– Что?! – Альберт не смог скрыть растерянности от услышанного.
– Почему тебя так это задело? – удивилась Лаура.
– Твоя мать законная жена г-на Бордожо. Развода не было. Она могла отсудить все его состояние. Существовал брачный контракт, по которому в случае измены или смерти одного из супругов, другой наследует все состояние.
– Тогда понятно, почему он хотел убить маму. Она получила от родителей хорошее наследство, – печально произнесла Лаура.
– Откуда тебе это известно? Мать рассказала об этом?
– Теперь это уже не имеет значения. А в чем твой интерес, Альберт? – подозрительно посмотрела на визитера девушка.
– Твоя судьба мне не безразлична. Я люблю тебя, Лаура, – краснея ответил молодой человек.
– Что-то раньше я этого не замечала, – насмешливо произнесла Лаура.
– Ты никогда не обращала на меня внимания: ни в школе, ни в университете. Я друг детства, не более. Так?
– Да, ты прав. Почему же ты решил, что я изменю свое отношение к тебе?
– Твой отец собирается выдать тебя замуж за сэра Уильяма Броденброка.
– Выдать замуж? Он думает, что может получить мое согласие? Я где-то слышала это имя… Броденброк, – нахмурила прелестный лоб Лаура.
– Сэр Броденброк близок к королевской семье. По слухам, принадлежит к масонам и является нерядовым членом ордена, – многозначительно уточнил Альберт.
Разговор молодых людей прервали звуки тяжелых шагов идущего по коридору человека.
Лаура и Альберт устремили взгляды на дверь. Тихий стук заставил девушку вздрогнуть.
– Он продал меня этому Броденброку, – неожиданно шепотом произнесла Лаура.
– Да, – также тихо ответил Альберт.
– Почему?
Вопрос повис в тишине комнаты, дверь заскрипела, пропуская высокого, тучного, лысеющего брюнета.
– Не вовремя? Не помешал? – зло спросил г-н Бордожо.
– Все нормально, – изображая непринужденность, весело произнес Альберт. – Лаура рада возможности восстановить родственные связи.
– Правда, девочка? – закашлявшись от неожиданности, прохрипел Бордожо.
Альберт с напряжением в голосе произнес:
– Лаура, ведь это самый лучший выход в сложившейся ситуации. Время меняет решения, дает новые шансы, преобразует действительность.
Лаура с удивлением взглянула на Альберта. Она увидела совсем незнакомого ей человека, но дверь его истинной натуры приоткрылась лишь на мгновение.
– Она согласна, – засмеялся прежний Альберт, подмигнув девушке.
– Да, – растерянно произнесла Лаура.
– Правда? – поразился Бордожо.
– Да, – уже уверенно ответила Лаура.
– Это хорошо, доченька, – вытирая платком пот на лысине, проговорил Бордожо. – Альберт сказал, что тебя ищет полиция?
– Да.
– Знаешь почему?
– Догадываюсь.
– Какое по счету у твоей банды ограбление банка? – сурово спросил Бордожо. – Молчишь? Можешь не говорить. Восьмое. Всех твоих друзей арестовали. Рассуждать времени нет. Документы на имя Эльзы Луазье у Альберта. Он доставит тебя в Лондон.
– Откуда такое участие, папа? – насмешливо спросила Лаура.
– Ты стоишь хорошие деньги, девочка. Не знаю, правда, почему.
– Не проще было бы заплатить кому-нибудь другому, а не тебе, папа?
– Сейчас я поеду в Париж. В морге лежит тело утопленницы. Я опознаю в нем тебя, девочка.
– Но Альберт изложил мне другую версию, – удивилась Лаура.
– Что ему было сказано, то и передал. Кстати, он недалек был от истины. Когда у тебя родится сын, он станет наследником всего моего состояния, естественно, после моей смерти.
– Кто должен стать отцом ребенка? Или это не имеет значения?
– Имеет, Лаура. Ты выйдешь замуж за того, в чей дом войдешь в Лондоне. Альберт, быстрее увози ее отсюда, пока не появилась полиция, – с этими словами Бордожо торопливо покинул комнату.
Молодые люди последовали за ним.
2
Автомобиль мчался по мокрому покрытию дороги, оставляя за собой шумные города Франции и вместе с ними, как казалось Лауре, ее прошлое.
Альберт, сидя за рулем, пристально вглядывался в дождливую даль, на сердце было пасмурно и тревожно. Лаура находилась рядом, вскоре она погрузилась в сон.
Лаура увидела себя маленькой, шестилетней девочкой. Рядом была молодая и красивая мама. Отец заразительно смеялся, хватая дочь и жену за руки. Они бежали вместе, втроем к голубой полоске реки, бесшумно несущей свои воды между пологих берегов, покрытых местами невысоким кустарником. Яркое солнце слепило, и, на мгновение потеряв равновесие, Лаура оказалась в объятиях высокой зеленой травы.
Лаура услышала какой-то глухой треск, испуганный крик степной птицы и наполненный ужасом крик отца. Он звал ее маму.
– Альбина, Альбина, не оставляй меня!
Стебли травы оплели ноги Лауры, и она никак не могла подняться. Наконец девочка вырвалась из растительного плена. Поднявшись она увидела лежавшую на земле мать. Лицо ее было залито кровью. Отец стоял перед Альбиной на коленях, хватая ее то за одну, то за другую руку.
