен.

Тед встал рядом, заложив руки за спину и чуть расставив ноги, словно принимал парад. Некоторое время понаблюдал за шустрой организованной суетой бойцов и складских, разгружающих всего один, зато четырëхосный грузовик. Медикаменты, перевязочные, всякие хозяйственные расходники, а также масса мелких, но приятных «сувениров», которые бойцы наверняка распихали по карманам, пока проверяли территорию – лишь бы не забыли, что половина этих сувениров должна пойти в общий «котëл»…

– Жаль только, что весь этот хабар никак, кроме душевного удовлетворения, не компенсирует потерю тягача с дизелем, – вздохнул Тед вслух. – Скорее наоборот, столько на рейды потрачено!

– Не печалься, Иван-царевич, – с ухмылкой в голосе сказали сзади. – Я тебе помогу!

– Веня, а кто следит за контрабандой? – слегка нахмурился Макс, поворачиваясь к Лему, но тот отмахнулся:

– А, я туда Машу поставил.

– Что ещë за Машу? – опешил Теодор. – Венька, ты охренел, своих пассий пихать на такие задачи?!

– И кстати, Катерина в курсе? Про Машу, – с неодобрительным прищуром добавил Максимов.

– Блин, мужики, вы совсем что ли? – неподдельно возмутился Лем. – Машу я следить поставил! Дикую! Серб, ты мне сам на неë указал, типа, хорошо себя проявила при атаке диверсантов, приставь, Доктор, её к делу! Вот я и приставляю потихоньку. Если справится, мы ей физуху подтянем и в отряд возьмём младшим сержантом!

Макс вскинул брови:

– Тед, ты серьёзно? Бабу в разведчики?

– А у нас дохрена людей, можем харчами перебирать? – нарочито удивился Теодор. – Эта, хм, дикая Маша…

– Маша Дикая, – хмуро поправил Лем. – Фамилие у неё такое.

– Рад за неё. Так вот, эта Маша может стать неплохим сержантом: соображает быстро, гражданских сорганизовала хорошо, голос командный. А что баба – ну так у всех свои недостатки.

– В декрет уйдёт… – протянул Макс.

– Лишь бы не на тот свет! – начиная раздражаться, рявкнул Тед. – Развели базар – «хочу ли я, могу ли я, говно ли я», надо будет, и офицером её сделаю! Лучше бы про бензак подумали, которого больше не становится!

– Ой-вей, – вскидывая ладони, дурашливым тоном воскликнул Вениамин, – спокойно, капитан, без пены! Я ведь за того для и покинул свой пост, шоб вы были довольны через мои новости.

– Что за новости? Только без клоунады.

– Тед, ты говоришь обидно!

– Лейтенант Лем.

– Ладно, ладно… в общем, Бауман у нас оказался азартным парнем и, закончив слежку за цитаделевскими, повёл свою «птичку» на базу не по прямой, а дал кругаля. Так сказать, чтобы видами полюбоваться.

– Было бы чем, – буркнул Макс.

Его, похоже, покоробило не то решение коменданта с Машей, не его же окрик, но в этот раз Тед предпочёл проигнорировать нежные чувства товарища, сосредоточившись на докладе Лема.

– И?

– Ну и углядел, что большая заправка рядом с «Мегой» стоит явно никем не трах… не тронутая. Дизеля там, конечно, не то чтобы много, но достаточно, чтобы рискнуть, да и бензак лишним не будет.

Божич нахмурился, соображая:

– «Мега», «Мега»… это на шоссе Энтузиастов, что ли?

– Именно.

– Чёрт, это ж почти центр Города! Да ещё и на границе с цитаделевскими угодьями…

– Зато и для них – на границе с нами, – вкрадчиво отметил Лем. – Так что они и сами туда не особо рвутся, да и после наших цыганских фокусов им явно не до дальних рейдов. Пусть поищут что-то поближе к дому, хе-хе!

Тед покосился на бойцов у склада – погрузка уже завершалась, и парни один за другим «отваливались» к дальней стене покурить.

Да уж, Бауман, собравший из говна и веток – то есть, из притащенных из Города почти рандомных запчастей, два впечатляющих по характеристикам дрона, был просто бриллиантовой находкой. Всего шестеро бойцов: двое на засидке недалеко от вражеской базы, четверо – на охрану Мамедова по дороге к телебашне и назад, – и вот уже Ковчег получил возможность отслеживать не только когда Цитадель соберётся на рейд, но и в подробностях увидеть и заснять, куда именно. А также – по какому маршруту, где по пути засели стаи, чем в итоге можно поживиться, и всё это без риска для своих…

– Предлагаю закругляться с низведением Цитадели, – хмуро сказал Божич. Достал из кармана сигарету, но не закурил, просто принялся мять в пальцах. – Котов и его офицеры, конечно, мудак на мудаке, но его гражданским надо что-то жрать и чем-то лечиться.

– Серб, ты серьёзно?!

– Абсолютно. Сделайте перерыв на два-три их рейда. Заодно наведите порядок у себя в запасах, инвентаризацию проведите… Потом можно будет ещё разок-другой напомнить о себе, чтобы не думали, что победили, и хорош.

– А заправка? – спросил Макс таким тоном, что Теодору не удалось определить – хочет лейтенант, чтобы этот рискованный рейд запретили или наоборот?

– Вот заправкой в этом перерыве и займёмся, – окончательно решил Тед и принялся упихивать сигарету обратно в пачку. – Я сам поведу рейд. Венька, зови Баумана, будем сверху смотреть, что там в окрестностях творится.