– Шёпотом? – скорее просипел, нежели прошептал Мельхиор. – Где-то там моя дочь!
– Роза похитила её, а не церковники. Те просто сопровождали, – сообщил альбинос.
– Роза?! – сменившись с гримасы боли удивлением и искренним непониманием, взглянул на него монсеньор.
– А ты не находил странным, что она несколько раз на застолье спрашивала, могут ли имперцы простить кого-то за что-то ценное? – вновь ощупал Маркус затылок.
– Почему она? Она была так предана делу. Она, чёрт побери, сдохла, чтобы отвадить тебя от меня и окончательно сбить вас, имперцев, со следа культа, – присел, обхватив колени, озадаченный глава Гончих Псов.
– Но после воскрешения что ты сделал с влюблённой в тебя женщиной? Отправил служить к тёмным эльфам на огромную черепаху! Шпионить вдали от себя… – напомнил Брандт.
– Я женат! – напомнил Мельхиор, огрызнувшись.
– Это-то её и добило, – заявил Маркус. – Увидела, как ты воркуешь с женой. Поняла, что ничего ей не светит. Даже не обнял её при встрече, а она так тянулась. Разбил сердце девчонке.
– И я виноват? В том, что не люблю её, или что? – поднялся монсеньор на ноги. – Мне нужно было, чтобы кто-то шпионил атаманшей, разузнать её планы. А Роза и воин, и чародейка, сам знаешь! Хорошо справлялась в качестве охотницы на драконов и шпионки. Я не спал с ней, в отличие от некоторых здесь. Не целовал, не обещал ничего. Я не изменял с ней Марлен и никогда бы не сделал подобного!
– Вот это-то она и поняла, наконец. Осознала, что в Гончих Псах, куда, вероятно, и вступила лишь ради тебя, будучи по уши влюблённой и одурманенной этим наваждением, ей теперь ловить нечего. Подалась выпрашивать прощение у Империи… – заключил альбинос.
– И при чём тут моя дочь? Она похитила только её! Не младших, не Дерека… – не понимал Мельхиор.
– Кто был под рукой, – пожал Маркус плечами. – Потому и не убили. Ты силён, ценен, как боевая единица, смекаешь? Пока она у них, тобой будут манипулировать. Архиепископ, император, кто-то, кто будет держать девчонку в заложниках. Теперь не я буду имперской шавкой, а ты. Мальчиком на побегушках, сражающимся с узурпатором-некромантом с Вольных Земель, потому что иначе убьют твою дочь. Сабрина просто первая подвернулась ей под руку. Начинающая чародейка… Ей нечего противопоставить опытной Розе.
– Но ты же понимаешь, что её мне не отдадут даже в случае победы в войне? – прорычал Мельхиор. – Это всё – ложь. Эти манипуляции ставят целью мою смерть. А потом избавятся и от неё. Если не раньше. Какое-то время её подержат в живых. Им нужно показать мне её, дать услышать голос, устроить встречу или как-то через портал. Но все их обещания – это пыль! Как и всегда, Маркус. Да, ты прав. Хотят, чтобы я был как ты. Но только и тебя на границы послали на верную смерть, не забывай. Уйдёшь сейчас, вернёшься и нас снова стравят, промыв тебе мозг высокопарными идеями о любви к родине.
– Кто сказал, что я уйду? Я ведь обещал помочь тебе вернуть дочь, – нехотя проворчал альбинос. – Всему своё время.
– Возможно, придётся убить тех, кто держит её. Идти по трупам, по головам. Готов ли ты? – серьёзно взглянул на него своим бирюзовым взором Шорье.
– Щучий сын… – схватил его альбинос за грудки. – Ты хотел убить столько невинных людей там, в Уислоу, в Шильди, где ещё ты поднимал нежить. Мертвецы заживо жрали людей, когда я с ними боролся! Ты безжалостный и беспощадный, любишь смерть больше, чем положено некроманту! Даже сейчас думаешь о злодеяниях больше, чем о спасении!
– Да, я такой! – уверенно заявил ему монсеньор, а затем вздрогнул. – Ой… спина… – поморщился он. – А где наш архимаг вообще? Роза с собой и Эрасмуса прихватила? А всё, что было в Уислоу, – это приказ нашего мецената. Человека из Империи с большой властью, деньгами и связями, который финансирует культ и руководит его действиями. Я лишь исполнял, управлял вылазками, организовывал на месте или заранее, как всё будет. Да, я отвечал за всё произошедшее, но приказы о точечных нападениях и поднятии нежити в конкретных городах отдавал другой человек!
– Кто? Кто он? – требовал Маркус ответа, всё ещё крепко держа Мельхиора за ворот.
– Я не знаю. Он всегда в тени. Широкоплечий, крупный, длинноволосый. С гремучим таким протяжным голосом, словно заложен нос, – прокряхтел тот.
– Слоновий бас такой? Выше меня? И волосы по плечи? – разжал свою хватку и отвёл в задумчивости свои густо-синие глаза альбинос.
– Я видел лишь фигуру, силуэт. Никогда не видел лица. Мужчина лет где-то под сорок. Что? Что с лицом, Маркус? – криво усмехнулся Мельхиор, одной рукой поглаживая ушибленную спину.
– Влиятельных фигур в Империи, которые могут финансировать такой культ, не так уж и много. Меня терзают смутные сомнения, что я могу знать кое-кого, подходящего под описание. Но не мог же он… Слушай. А он никогда не произнросил фразу про стерлядь?
– Привет, некромантики! Мою сестрицу не видели? Чародейка Миранда де Гавран, сюда направлялась, это же Квинтесберг? Да? Квин-тес-берг? – тараторя, возникла над ними левитирующая девочка в волчьей накидке. – А покажете какие-нибудь фокусы? Ну, пожалуйста!
Диана I
– Диана! – Вир и Кьяра синхронно обняли полуэльфийку, а барсук восьмёркой носился, петляя среди их ног.
– Это все-таки правда? Люции не было у священников Квинтесберга? – на всякий случай своим рокочущим баритоном уточнил у Ди Бальтазар.
– Она не там, место не то, всё не то… – с досады воскликнула Ди, вытерев слёзы. – В соборе нет её, там только девочка Руби, дочь архиепископа, которой пытаются поддержать жизнь.
– Архиепископа? Надо было остаться и прорваться-таки внутрь, – с досады заявил лорд Кроненгард.
– Я ведь сказала, её нельзя оттуда вытащить и пленить. Она под присмотром. Её гулять-то изредка отпускают по саду… – пояснила Диана.
– Я могу исцелять, но ей не нужно лечение, – пояснил Асклепий. – Ей нужна замена отказывающих органов, тут я бессилен, – опустил он голову и развёл руками.
– Это что, все – настоящие боги? Как в тех историях и легендах? – переглядывались близнецы Идраган.
– Может, мы умерли? – предположил Форк.
– Да тихо ты, – фыркнула Кассандра.
– Как вон те разговаривают, если у них клюв? – задалась вслух вопросом Илия Дуван.
– Стой за мной, на всякий случай, – попросил Ильрик сестру.
– Это ты за мной стой, я чародейка, а ты – лучник обычный, – фыркнула та, выходя вперёд.
– Да иди ты на кол! Опять будешь стоять впереди и всё загораживать. И вовсе не обычный, а лучший в отряде! – хмыкнул ей брат.
– Да ты единственный лучник в отряде! – хлопнула Илия себя по лицу.
– Да в смысле?! – возмутился Ильрик.
– В коромысле! – натянула сестра в прыжке ему капюшон на голову, не дав ничего объяснять про то, что стрелять учили всех и каждый мог взять с собой лук.
– Родилась годом позже, а вымахала, что за затылком ни черта не видно, – ворчал её брат.
– А тут и нет чертей, чтобы на них смотреть, – закатила та глаза.
– А я не была бы так в этом уверена, – поглядывала Кассандра, как там и тут в замке снуют мелкие бесы, подметая полы и протирая от пыли всё, что под руку попадётся.
– Кадеты, встать смирно! – приказал им капитан Хойт, и те послушно построились. – Проявить уважение к хозяевам дома!
– Ого, вот это совет! – воспарила в воздух Миранда и понеслась в ореоле малиновой ауры к заседавшим богам. – Сам Гор, мудрый Тот, столько читала о вас! Какая же честь вас вживую увидеть! – улыбалась она, петляя вокруг их кресел. – Ух, а у вас сколько рук! – удивилась она, добравшись до Каннон. – Это ж как удобно в хозяйстве, наверное! И готовить, и мыть, и плести одновременно! Сколько можно успеть!
– Ты и вправду чудесная рукодельница, – с улыбкой произнесла синекожей подруге матушка Мокошь.
– Девочка-полуэльф, так что же с планом освобождения невесты тёмного лорда? – поинтересовался Гор. – Её там не оказалось?
– Её имя – Диана, мой друг, – положила ладонь Гору на руку Мокошь. – В честь богини луны, нашей общей приятной знакомой. У той тоже вечно сердечко за кого-то болело, – поглядывала она на Ди.
– Вместо неё там малышка Руби, и ей срочно нужно помочь! – воскликнула та. – Родители не должны хоронить детей! Это неправильно… Представляете? Вылечить дочь самого архиепископа! Как это повлияло бы на войну, если б ему помог не Творец, а вы! – оглядела Диана богов за столом и тех, кто её сопровождал сейчас. – Как это повлияет на него, на Клир, на культ веры в Империи! Он – архиепископ! Он может всё, очень многое! Да и вообще девочку очень жалко. Не будь она дочкой такой важной птицы, её всё равно следовало бы попытаться спасти! – поднесла она сложенные в кулачки руки к груди. – А если с ней что-то случится… ярость Клира, боюсь, будет ужасающей! Нельзя допустить её гибели!
– Попросил бы про птиц не упоминать, – проговорил ей Гор.
