Бродячий остров

«М-да, вот так летишь на встречу с мечтой, а судьба уже готовит тебе билет на обратный путь – в грузовом отсеке дирижабля, вместе с фруктовыми ящиками и тюками шерсти, – с грустью подумал Крис. – Никогда не знаешь, что будет завтра».

Ко всеобщему облегчению, церемония длилась недолго. Вскоре они с Рико оказались свободны. До посёлка птицеловов отсюда было рукой подать, так что Крис собирался дойти пешком, но его друг неожиданно заартачился и предложил взять яхту.

– Да тут же рядом! – возразил Крис. – Корова долетит!

– Зато на «Фрингилле» приятнее, – настаивал его друг.

Ладно. В конце концов, кто откажется от хорошей воздушной прогулки?

– Признай, что ты просто соскучился по своей птичке, – поддразнил его Крис.

День выдался совсем неплохой для зимы. «Фрингилла» скользила в прозрачном слое между зелеными холмами острова и нависающим сверху серо-синим покровом из облаков. Иногда от этого «одеяла» отрывались рыхлые клочья и кружились в воздухе за бортом. Далеко внизу проплывали домики Оротавы, в жёлто-розовой мозаике солнечных пятен. Потом яхта поднялась выше, и весь остров затянула серая пелена.

– Ничего, сейчас из тучи вылезем, красиво будет, – пообещал Рико, ловко управляясь с рулем. – Иногда солнце на облаках так играет, что засмотришься!

Крис потряс головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего чувства глухоты и головокружения. Он всегда нервничал, когда приходилось заходить в облака. Ни шиша не видно, непонятно даже, в какой стороне земля! Наконец, пробив облачный слой, яхта словно вынырнула из глухого сумрака, так что можно было перевести дух. Следующий вздох застрял у Криса в горле, когда он заметил поднимавшийся кверху жирный чёрный столб дыма.

– Там пожар!

– Где?

Рико тоже прилип к борту, вглядываясь в облака. Слишком плотные, ничего не видать!

– Кажется, в той стороне нету никаких островов… Стой, это же на дирижабле! – осенило обоих. – Авария на борту!

– Вот холера. Двигаем к ним, скорее!

Неизвестно, что там случилось, но в любом случае помощь не помешает. Во время эвакуации каждые руки дороги! Рико развернул яхту, и опять всё небо заслонила серая пелена. Они подошли так близко к месту аварии, как только смогли.

– Ближе нельзя, – извинился Рико.

Если ветер донесёт огонь до «Фрингиллы», то им тоже придётся худо.

– И не надо. Держись здесь, а я посмотрю! – сказал Крис, быстро спуская на тросах маленькую моторную шлюпку.

Вся палуба дирижабля была затянута дымом. Похоже, пожар начался в кормовой части, хотя это было странно. Крис с облегчением отметил, что дирижабль был из местных – значит, на нём должны быть воларовые щиты с крючьями, из которых можно собрать плот, чтобы эвакуировать людей. Уходя с Архипелага, дирижабль оставлял эти щиты на одном из мелких пограничных островов. Аэронавты с Континента, как правило, даже парашютов с собой не брали, потому что те съедали драгоценные килограммы полезной нагрузки. По их мнению, лучше было залить ещё десяток литров горючего.

Щурясь от дыма, Крис промчался к командирской гондоле, где уже суетились люди.

– Щиты – за борт! – распорядился он. – Цепляйте их к моей шлюпке и буксируйте к яхте!

Позже он сам удивлялся, откуда в нём что взялось – и командирский тон, и привычка распоряжаться. Впрочем, его вмешательство пришлось кстати: командир дирижабля был ранен, а его помощник выглядел ещё младше Криса, как будто только вчера выпустился из лётной школы. Скорее всего, это был его первый рейс и первая нештатная ситуация. В такой ситуации немудрено растеряться! По его словам, экипаж состоял из шестнадцати человек, двенадцать из которых были на месте. Эвакуация шла своим ходом. Пассажиров на борту не было.

– А где остальные четверо? – спросил Крис.

Двое механиков остались в моторной гондоле, и к ним было не добраться из-за огня, но он всё-таки решил попытаться. В узком служебном тоннеле было темно и дымно. Крис старался двигаться быстро, но его насторожил запах. Он перебивал даже запах дыма – слабый аромат горечи, очень похожий на тот, что исходил от костюма убитого посла. Задержавшись в переходах, Крис прищурился, уловив в слоистой тьме чье-то движение. Невдалеке что-то лязгнуло.

– Эй! Кто здесь?

Тишина, потом стук быстрых шагов. Крис бросился следом. Кто мог прятаться в тоннелях гибнущего дирижабля? Пассажиров на борту не было. Почему вообще вспыхнул пожар? Случайность? В это слабо верилось. Стараясь ступать как можно тише, Крис проник в грузовой отсек. Огонь ещё не добрался сюда. В темноте высились ряды ящиков, надежно закреплённые тросами. С другой стороны лежали сложенные тюки с шерстью. Подозрительного запаха нигде не было слышно. Крис принюхался, и внезапно ему стало смешно: стоит тут, строит из себя опытную ищейку!

Между прочим, у шерсти тоже был резкий специфический запах, которого он почему-то не чувствовал. Крис почти не удивился, когда наугад вспорол один из тюков, и оттуда вместо шерсти вывалилась какая-то ветошь. Он уже потерял счёт загадкам. С этим дирижаблем явно было что-то не то!

В этот момент их тряхнуло. Пирамида ящиков поехала вбок. В нос Крису дохнуло знакомой горечью, но предупреждение запоздало – он не успел даже оглянуться, как его затылок взорвался болью, и он упал.

***

Тем временем Рико метался по палубе «Фрингиллы», встречая потрёпанных пожаром аэронавтов.

– Все здесь? – спросил он у помощника командира.

– Мы потеряли троих, – устало ответил тот. Совсем ещё молодой парень. Натерпелся, бедняга!

– А где тот, кто привел к вам шлюпку? Он не с вами?

Пилоты с чумазыми, закопчёнными лицами переглянулись друг с другом.

– Я думал, он на другом плоту, – неуверенно ответил один из них.

Рико, выругавшись, шагнул к борту, пытаясь разглядеть что-нибудь в дыму.

– Где шлюпка? Мы вернёмся за ним, – твёрдо сказал помощник.

Ему неуверенно возразили:

– Опасно… В любой момент может случиться взрыв!

Пилот их даже не слушал. В его команде нашлись двое смелых парней, готовых рискнуть и вернуться. Рико понравилось, что они не стали тратить время на споры. Сам он кусал губы от злости, так хотелось тоже рвануть на помощь – и первым делом отвесить Крису хорошенький подзатыльник. За самоуверенность. Он что, возомнил себя бессмертным?!