Железный трон Арлиса

А потом рассказал деду о том, что со мной стряслось. Нат, по моей просьбе, все это горячо подтвердил.

– Ладно, отдыхай, Конгратилон. Я сам сообщу Луке весть о твоем появлении. Подумаем, что можно сделать, – решил Итонк. На боковую я отправился с наслаждением, оставив медведя объясняться с королем. Так ему и надо.

Проснулся, не торопясь, с наслаждением позавтракал, присоединился к старшим. В углу тронного зала стояла клетка с медведем. Я ухмыльнулся. Все-таки месть сладка. Первым делом мы допросили Ната. Он не очень хорошо знал историю подводного города, но кое-что нам все же стало ясно.

Азулат возник еще до разделения Полнолуния и Затмения. Его жители с незапамятных времен предпочитали замкнутое существование. Сообщество разумных животных опасалось открытого столкновения с людьми. Они похищали или покупали у русалок тех, кого использовали в качестве рабов. С племенем русалок жители Азулата заключили стратегический союз примерно шестьсот лет назад. Они мечтали накопить силы, достаточные для того, чтобы однажды бросить вызов человечеству.

– А я думал, что знаю все, – задумчиво произнес Итонк.

– Я тоже никогда ни о русалках, ни о говорящих медведях не слышал, хотя большую часть жизни провел в Асарбаре, – признал Лука.

– Предлагаю высушить это колдовское озеро к чертовой матери и поглядеть, что за нечисть в нем водится, – сказал я.

– Осторожно, принц. Мы ведь не знаем их реальной силы. А если Нат – дезинформатор, специально подброшенный нам? – усомнился дед в правильности моего предложения.

И хотя мне не терпелось поскорее расправиться с Азулатом, пришлось согласиться с королем. Мы попросили срочной аудиенции у Адалкерима и через час были в Золотом дворце. Там уже находились: Блюмго, Сарго – новый регент при дворе Ахарго, шеф безопасности Асарбара Себерт. Моя дорогая явилась чуть позже, в обнимку с каким-то беднягой. Выглядел соперник неважно, несмотря на внешнюю браваду. Я понял, что он боится меня. Это было приятно. И хотя Сарлит демонстративно не замечала черного принца, чувствовалось, что она на грани истерики.

Адалкерим весьма холодно попросил меня объяснить причину моего трехлетнего отсутствия. Я рассказал обо всем, что случилось со мной, не пренебрегая ужасными подробностями. Краем глаза незаметно следил за реакцией принцессы. Кажется, она не поверила ни единому моему слову. Пришлось прибегнуть к помощи Ната. Его вместе с клеткой я перенес из Арлиса. Хорошо, что прихватил с собой языка. Бедняга сидел в клетке с видом отчаявшегося неудачника, горюя о своей несчастной судьбе.

– А ну-ка, Нат, расскажи королю Асарбара и другим уважаемым особам о себе и своем городе, – приказал я.

– Опять? – вздохнул он. – Меня зовут Нат, я из Азулата. Это город на дне озера Кахурт под огромным прозрачным куполом. Наш народ живет скрытно. Людей мы покупаем у русалок и заставляем работать. О чем еще рассказать?

– Подтверди, что я там был.

– Да, этот достопочтенный джентльмен действительно являлся рабом. Он полировал мебель. В Азулате провел чуть меньше года. Мы купили его у русалок. А потом он как-то выбрался из плена и меня с собой захватил, – Нат ничего не скрывал.

– Как много жителей в вашем городе? – спросил Адалкерим с явной ненавистью.

– Около сорока-пятидесяти тысяч, – сильно перепугавшись ответил медведь. Помедлив, он добавил, – Господин.

– Что ты знаешь о русалках? – вмешался в разговор Сарит.

– Они тоже предпочитают, чтобы люди не ведали об их существовании. Русалки живут во многих мирах. Эти существа похищают людей ради развлеченья, потому что производства у них особого нет. Из мира в мир полурыбы путешествуют через систему порталов, расположение и механизм действия которых знают только они. Мне больше не известно ничего, я простой служащий, – заскулил медведь.

По приказу Адалкерима, я вернул клетку с пленником в Черный дворец. Некоторое время все молчали. Сарлит прятала слезы, склонив голову на грудь своего крылатого спутника. Выскочила замуж, дура. Не могла подождать? Пришла моя очередь на нее сердиться.

– В Азулате, наверняка, все насторожились, поскольку один из рабов сумел сбежать, прихватив с собой медведя. Нам следует проявить осторожность, – сказал хозяин золотого трона.

С ним все согласились. Было решено послать туда в качестве шпионов Блюмго и Луку. Со слов Ната я знал, что животные ничего не слышали о людях-птицах. Вот пусть крылатый король гномов выдаст себя за посла доброй воли, а мой отец – за его верного слугу. Этим кроликам, лисам, медведям и другим подобным тварям такое положение человека покажется естественным. Связь с Золотым дворцом наши шпионы будут поддерживать с помощью самой обычной рации, замаскированной под авторучку. Хорошо, хоть радиоволны вода озера Кахурт заглушать не способна. Вот и хорошо. А в случае чего мы вызволим Блюмго и Луку при помощи моей необычной паутины, которую я принялся плести в одной из комнат Золотого дворца. И во время атаки она нам очень пригодится.

Не полагаясь на рацию, мы с отцом установили свою систему связи, от которой никто больше не знал. Я творил заклинание пространственной паутины и видел все с ним происходящее. Странное ощущение раздвоенности, но я быстро привык. И Луке так было спокойнее.

Секретные агенты подготовились к операции очень серьезно. Они пропитали свои тела специальным составом, позволяющим усваивать кислород прямо из воды. Секрет этой мази хранился в архивах Итонка. Блюмго захватил немного золота и драгоценностей на случай подкупа какого-то должностного лица. Миниатюрные лазерные пушки, скрытые фотокамеры, водные бинокли, – все как у настоящего Джеймса Бонда. Только это было не кино.

Блюмго и Лука вошли в темные воды озера. Сначала они не могли поверить в свою способность дышать кожей, но потом освоились. И принялись разыскивать логово русалок. Это оказалось труднее, чем мы предполагали. Проплутав по дну Кахурта примерно двое суток, разведчики направились к куполу подводного города. Я чувствовал, как волнуется Лука перед встречей с неизвестным миром. Мне тоже стало не по себе. Все-таки я был там рабом. Накатили неприятные воспоминания. Как мои собратья по несчастью? Клянусь, я разрушу Азулат до основания, когда придет время. Надеюсь, ждать осталось недолго. В общем, каждый человек в какой-то момент своей жизни должен разрушить свой Азулат.

Когда двое неизвестных постучали в ворота купола, это должно быть, удивило местных. Луку и Блюмго впустили в Азулат, приняв некоторые меры предосторожности. Их встретила стая волков, ощетинившаяся дулами автоматов Калашникова. Волки отвели подозрительных пришельцев к зеленому кролику. Этот тип представился директором восьмого сектора Лилтом. Он придирчиво оглядел обоих. Потом обратился к крылатому: «Похоже, вы неспроста к нам явились?»

– Да, достопочтенный Лилт. Мой небесный народ недавно узнал о вашем прекрасном городе от одного человека, сбежавшего отсюда. Мы приютили служащего по имени Нат. Поверьте, он ни в чем не нуждается. Я – посол Блюмго – явился, чтобы заключить с вами союз. Со мной мой слуга, – сказал крылатый.

– Нам почти ничего не известно о вашем народе, достопочтенный посол, и мы будем рады восполнить этот пробел. Я распоряжусь выделить вам номер в гостинице и сообщу о вас руководству. А вы пока отдохните с дороги, – предложил зеленый кролик.

Думаю, наши шпионы воспользовались гостеприимством ушастого с удовольствием. Несколько часов я ничего не видел, а слышал только храп Блюмго. Никогда бы не подумал, что крылатый может издавать подобные звуки во сне. В темнице Салеха мне запомнились только его непристойные песенки. Вроде бы, там он не храпел.

На следующий день Лилт отвез обоих пришельцев на собственном автомобиле в центр города. В сопровождении двух автоматчиков они вошли в здание, отличающееся от остальных только внушительными размерами. Кролик остался внизу, а к господину Свирту посла и его слугу повел молодой рыжий лис. Он с большим любопытством разглядывал обладателя черных крыльев. И не удержался от вопроса: «А вы летать умеете?»

– Конечно, – с улыбкой ответил Блюмго. И, в доказательство, развернул крылья и взлетел под потолок. Сделав круг по вестибюлю, полуптица приземлился на ноги.

– Здесь неудобно летать, высота небольшая, – пояснил он. На молодого лиса это представление произвело ошеломляющее впечатление. Он стоял с раскрытой пастью.

Господин Свирт тоже оказался лисом, только абсолютно седым и с очень хитрыми глазами.

– Присаживайтесь, – предложил он послу, – разговор будет долгим, а слугу пока можете отпустить.

– Я так и сделаю. Лука, оставь нас, – сказал Блюмго.

И отец вышел в коридор, воспользовавшись возможностью кое-что разнюхать. Так что я не узнал, о чем говорили старый лис и король гномов. А это, может быть, важно. Впрочем, Луке повезло. Когда он, озираясь, прогуливался по коридору верхнего этажа, то встретил там человека.

– Привет, я – Лука, слуга посла небесного народа Блюмго. Мы в этом странном месте недавно, – представился отец.

– Здравствуйте. А меня зовут Стивен, я здесь уборщик. Раньше работал инженером на автозаводе в Детройте. Но я спешу, – выпалил скороговоркой новый знакомый.

– Хорошо, где вас держат? Я сам загляну к тебе вечером. И даже выпивку захвачу, отметим мой приезд, – сказал Лука.

– Сомневаюсь, что вас впустят. А, какая разница, барак наш – в подвале этого здания. Если сумеете, приходите, – пригласил Стивен. На том и расстались.

Больше ничего интересного не произошло. Отец бесцельно плутал по незнакомым коридорам, пока закончивший разговор со Свиртом Блюмго не разыскал его. До возвращения в гостиницу оба ни о чем не трепались.

– Обычная дипломатическая беседа, так ни то, ни сё. Мы оба произносили ложь, разбавленную правдой. Рассказали о своих народах, заметно приукрасив реальность. Но договорились о взаимовыгодном сотрудничестве. Знать бы, что это такое, – махнул крылом Блюмго.

– Ты что-нибудь узнал важное?

– Почти ничего, кроме того, что они склонны переоценивать свои силы. Общая численность армии около пяти тысяч, в основном, волки и медведи. Хотя есть и лисы, и кролики. Основные административные посты занимают именно они. Правит Азулатом кролик по имени Сант. Их народ, судя по легендам, появился в результате какого-то эксперимента. Вообще-то, не такие уж они и плохие. Рабовладельцами жителей города сделало изолированное существование в течение тысяч поколений.

– Есть тайны, которых можно ожидать с опаской? – спросил Лука.

– Вряд ли. Оружие на уровне земного. Не чувствую ни одного одаренного мага, тем более, колдуна. Завтра в мою честь во дворце устраивается прием. Будет аудиенция у Санта. Попробую покопаться у них в мыслях. А у тебя какие успехи?

– Назначил встречу с угнетаемым меньшинством. Пойдем вместе? – предложил человек.

– Конечно, что мне тут скучать? – согласился крылатый.

Появление Луки и Блюмго в бараке, через его крышу, произвело у обитателей сего помещения настоящий фурор. Правда, они с некоторой опаской поглядывали на полуптицу. А тот, чтобы снять напряжение, демонстративно почесал в затылке правым крылом. Это выглядело прикольно. Люди заулыбались. «Хорошо, что не спел свои фирменные куплеты», – подумал я. Вот было бы шоу не для слабонервных. А уж когда Блюмго извлек из-за пазухи бутылку виски, атмосфера и вправду стала теплой.

Люди рассказали королю гномов много полезных сведений. Мохнатые господа обсуждали важные вопросы, не обращая внимания на уборщиков, официантов, курьеров. А те собирали информацию скрупулезнее любого агента, надеясь, что она позволит разобраться с рабовладельцами.

Господин Сант страдал паранойей, старый лис Свирт действительно копал под него. Но делал вид, что свалить кролика пытается Махт, единственный волк в Высшем совете. Остальные члены этого органа власти – кролики Лирт и Варт, лиса Кару – интриговали по мелочам, пока не помышляя о должности номер один. Теперь Бюмго знал, как следует действовать на приеме.

Русалки, оказывается, в Кахурте не жили. Они приходили в Азулат примерно раз в месяц с торговой миссией. Большинство рабов здесь – земляне. Из чего следовал вывод, что полурыбы живут именно там. Вот как. А на Земле русалок считают мифом. Но ведь и в Асарбаре никто и слыхом не слыхивал о подводном городе. Поскольку люди не помнили о своем пребывании у чешуехвостых, они решили, что те обладают колдовским даром. Этого уже стоило всерьез опасаться.

Разговор затянулся до рассвета. Отец и Блюмго спешно покинули барак перед подъемом.

На прием у главы Высшего совета Луку не пустили. Поэтому я так и не узнал подробностей светского мероприятия. Но и не ожидал, что потеряю отца. Внезапно всякая связь с ним прервалась, и я стал видеть только то, что происходит вокруг меня. И слышать тоже. К тому времени моя пространственная паутина была сплетена. Не мешкая, я бросился в Азулат, потому что отец нуждался в помощи. Оказался в гостиничном номере, где в последний раз видел его глазами. Никого. Первой мыслью была: «Неужели Блюмго нас предал?» За годы, что прожил в качестве принца, я хорошо усвоил закон всемирного недоверия. Поэтому поискал крылатого особым зрением. Он как раз рассказывал Махту анекдот умеренной скабрезности. Тот прерывисто залаял и по-свойски протянул Блюмго лапу. Пожимая ее правым крылом, король гномов прошептал: «Я был уверен, что мы поймем друг друга, достопочтенный Махт». И загадочно подмигнул. Что ж, обычная дипломатия. На заговор не тянет.

– Что случилось, Лу? – мысленно спросил меня крылатой, почувствовав мое незримое присутствие.

– Лука исчез, я в гостиничном номере и ничего не понимаю.

– Ясно. Я сейчас быстро смоюсь отсюда и мигом – к тебе, – решил Блюмго. Он примчался, весь взмыленный, через полчаса.

– Не хотели отпускать с приема? – поинтересовался я.

– Физически воспрепятствовали. Очевидно, их что-то сильно встревожило, – в голосе короля гномов сквозило удивление. – Или они с самого начала готовили ловушку? Есть какие-нибудь соображения, Лу?

– Отправляйся к Адалкериму, здесь не безопасно. А я попробую разыскать отца.

Блюмго выполнил это мое указание так быстро, что я даже не успел удивиться тому, как может король подчиняться приказам принца. Видимо, Азулат ему уже так опостылел. А тем временем в дверь гостиничного номера постучали. Стук не был угрожающим. Я решил ответить: «Кто там?»

– Горничная, у меня мало времени, – сказал женский голос. Удивившись, я впустил ее в номер. Впервые в подводном городе встретил женщину. Она поняла мое изумление: «Русалки обознались, я была в брюках и зимней куртке». Это все объяснило.

– Меня прислал ваш отец. Он не может пока ничего объяснить, но просит вас вернуться обратно, – скороговоркой выпалила блондинка и вынырнула в коридор.

Я ничего не понял, но решил выполнить волю отца, даже переданную таким странным способом. Когда влетевшая в номер граната взорвалась, принц уже был в Золотом дворце. Лука спас меня от верной смерти. В тронном зале уже собрался своего рода совет. Первым делом я весьма почтительно поцеловал руку Сарлит. В темно-бордовом платье она была великолепна, и кажется, рада меня видеть. Потом поклонился Адалкериму и кивнул остальным. Я сообщил, что моя попытка найти Луку закончилась неудачей, даже не начавшись. Рассказал и о странной визитерше.