Путь в Wonderland. Бессмертные витязи. Легенды Русского Севера
Оно было покрыты коротким мехом, с очень знакомым запахом. И, судя по всему, хищник был страшнейший. Сильный, крепкий и небывало выносливый.
Только вот странный, ибо бежал на только на двух ногах. Правда, к его сожалеиию, это не было последствие травмы, или уродства. Это была и не гигантская птица, и не медведь, вдруг вставший на задние лапы. Всё было куда проще, и страшнее…
Просто за оленем бежал человек. Человек, одетый в кожаную одежду, по летнему времени. И, упорный охотник настигал зверя. Олень пригнул голову назад, защищая шею от укуса, но оружием преследователя были руки. Огромной, невероятной силы рывок бросил рогатого красавца на землю, да так, что только затрещали ветви валежника. Олень попытался противника ударить своими мощными раздвоенными копытами, но охотник лишь рассмеялся, подпрыгнул, а ухватив за рога, прошептал:
– Прости, лесной великан!
И мощные руки разом оторвали оленю голову. Кровь окатила упавшее дерево, ноги забились в конвульсиях, и, наконец, всё стихло. Страх повис в перелеске, никто и чирикнуть не смел. Видели и не раз подобное лесные обитатели, и сразу прятались, лишь учуяв запах Охотника.
И вот, этот человек, в несколько движений снял шкуру с добычи, стащив подобно чулку с ноги. Затем располосовал мясо, разложив в мешок, не забыл и про рога, которые просто отломил с оленьей головы, да так, словно они были лишь тонкими еловыми веточками.
Взяв всё это, он откинул капюшон своей меховой куртки, и усмезнулся, оглядев свои угодья. Никто и не смел их оспаривать – ни волки, ни медведи, всё здесь было его. В ручье он деловито отмыл руки от крови, ополоснул лицо и голову, даром что из волос имелась лишь серебристая прядь на затылке. Охотник не был стар, его лицо казалось совсем молодым, лет около двадцати, не более. Просто такими волосами его наградили предки, как и ростом, чуть поменее взрослого медведя.
Но наконец, этот юноша пошёл своей пружинистой походкой между холмами, там, где под его мягкими сапогами шуршали мелкие камни. Наконец, свернул с дороги, и перед ним словно возникла высокая каменная ограда, окружавшая это скрытое место. Сложенная из громадных, заросших мхом гладко отёсаных глыб. Но человек непривычный или неопытный, принял бы эту кладку за каменную скалу или гряду. Но разве могли бы сделать подобное обычные люди?
Вернее, не совсем так, как бы подумал случайный, приблудившийся здесь человек. Ну а Охотник постучал в ворота, и ему открыл юноша, ростом тоже ему под стать.
– Привет тебе, Кашей, уж заждались, не знали, когда возвратишься!
– Да не с пустыми руками. Вот, мяса принёс. Свежего, а то, верно, рыба всем надоела!
– Ничего. Что-то на ледник положим, а что и Висна испечёт. Пошли есть, а то каша остынет! Тата отличную кашу пшённую наварила, на молоке! Кащей зашёл внутрь этого дома -убежиша. Изнутри всё выглядело гораздо приятне, веселее, чем снаружи. Сработано добротное здание было по старине, круглым в плане, в два этажа. С десяток небольших окон позволяли проникать внутрь лучам солнца. Двор был ухожен, чисто выметен.
К людям подбежали две лайки, одна и них ткнулась носом в руку Кашея. Тот погладил собак, присел рядом.
– Ну что? Я и про вас не забыл. Пошли со мной.
Он встал у собачьих будок, где стояли большие глиняные миски, без следов грязи, чистые и отмытые. В них и положил кости для пушистыз помошников.
– Вот, ешьте, молодцы, – приговаривал Тивда, – и ты Серый, и ты, Найда. Теперь еды вам надоого хватит!
Собаки с урчанием грызли кости, соскребая начисто с них мясо, жилки и жир. Кое-о чём охотнику думать было пока не нужно…
Во дворе был вырыт и кололец, в одной из громадных подклетей. Пара коров размещали подалее, от жилых комнат, что бы не мешать людям. Но они выдавали своё присутствие громким мычанием. Надо было и о животине подумать.
– Салит, пора коров на выпас отгонять! – напомнил Кащей, – чего ты, позабыл, что ли?
– Да помню, я сейчас! Всё сделаю, Тивда!
Именно так и звали на самом деле Охотника, Тивдой, а Кащей- лишь прозвище, данной Альмой, Второй из Мёртвых Царевен.
Выглядел Салит, как и все обитатели этого строения, дома-крепости. Высокий, стройный, с обритой головой, и косичкой серебристых волос на затылке. И этот юноша, а на вид никто бы не дал ему больше двадцать лет, отворил ворота, и стал выгонять коров за ворота. Одна из них заупрямилась, не желая выходить из тёплого хлева. Тогда великан, ни слова не говоря, подсел, взвалил себе на плечи эту громадную пеструшку, не вздыхал и не тужился, словно поднял малый камешек. Корова же, не испытывала страха, не мычала и не билась, только повернула голову, и облизала шершавым, как тёрка, лицо Салита. Тот только ухмыльнулся, так и вышел с коровой на плечах со двора, на лужок. Следом шустро бежала и другая коровёнка, ещё тёлочка, весело помахивая хвостом. На это смотрела с улыбкой высоченная девушка, с серебристыми волосми, убранными в тугую косу. Нарядный сарафан и рубаха отлично ей шли, как и невысокое очелье.
– День добрый, Тата, – поздоровался охотник.
– И тебе, Тивда, – как-то натужно, вымученно ответила девица.
Но заметил юноша, что как-то прячет глаза Тата, словно случилось что. Он опять осмотрелся, кажется, всё было хорошо, или? Что -то будто ударило иглой в сердце, стало тяжелее дышать.
– А где же Настасья? Чего не встречает? – спросил, ещё не понимая, Кащей.
Сказал, не потому что знал, а просто хотел успокоится. Убрать из головы и серлца гадкое чувство ожидания. Он его просто ненавидел.
– Так упросила отпустить её. Дескать, не любит тебя и всё… Плакала всё без конца, просила пожалеть… Мы и разрешили ей уйти. Она ведь добрая и хорошая…
– И кто же такой умный выискался?
Спросил так просто, что бы позлить Тату. А решать она ведь могла вместе с Лютом, больше же не с кем?
– А у меня забыли спросить? Все же знаете, я её батюшке за дочку целый пуд золота отдал, – уже не говорил, а кричал Кащей, – да вы что? Жить мне не даёте?
– Чего ты раскричался так? Подумаешь, девка… Правда, не любит она тебя!
– Потому, как не знает ещё, дурища, что какой я умный да умелый! И папашка её нам нужен, менять золото на хлеб. Или не помните, – с ехидцей уже говорил Кащей, – как из-за Салитовой дури мы год без хлеба сидели?
Оба припоминали, как их пастух под горячую руку купцов убил, которые одни ходили в скит, к старообрядцам. Торгаши – то конечно, были прожженными жуликами, да другие боялись в этом селении торговать.
– Ну, погорячился по старой памяти, не сдержался, – вступилась даже подошедшая сюда Висна, – ну, и убил… Обмануть его торгаши щахотели. Сил не рассчитал, и вырвал обоим руки, случайно ведь вышло…
– А головы-то зачем к дереву гвоздями прибил? Зачем прибил-то? Хорошо, что в скиту о какой-то там нечисти рассказы ходили, сюда полицию присылать не стали, и казаков тоже.
– Чего ты вспоминаешь? Это было уж шестьдесят лет назад, так нас и попрекать станешь за всё? И бумажные крылья Люта припомнишь? – уже злилась теперь Висна.
– Так мой дом, я строил. Ко мне пришли, обещались, – устало произнёс Кащей, – что не станете себя выдавать. И Лют тоже… Ну для чего? Пролетел над скитом, да в реке утонул. А я опять мучался, могилу копал. Хорошо, он хоть темноты дождался, и только тогда с кладбища ушёл.
– И всё ты один делал? – и Тата теперь встала руки- в -боки, – забыл, как мы камни тесали, водоводы да сливы ладили? А теперь, он один оказывается, всё тут устроил? И устал наверное, с лица спал, похулел даже…
– Ладно, пойду я сам Настасью искать, а то сгинет здесь, на этих тропинках…
И вздохнув, пошёл Кащей в свою келейку, всё оглядываясь на своих-друзей товарищей. Нет, ну конечно, вместе то жить завсегда веселее, и зла своих не держал. А вот девка легко здесь, в этих местах, пропасть могла, это точно. Так раздумывая, зашёл в свои покои. Несколько комнат с печью, и отличная спальня. И что не понравилось? Кровать богатая, соболями крытая, а мебель, так её купцы привезли из Североуральска, сам из скита на спине принёс. А в шкафу фарфор японский, сменял на пять сороков соболиных шкурок. Да даже у него граммофон есть! А Настасья сбежала. И то, чего девке надо было? Понять и не мог.,.
Открыл шкаф, резной, красивый, орехового дерева, достал непривычную одежду, что бы выглядеть как путешественник из богатой семьи. Погляделся на себя в зеркало. Показалось, что выглядел неплохо. Шерстяной вязаный свитер, брюки-галифе, гетры, ботинки на шнурках. Кожаная куртка до колена, и кепи дополняли облик. Взял и «винчестер» с сотней патронов, закинул за спину рюкзак с припасами.
А чего-то вспомнились опять те далёкие дни, когда встретил Царевну Альму в первый раз…
ГЛАВА 2 Помнить, чтобы забыть
Он шёл и шёл, по тропинке, в этих пустынных местах. Выискивал, и находил малейший след- притоптанный цветок, след от катков, место на гравии, где ставили тяжкий груз. Как шли его побратимы с гранитными гробами на плечах, все шестеро… Те, с которыми он преданно служил Элле-повелительнице, и видел, как волхв Рамид и его уноты Пакал и Зенд уводили их, Бессмертных, в дальнее урочище. Смотрел, с дальнего холма, как Пакал и Унод отрубают головы, а затем останки, поочерёдно, вываривают в громадном бронзовом котле. Как волх Рамид самолично уносит кости в подземелье, а затем и черепа, помещенные в глиняные корчаги.
Всё его друзья не сопротивлялись велениям волхвов, а он, Тивда, не захотел! Нет, не захотел! Отчего он должен ждать Конца времен, и Воскрешения, и лежать покрытый паутиной в тёмной пещере? Он желал помогать людям, а для начала помочь побратимам. Он должен решиться, и воскресить их. Никто из Бессмертых не мог умереть. Надо было лишь соединить скелет и череп, и ждать, ждать, почти две недели, пока кости снова прорастут новой плотью.
Тивда чувствовал, нет, он просто был уверен, что так будет лучше. Всемером они таких дел наделают, столько подвигов совершат! А там, глядишь, явится и Новая Мёртвая Царевна, как всем было обещано. И ей они ещё верой и правдой послужат. Так и утешал себя Тивда.
– Ну, вот, кажется я прошёл все ловушки – тихо прошептал Бессмертный витязь.
И вправду, прошёл мимо ловушек и обошёл с десяток капканов, удавок и самострелов. Он миновал гряду камней, прополз разрушенную арку, обошёл страшные ворота. Чуть было не зажёг факел, да вспомнил, что отлично видит и в темноте.
Так он и спустился ниже и ниже, по нескольким ступеням громадной чёрной лестницы, ведущей ещё глубже, на нижний уровень, в эту давящую на мозги страшную черноту. Он стерёгся, полз почти на корточках, стараясь не задеть ещё более изощрённые ловушки.
Здесь должно быть черным-черно, царила полная тьма для обычного человека. Но для его глаз, глаз Бессмертного, всё было окрашено лишь в разные тона серого. Но, ориентироваться было возможно, тяжкая чернота не могла взять его в плен так просто. Тивда чувствовал себя и здесь повелителем и победителем, а никак не жертвой.
Шёл и шёл, иногла петляя по закоулкам, пока не нарвался на стену, сплошь покрытую надписями. Он прочёл предупреждения, начертанные волхвом Рамидом
– Пугай других, посвящённый, -прошептал Тивда, меня на это не возьмёшь…
Он пошёл дальше и дальше. Шаг за шагом приказывал он сам себе идти вперёд и вперёд, и показалось, именно что показалось, что наконец блеснула та, заветная, обитая золотом дверь… Невероятно могучий и мощный косяк же блистал золотыми вкраплениями в чёрном камне, словно золото пролилось мелким дождём по аспидному граниту.
Тивда тяжко вздохнул предвкушая неизведанное, то, что он сейчас совершит. Глянул на хитрый замок, и усмехнулся.
– Нет, Рамид, такой уловкой меня не возьмёшь… – тихо произнёс он.
Хитрой отмычкой он отпер замок, закрыл за собой дверь, и засов опять упал в те же пазы. Не торопясь, Бессмертный наступал по полированному полу этого убежища, прислушиваясь к малейшему шороху. Торопливость могла погубить всё… Но вот, он подобрался и к ряду саркофагов, в изголовьях которых стояли глиняные корчаги с черепами. Тивда прочёл первую надпись на посудине: « Олин».
Сверху сосуда, по ободу шла другая надпись: « Раз пришёл нас пробудить, ты пред этим помолись». Под ней была другая надпись: « Все мы из колоды Эллы».
Помнил Тивда Олина, прошло ведь всего три года, как шестеро из их Колоды, отправились сюда, в эти дальние пределы. Было тут и для него местечко, один саркофаг стоял пустым.
– Привет вам всем, друзья… Олин, Хвыля, Шакра, Ата, Раста, и ты, Тия… Ничего, я справлюсь, разбужу вас, – прошептал он.
Обернулся, потерял бдительность, скатился вниз и почувствовал, как в тело входит острый наконечник копья. Его грудь была пробито насквозь, дышать мог с трудом, он задёргался, как рыба на остроге, пытаясь слезть, но лишь обливался кровью и терял силы. Наконец, и сам забылся в тяжком сне.
Очнулся неизвестно когда, и голова был словно не своя. А проснулся от света, перед ним горел масляный светильник. Но не в этом дело! Тивда одни глазом заметил пригожую девицу, сидевшую на мешке. Такая была красавица, что и подумать страшно… Бессмертный, открыл и другой глаз, но, гостья и в самом деле была не пропала…
– Бессмертный, – произнесла девушка, ни капли не сомневаясь в сказанном.
– Тивда, – назвался юноша, – я Бессмертный из колоды Эллы. Теперь обязан тебе, Избранная, на всю жизнь.
– Я- Альма. Как… – всё что смогла произнести пока знахарка.
– Пришёл своих выручить. Да так и висел на острие семьдесят лет. Спасибо, ты спасла. Теперь буду тебе служить. Только своих разбужу.
– Не делай этого, воин. Худо будет.
– Так как же? – растерялся воин, – своих бросить?
– Тысячи лет будешь ждать своего часа, пока случится, то, что предопределено. Пожалей их. Будут они видеть, как без конца умирают близкие. Не смогут они жить среди людей.
– Так и я один… Тоже плохо. Да ведь и скучно!
– На Урале, в горах Лют прячется. Из колоды Ильзы, первой Царевны. Найдёшь его легко. Там и живите, вдали от людей, до срока. А то за вами уноты волхвов охотится станут, и много людей погибнет.
– Твоя правда, Альма. А унотов я убивать не хочу. Ничего, дождусь следующую Царевну, и предложу свою верность ей, если ты позволишь.
– Будь по твоему, – с радостью согласилась девушка, – вот только выбраться отсюда надо.
И тут, погас огонь. Тивда, усмехнувшись, заметил, что девушка испугалась. А то с совсем бесстрашной иметь дело было бы плохо!
– Сейчас выйдем, не беспокойся, – проговорил Бессмертный, – я и в темноте вижу хорошо. Выведу нас.
Он осторожно обнял девицу одной рукой. Альма только почувствовала его руки на своей талии, и услышала крик:
– Цепляйся пальцами и подтянись! По другому-никак!
Девушка вытащила своё тело на пол коридора подземелья, и опять на её плечо опустилась ладонь Тивды:
– Я выведу. В темноте всё вижу, как днём. Не беспокойся девица.
И они пошли, а потом Тивда схватил на руки Альму и побежал. Показалась такой лёгкой. Они выбрались наружу быстро. Тивда усадил знахарку на камни. подстелив свой войлочный плащ. Девушка опять посмотрела на его обличье, и неожиданно, через силу предложила:
– Помыться тебе надо, кровь скрести. Да и постричь и побрить тебя надо.
– Хорошо, госпожа, – усмехнулся воин.
Неподалёку был ручей, холодный, хуже льда. Тивда сбросил одежду. Альма поспешно отвернулась. А Бессмертный приметил, как над ними птица вьётся,, и не простая.
Наконец, большой ворон стал поспешно спускаться, и прыгнул на камень рядом с девушкой, оглушительно каркнул, и всё косил чёрным глазом на знахарку. Альма нащупав снедь в своём мешке, себе взяла хлеба, а птицу угостила копчёной рыбой. Но ворон улетать и не собирался, только важно расхаживал. и сунул клюв в одёжку Тивды.
Бессмертный с наслаждением пока плескался в воде, стараясь смыть всю кровь. Пытался оттереть свои рубаху, штаны и сапоги. Хотя там была такая корка грязи, но старания витязя всё же превзошли. Он смог одеть штаны и сапоги, и вернулся к девице с вороном.
– Почти замёрз, хорошо, что и заболеть я не смогу, – произнёс он, словно похвалился.
Она смотрела, не шевелясь на его стройное тело. Тивда аж приосанился, всё же не так уж он и плох! Но, наконец, до него дошло! Она шрамы высматривает, а там и вправду, даже от этого копья, на котором он висел, и следа не осталось!
– Вот, поешь, – и она протянула ему рыбу, – отощал совсем. Прямо Кашей Бессмертный.
– И точно, – засмеялся он, – так и назовусь теперь! Ну да ничего, как говорила Элла, были бы кости, мясо нарастёт.
Он проглотил угощение почти не жуя, а потом опустошил весь мешок с припасами. Еда кончилась, зато румянец заиграл на загорелых щеках юного человек возрастом лет в девяносто.
– Давай садись,, сейчас постригу, – приказала Альма.
Кашей кивнул, присел на камень и подставил горло под нож. Альма лишь вздохнула, намыливая волосы. Сначала срезала почти саженную бороду, а затем принялась не спеша брить щеки, подбородок и густейшие усы тоже не пошадила.
Волосы подопечного сначала обрезала по плечи, свила косичку на затылке, а потом принялась сбривать лишнее. Светлые волосы падали на землю, как зимний снег, вышел такой немаленький сугроб из волос. Но юноша оказался такой на диво пригожий и ладный, что немного понравился девушке, даром, что худой. Да видно, что силе его это не мешало нисколько. Даже птица заинтересовалась таким превращением. Ворон, смешно ковыляя, подошёл к новому знакомому поближе, и ткнул тяжёлым клювом, здороваясь.
– Да ты сама уже как ведьма, знаешь много, а видно по знакам, что ещё послушница, – заметил он, что на кистях рук нет татуировок.
– Ничего, уже одно Посвящение прошла, – с обидой ответила девушка, – А расскажи, про Эллу. И как же она вела в бой свою Мёртвую Рать? Она как Ильза была, или нет? Такая же красивая и сильная?
– Ну, слушай… Говорят, пришла она неузнанной, к бездетным старику и старухе, и стала о них заботится. Правда, удивлялись все её лицу, словно из снега вылепленному. Кожа, белее белой. Но характером всегда была доброй, внимательной, плохого никому не делала, слова дурного не сказала. Ну, скажу честно, сам её не видел, пока худые времена в Сибири не начались. Тут ведь напали чужаки на Сибирь – матушку. Пришла в Оум Чёрная весть, что побили чужие всю рать в чистом Поле, и некому постоять было за гантов. Вот и нашла она нас, нашу Колоду, глотнуои мы крови-ихора, стали Бессмертными витязями, и срадались за неё во всех войнах, куда она нас бы не посылала. Вот так то, девица…
Он опять посмотрел на её прекрасное лицо, на родинку у правого глаза. Больше живой её и не видел, лишь потом, в походе на Таймыр, когда они Люта и Тату выручали, но тогда уж Госпожа Мёртвой Царевной сделалась…
ГЛАВА 3 В дорогу
Отпил на дорожку квасу Бессмертный, посмотрелся в зеркало, приманивая удачу, и стараясь забыть давно минувшее. Спит теперь Альма- Царевна, как и другие, все Семеро. А он, Тивда-Кощей, живой да здоровый, и надо вот, пойти прогулятся малость…
Глянул на стену, Тивда, где висел календарь. Он подчеркнул дату химическим карандашом, выходило, что сегодня второе июня 1912 года. Вздохнул, присел на дорожку. Подумал правда, а надо ли идти, лень чего-то стало… Вон, девка, даже подарок его, золотое ожерелье, на стол положила. И погода хорошая, сонце, вот, светит, лучше на рыбалку с Лютом вечером сходить… Но вот, засмеют же языкастые Геда с Висной, начнут ехидничать: «дескать обещался, а в поход так не собрался!».
Вздохнул, спустился по каменной лестнице во двор, гле Лют и Тата делом занимались, двор мели. Метлами в такт работали, сгребали веточки и другой мусор. Даже водичкой поливали, что бы пыль столбом не стояла.
– А и вправду, Кашей пошёл в поход, на девку-то! – всё не унималась языкастая Висна, – эй, богатырь, а может, и помощь нужна, сам-то, не совладаешь!
– Это ты, девица злишься, что всё никак к тебе твой Яромир не возвратится. Всё в трудах, витязь-то, так и хороборствует в Померании. А может, и нашёл кого, покрасивее. Про тебя и забыл давно! – не смог удержатся и Тивда.
Но, хорошо, что быстр был Бессмертный, пригнулся у самых ворот. Старая бочка от от солёных огурцов пролетев над ним, ударилась в каменную арку ворот, и разлетелась вдребезги. Кащей отвернулся, и только укоризненно покачал головой. И то, не с девицей же связываться, честь богатырскую ронять?
И уже уходя за ворота их дома, услышал крик девушки:
– Вернётся ко мне Яромир! – кричала Висна, – любит он меня! Непременно вернётся! А тебя никто и никогда не любил, всегда только боялись!
ГЛАВА 4 Артельщики
Старательская ватага шла от Нарыма, на юг, к Североуральску. Вёл своих пятерых промысловиков сам Афанасий Харатьёв, родом человек был из старой поморской семьи. Подрядились в дальнюю дорогу, за золотишком, Семён Панкратов, Алексей Усольцев, Фёдор Мясников, и молодший из них, Еремей Красильников. И то, дело было непростое, из Нарыма пройти по малым речкам до Уральских гор. По случаю, возвращаться не собирались, хотели зазимовать в Петропавловске, а не выйдет, так дойти до Обдорска.
Сейчас шли они по реке, и на вёслах сидели Усольцев да Мясников. Гребли артельщики бойко и умело. Байдара, лодка с бортами из кожи, и лёгктм каркасом, шла хорошо.
Фёдор Мясников хотя и выглядел пожилым человеком, а лет ему было всего пятьдесят два. Но жесткие морщины словно впечатались в лицо старателя, делая его на вид куда старше. Да и седая, подстриженная борода добавляла возраста. Но не горбился Фёдор, отличался осанистой и твёрлой походкой. Честно сказать, не был слабее других, или уставал быстрее, этот увереный в себе северянин. И в армии служил, довелось с боксёрами в Китае повоевать.
Харатьев с Еремеем тихо говорили на корме, а Панкратов, дюжий мужик, стоял с багром, стараясь, что бы лодка не ударилась о камни дна или берега. Выходило это у ватаги ладно и споро, и шли хорошо, ходко. И хотя реча была неглубокая, с обилием камней по водой, но не ударились пока не разу, и борта лодки не пострадали.
– Темнеет, пристать бы надо! – крикнул Панкратов, – заночуем, да чаю попьём, хлебцем закусим!
Семён Панкратов был самым, пожалуй, сильным из всех, коренастый, словно медведь, и такой же цветом волос, мужчина лет сорока. Сам пришёл в эти места из Архангельска. А до того служил в армии, в линейном сибирском батальоне, воевал с японцами в 1905 году. И его, как человека бывалого, в артели уважали.
– Идти дальше надо. Здесь не больно то хорошо. Беда может случится, сгинем бесследно. Дурные это места, – многозначительно проговорил Усольцев, – и старшой наше то знает. Верно ли говорю, Афанасий Иванович?
Андрей Усольцев был моложе остальных, пожалуй, только Еремей Красильников встал годами младше Усольцева. Парень видный да сильный, как и все, с волосами, стрижеными в кружок, да небольшой бородкой. И одет как все, в поддевку, рубаху-косоворотку, сапоги и шаровары. Только вот, пожалуй, с особой лихостью носил картуз на своей голове.
– С версту пройдём, можно и остановится. Но на другом берегу, вон, затем мысом встанем, – согласился Харатьев, – и то не надо Бога гневить, и так шли хорошо. А здесь остановимся, худо будет. Главное, что баб с нами нет. А то бы точно…
Харатьев же выглядел куда менее мощным на вид, и ростом поменее Панкратова. Но жесткое, волевое лицо выдавало настоящего вожака. В свои сорок два года Афанасий побывал во многих передрягах, но отовсюду смог вывести своих людей живыми и с прибытком вдобавок.
И Афанасий стал смотреть, прищурившись, на пологий берег, словно мог чего рассмотреть. Другие артельщики мигом присмирели, знали ведь, что не шутит старшой. Много чего этот человек видывал, и такого, что другим сроду не пришлось. Только вот, маленькая лайка, высунула нос из – под лавки, принюхалась, и давай лаять. И тут, как и не ожидал никто, кинулась в воду, и уже через минуту помчалась по пологому берегу, куда не хотел приставать Харатьев.
– Что делать старшой? – прогудел Панкратов, – пошли к берегу, а то пропадёт наш Дружок.
– Давай… Кажется дождик собирается, а старики говорят, что не любит он непогоды. Может быть, нам и повезёт…
И артельшики подгребли к берегу. Вытащили всё добро с лодки, и поставили своё судёнышко на камни. Трое, Панкратов, Харятьев и Мясников закинули ружья за спину, и собрались в дорогу.
– Афанасий Петрович, возьмите меня с собой. Я пригожусь, честное слово, – попросил Еремей Красильников, тоже закидывая мешок за спину, – и стреляю я хорошо!
Конечно, Еремей годами был молод, лет не больше шестналцати, как это знал старшой ватаги Афанасий. Пригоже выглядел, с тонким лицом, серыми глазами. И хотя, на вид был хлипковат, но никогда не ныл, да н не жаловался на усталость в тяжком пути. Сроду не был обузой, да и уху или кашу варил хорошо.
– Что тут скажешь? Ватага должна решать, – заметил Афанасий, сбив свой картуз на затылок.