Пока Миранда искала сестрицу по гарнизонам как людей, так и эльфов, Афродита и Асклепий заметили Артемиду в бело-розовой шубке, так что, отправившись с ней поздороваться. Диана не осмелилась торопить богов или малознакомую чародейку из Вольных Городов. Потому с братом и Кьярой отправилась в палаточный городок кадетских корпусов, где были и их знакомые по отряду капитана Хойта.
За время путешествия компании в Абисгроув и обратно, атаманша фоморов пани Софра тем временем активно занималась подготовкой войск тёмных эльфов. Рассказав, как её впечатлила фраза «словно ёж», обращённая в адрес утыканного стрелами Леха, тогда, в палатке кадетов, она придумала сделать доспехи с длинными шипами. Не то чтобы это было какой-то новинкой, но чаще всего такое изготавливали некоторые рыцари людей с небольшими шипиками, как на булаве. Атаманша же желала совершенно иного.
Излишки металлов были вытянуты в форме штырей и шипов с наконечник копья ли даже длиннее, приплавлялись к доспехам и шлемам хаотично с разных сторон. Во-первых, это помогало в бою быть более защищённым и опасным, ранить куда больше врагов вокруг. Во-вторых, это расширяло эльфийский строй, дабы не мешаться друг другу, но за счёт длины шипов визуально не создавалось ощущение сильных зазоров между воинами. Потому сами построения дозору соперников казались больше и многочисленнее, чем были на самом деле.
– Мне издали так кажется, или войска нежити двигаются не на юг, а на север? – ужаснулась Диана, взобравшись на холмы, прикрывавшие лагерь, и взглянув вдаль.
– А чего ты ждала? – хмыкнула Софра. – Невесты некроманта в Империи не оказалось. Теперь он идёт искать её в ваших церквях.
– Он повёл нежить на Лонгшир?! – опешила Ди. – Как так? Пострадают невинные! Да, там есть типы в духе Соловья или того изменника-советника, что заодно с имперцами, их переброшенные войска, но есть и мирные люди типа Кира, Милены, Герты, сэра Ирви и других! – с нотками возмущения и переживания заголосила она.
– Между прочим, это же ты сказала, где видела их первосвященника, – напомнила атаманша.
– Его нужно остановить! Погибнут невинные! – едва не рвалась полуэльфийка бегом бежать столько вёрст через все сражения на спасение родины от тёмных сил некроманта.
– Я перед твоим народом чиста, сделала всё, что в моих силах: вывезла альвов в резервации. Люди мне не сородичи, да и пакт у меня с Бальтазаром и Вольными Городами. Сходи к королям Лонгшира, спроси, есть ли кому дело до людей и нелюдей, что остались в их городах, – ответила Софра.
– Там же Кир, мистер Горлак, Маркелл, даже если я на него в обиде… Там столько детей, беспризорников, девочка с бусами-конфетами, бабуля и внуки! – бормотала Диана. – Можно хотя бы послать весточку, чтобы эвакуировали жителей Стеллантора и других городов?
– Если имперцы наших постовых птиц не перестреляют. Поговори с Ядвигой, пусть её лучницы и арбалетчицы прикроют тогда, – своим железным тоном без особых эмоций предложила атаманша фоморов.
Плутовка из Стеллантора с подругой и братом отправилась дальше на поиск стрелкового батальона. Но среди палаток они углядели бойцов первого кадетского взвода форта Никс, потому отправились их проведать и заодно расспросить, как вообще нынче обстоят дела у лонгширцев. Все были им очень рады, хоть и понимали, что пути их могут внезапно вновь разойтись.
– А это наше пополнение в отряде. – Капитан Хойт представил Диане и остальным новобранцев.
– Лургар Божья Кара, – пробасил рослый и мускулистый полуорк в распахнутой бурой жилетке и шляпе с закрученными полями.
Зеленокожий мужчина своим клыкастым лицом походил на собратьев из Урда, а вот телосложением – на человека. Высокий и сильный, с выразительным рельефом мышц, он казался Диане крупнее даже Хагора, погибшего в сокровищнице короля Эдриана.
– Здрасьте, забор покрасьте, – рядом с ним стояла в чёрных очках девчонка-полурослик с бузинной палочкой. – Я Анника. Танцую в тавернах под музыку.
– Встречали таких… – отметил вслух Вир, вспоминая заезжих в Стеллантор танцовщиц, правда, те обычно были эльфийками рода альвов или же людскими женщинами. – Танцовщица, значит? А мы вот с Ди музыканты, это моя сестра, – представлял он.
– А я её охраняю, – дополнил Лургар, приобняв за плечо Аннику. – Чтобы всякие типы не липли.
– Отличная шляпа, – похвалила Кьяра. – Отец такие привозил из Империи.
– Там и выиграл на турнире по рукоборью, – показал полуорк жестом, как побеждал.
Ещё одна девушка с длинными белыми волосами, свисавшими из-под капюшона плаща, стояла чуть сгорблено и ничего не говорила. Одной рукой она придерживала чашку чая из красивого сервиза, вероятно, поданную Марьям, а в другой держала нарезанный кружками лимон, с аппетитом поедая так, что все губы у неё были в соке.
– Это Кая, – не дождавшись голоса подруги, познакомила Анника. – Она хульдра.
– Хульдра?! – ужаснулась Диана, отпрыгнув и спиной врезавшись в брата.
– Угу, – не вынимая лимона изо рта, кивнула Кая, протянув из-под плаща свой длиннющий коровий хвост как бы для рукопожатия. – Приятно познакомиться, музыканты.
Ди робко ухватилась за мягкую кисточку, слегка сжав её в пальцах и отпустив. Хвост тут же заскользил обратно, куда-то за спину, под одежду худощавой любительницы всего кислого. Та толком даже не разглядывала своих новых знакомых, была увлечена лимоном, а чай держала так, словно просто не знала, куда деть чашку, и не слишком-то была заинтересована в самом напитке.
– Поаккуратнее с ней, – положила Кьяра руку Ди на плечо, собираясь ещё что-то сказать, но лишь вздрогнула, шмыгнув носом. – А-а-а-а-пчхи!
– Вот держи, – протянула хвостом ей Кая белый платок.
– С-спасибо… – озадачено произнесла та, с подозрением поглядела на шелковую чистую ткань и не без затяжных раздумий таки взяла ту в руки.
– У неё всё всегда есть, – хвалил Кайс ван Бистер. – Вилка, зубочистка, платок, точильный камень…
– Для нашего старшины всё, что угодно, – умилялась та, аж сощурившись.
– Откуда это вдруг такие симпатии к ван Бистеру? – скривила брови Кьяра.
– Он ей все дольки лимона подарил, узнав, что она любит кисленькое, – пожаловалась Марьям. – Теперь пьём чай без лимона…
– Милашка, не правда ли? – спросила чуть смущённая Кая про старшину.
– Огниво подаст, рогатку, снаряды к ней: камушки, орехи, каштаны колючие, – тем временем продолжал тот всё перечислять.
– Тебе бы вот только с рогаткой баловаться, – цокнула языком Кьяра, покачав головой, – почему все мужики в моём окружении наотрез отказываются вырастать? Все какие-то мальчишки, что этот, что Бром…
– А я?! – с обидой и недовольством фыркнул Вирбий.
– А ты чего? – покосилась на него аристократка. – Тоже паясничаешь и ребячишься. Несносный мальчишка! Всё думаешь, как сестру защитить. Хоть бы подумал, нужна ли ей твоя защита вообще? Она сама за себя постоит. Кадет эльфийских войск, между прочим. Может, вам обоим пора уже ответственность не друг за друга, а каждому за себя начать держать? О своих интересах даже не думаешь. Уже бы отлип от Ди, она давно не ребёнок, – приобняла леди фон Блитц подругу, – да нашёл бы себе дело по душе.
– Нам надо вместе держаться… – не слишком согласилась с изречением Кьяры сама Диана.
– Порознь мы слабы, а в кадетском корпусе – сила! – заявил и Кайс.
– Ты только не забывай, что он «кадетский», а не «детский», – хмыкнула Кьяра. – Рогатке он радуется… Спасибо, – вернула она платок Кае.
– Да оставь, – усмехнулась та. – У меня ещё есть. Наверное…
– У неё целый склад там, – усмехнулся Лургар, поправляя шляпу. – Только в нужный момент никогда нет ничего под рукой, если нервничать начинает. Капитан ваш, ну… теперь наш, – почесал он свой могучий лоб с выпирающими костями орочьего черепа, – тренирует её быть сосредоточенной и хладнокровной… – подбирал он слова.
– Нервишки успокаивать, – коротко и чётко подытожила Анника.
– Целый склад за спиной? – скривив брови, Ди пыталась отыскать глазами у любительницы кислого какой-нибудь рюкзак, но ничего такого поверх плаща девушки не имелось.
– В дупле, – достала из зубастой щели в спине хвостом Кая совёнка.
– У-ху, – произнесла пучеглазая птица, взмахнув крыльями.
– У-ук! – ответил ей вертящийся с любопытством барсук, и, взглянув на него сверху вниз, небольшая сова взмыла в небо и улетела, видимо, испугавшись крупного лохматого толстячка.
– Это Кьяра фон Блитц, моя сестра Диана, мы с ней музыканты, – представлял Вирбий.
– Музыканты? Заглядывали ко мне в дом порой барды странствующие… – припомнила Кая.
– Это ведь очки для слепых, – подметил Вир, поглядев на Аннику. – Она не видит?
