Я в ответ только неопределенно угукнула и направилась в местный гадю… цветник!
В первое мгновение меня особо никто не заметил. Местные невесты больше интересовались разговорами друг с другом и обсуждением соперниц из других «кружков по интересам». И я очень надеялась, что так и останусь невидимкой, но удача сегодня явно была не на моей стороне.
– Не понимаю, на что рассчитывала королева, привлекая к отбору человечек, – раздался протяжный писклявый голос от ближайшей кучки девушек.
Я не смогла не обернуться.
Местные супермодели в пышных платьях при полном макияже и со сложными укладками смотрели на меня с неприкрытыми усмешками и издевкой. Кто из них своей речью привлек внимание, я не поняла. И, наверное, не стоило вообще останавливаться рядом с ними, а гордо и независимо пройти мимо. Но не удалось. Следующим правильным шагом стала бы не менее надменная улыбка и молчаливый уход. Но… Я не настолько сдержанна. Правда, улыбка все же удалась. Именно с ней, я демонстративно осмотрела девиц и проговорила:
– Зато я знаю, зачем ее величество пригласила меня сюда. На местных у нее надежды нет.
Как отреагировали незнакомки, мне понравилось. Судя по зло прищуренным глазам, мои слова их задели!
– На твоем месте, – холодно проговорила пепельная блондинка с тонкими чертами лица, – лучше больше молчать.
– Спасибо за совет, – с наигранным восторгом сказала я. – Отвечу взаимностью. Хочешь победить – больше говори. Князь любит болтливых особ, необремененных интеллектом.
Руку на отрезание даю, но зрачки девушки на мгновение стали вертикальными, а губы сжались в линию.
– Какая бестактность! – нашлась со словами ее более темная подружка.
– Взаимность, – широко улыбнулась я в ответ и помахала рукой на прощание.
Скрываться больше смысла не было. Поэтому двинулась прямо сквозь толпу к той части зала, где виднелось возвышение с серебряным троном.
Толкаться не пришлось. Девушки благоразумно расступались и молчали, бросая в мою сторону лишь неприязненные взгляды. Меня они не особо трогали, а вот свобода перемещения радовала, поэтому я шла к своей цели с широкой улыбкой.
Еще издалека приметила перед «царским стулом» странную конструкцию в виде белой мраморной чаши на высокой подставке. Ничего подобного на картинках тронных залов родной Земли я не встречала, и стало до жути интересно: что же это за купель такая, и для чего? А может, просто местный увлажнитель воздуха?
Поднявшее голову любопытство на мгновение затмило все прочие чувства.
В последний момент я все же остановилась перед самыми ступеньками. Затормозил тот факт, что все прочие девушки держались на приличном расстоянии от возвышения. Выглядеть инфантильной деревенщиной, которая плюет на все нормы приличий и сует свой нос куда не следует, не хотелось. Да и внезапно вспомнилось, что, например, в православных церквях есть алтарь, куда заходить никто не имел права. Вдруг эта конструкция – какой-нибудь священный предмет, и разглядывание его с близкого расстояния карается казнью?
В общем, как бы ни хотелось заглянуть внутрь, я воздержалась.
«Потом, если что, у Камиллы об этой чаше спрошу», – мысленно постановила я и услышала скрип открывающихся тяжелых дверей.
Обернувшись на звук, увидела, как из прохода слева появился уже знакомый мне господин Эдельвирс. За те несколько часов, что мы не виделись, он нисколько не изменился. Все такой же противный дед в мантии, которая от стремительного шага развивалась за ним наподобие крыльев.
Следом за распорядителем шли две женщины в белых одеждах. Их наряд отдаленно напоминал монашеские одеяния. Правда головы незнакомок покрывали не платки или шапочки, а изящные капюшоны с золотой оторочкой и узорами по краю.
Вся троица поднялась на постамент. Женщины прошли к чаше, советник встал чуть впереди и окинул взглядом присутствующих в зале девушек. По мне тоже скользнул его взор, но ни единой эмоции в нем я разобрать не смогла. Словно я не просто предмет мебели, а самое настоящее пустое место.
Задетая гордость неприятно уколола, но я быстро от нее отмахнулась. Не до нее сейчас.
Тем временем Эдельвирс тонко улыбнулся и заговорил:
– От лица его светлости я в качестве распорядителя предстоящего мероприятия рад приветствовать вас в этом торжественном зале. Сегодня по приказу королевы и согласно древней традиции, мы начинаем отбор, по завершению которого одна из вас станет княгиней всего Гальдара!
Во время торжественной паузы зал заполнили аплодисменты. Я лишь запоздало успела пару раз глухо хлопнуть в ладоши. Жест Эдельвирса прервал овации, и он продолжил:
– Естественно, место подле нашего великого князя может занять лишь самая достойная из вас. Та, что обладает не только красотой внешней, но и внутренней. Чиста телом и мыслями.
У меня челюсть свело от пафосности, а домой захотелось еще сильнее.
Они тут вообще кого ищут? Монашку? Тогда этот отбор обречен на провал. Среди присутствующих «белых овечек» точно нет. Даже у меня периодически проскальзывают совершенно не гуманные мысли по отношению к окружающим.
Но Эдельвирса абсурдность его слов нисколько не остановила. Он указал на чашу и молчаливых женщин.
– Уважаемые служительницы храма Великой Богини Алалы великодушно предоставили нам чашу истины с водой из священного источника чистоты.
По залу прошли восторженно взволнованные охи. А я тихо порадовалась, что не полезла к этой наверняка магической и священной штуковине.
– Омовение в ней рук будет вашим первым испытанием. Если вода в чаше потемнеет, нам с великой грустью придется с вами распрощаться.
После очередных слов Эдельвирса зал снова наполнился взволнованными тихими голосами. Я тоже заволновалась за прохождение первого испытания. Как бы оно не стало последним! И не из-за «чистоты» своего тела я переживала. Утром я мылась. Да и, если распорядитель так завуалировал понятие «девственность», проблем не должно было возникнуть. На отношения с парнями у меня просто не было времени. Но вот мысли… от праведных они периодически были далеки.
Ну, кто хоть раз в жизни не представлял, как ненавистного человека сбивает фура или что-то в этом роде? И я не исключение.
Правда, отступать я не собиралась. Ибо отступать мне было некуда. Вот так сразу оказаться на улице совершенно не хотелось, не на такой расклад я настраивалась. В конечном счете, может, у драконов свои понятия «чистоты», и я все-таки пройду?
Хотя соприкосновение с очередной магией меня волновало не меньше. Подчинение туманных драконов мне совершенно не понравилось. И я сильно сомневалась, что оценю по достоинству их святую воду.
– Понимаю, – призывая всех к тишине, снова заговорил распорядитель. – Это очень личное испытание, требует небывалой решительности. Поэтому вы вправе отказаться от его прохождения и прямо сейчас покинуть зал. Никто не станет вас порицать, и ваши тайны останутся с вами.
За спиной снова послышался шорох и… стук каблуков. Я удивленно обернулась.
Приличная часть девушек с независимым видом и улыбками покидали зал.
«И на что только рассчитывали?» – задалась я риторическим вопросом и глубоко вздохнула, подавляя зависть.
На чашу теперь смотрела с еще большим беспокойством. Что будет, если не пройду? Выставят за дверь без монетки в кармане? И куда я пойду? А вдруг нечестивых этот девайс просто убивает? Недаром же столько местных красавиц отказались совать в воду ручки!
В общем в первых рядах на прохождение испытания я решила не идти, а посмотреть, что же будет с другими претендентками.
Как только за ушедшими закрылись двери, Эдельвирс куда довольней улыбнулся и проговорил:
– Теперь, когда все сделали выбор, предлагаю первой из вас подойти к чаше и пройти испытание!
Рядом зашуршало чье-то платье. Обернувшись, я с удивлением увидела уже знакомую блондиночку. Ей явно не терпелось продемонстрировать свою чистоту. Я невольно улыбнулась такой прыти и с предвкушением ждала, когда девушка вступит на помост. Наша маленькая пикировка прямо говорила, что мысли в светлой голове драконицы далеки от понятия «добрые».
Но внезапно Эдельвирс продолжил:
– На правах распорядителя я предлагаю отдать эту честь нашей специальной гостье, иномирянке Маргарите.
– Мне? – не сдержала я удивленного возгласа. И как только удержалась на губах улыбка, ума не приложу! А в следующий миг на одних инстинктах предложила: – Я не против уступить свою очередь, если есть желающие.
Я повела рукой в сторону блондинки, намекая. Но Эдельвирса мой маневр не умолил.
