Дебютант

– Попадание на стартовое поле – безусловный плюс, при этом предпоследнее место и почти десяток секунд отставания от первой позиции – к достижениям отнести никак нельзя. Но наша сильная сторона – надежность машины, у нас проверенное шасси и неоднократно испытанный мотор. До старта менее суток. Адам, Рой и ты, Генри, необходимо заново перебрать ключевые узлы автомобиля: подвеску, коробку, насосы, проверить жидкости. Ни одна, даже самая крошечная деталь, не должна подвести. Дистанция гонки почти триста пятьдесят километров, более двух часов, не многие смогут добраться до финиша, а если мы это сделаем – окажемся на достойном месте. Всякое случается, кто знает – а ну как завтра мы ощутим тяжесть лаврового венка. Жорж – твоя задача аккуратно миновать первый поворот, беречь технику, умело пользоваться проблемами соперников…

Эдвард продолжал гудеть, но Генри уже порядком наскучило. Сегодня на одном круге их машина уступила первому времени целую пропасть, это означает, что и завтра они будут отставать примерно столько же. Через десять, много – пятнадцать кругов лидер гонки опередит их на целый круг. И потом еще на один, и еще. Хочешь, перебирай каждый подшипник, хочешь, нет – скорость не прибавится. Да, многие в гонке сойдут, но не семнадцать же человек. Будет настоящим чудом, если Жорж сможет попасть хотя бы в первую шестерку на финише – именно за места в ней начисляют зачетные баллы. Какой уж тут венок, спрашивается?

Глаза слипались от недосыпа, и Адам объявил перерыв перед финальной проверкой – завтра к утру им предстоит доложить Эдварду, что болид подготовлен идеально. Генри поневоле позавидовал Жоржу: тот сейчас нежился в уютной кроватке в номере местного мотеля. Честно говоря, адская работенка у механиков – бессонные ночи, постоянная нервотрепка, дикая ответственность. Руки всегда по локоть в масле и смазке, а над ухом щелкает невидимый секундомер. Быстрее, быстрее, времени совсем нет. Ну, куда это годится?

Чуть ли с нежностью Генри вспомнил времена в гараже у мистера Дженкинса: он и его товарищи часто отвлекались от неспешной работы, чтобы покурить, перекусить или просто почесать языками, перемывая кости разношерстным покупателям и окрестным безотказным продавщицам. Но туда возврата больше нет. И пусть. Заветный журнал, приятно греет карман. Пора начинать новую жизнь, а от этих кустарей поскорее избавиться – добро б они еще боролись за победы и не спали при этом ночами, а так … тьфу-ты.

Генри отшатнулся, до того неожиданно бесшумно выплыл из темноты белоснежный силуэт. Не иначе Сандра в своем элегантном костюмчике. Никакое не приведенье. Нервы последнее время никуда не годятся. Спасибо Мануэлю с сотоварищами.

– Миссис Бейкер, Вы?

Генри машинально принялся вытирать рукавом испачканное лицо. Мало того, что дама, так еще считай начальник.

– Думал, Вы давно отошли ко сну.

– Эдвард не мог угомониться – так хотелось контролировать Вашу работу, – объяснила Сандра. – С трудом уговорила остаться в номере – ему надо выспаться перед завтрашним ответственным днем, а я торжественно пообещала, буду бдеть.

– Мы только на полчасика… передохнуть… и снова, – неожиданно для себя заоправдывался Генри.

– Да, бросьте, – отмахнулась Сандра. – Дайте огоньку? А, Вы ж не курите.

Она умело затянулась сигаретой, выпустив струю дыма. Генри мялся рядом, и уйти не удобно, и не знаешь, чем поддержать беседу.

– Станем ли мы быстрее за ночь? – спросила Сандра.

– Маловероятно, – осторожно ответил Генри. – Машине катастрофически не хватает скорости на прямых.

– Знаю, но Эдвард возлагает такие надежды, это ж первая гонка сезона.

Раньше надо было думать, чуть не ляпнул Генри, а вслух дипломатично сказал:

– Главное, мы попали на старт и получили призовые от организаторов за участие. Сезон длинный, подумаешь, первая гонка.

Действительно. Потом соперники еще дальше уйдут вперед, дорабатывая свои машины, а конструкцию Бейкер серьезно не улучшить. Старое шасси, и есть старое шасси. Кажется, не высказанные вслух сомнения не ускользнули от Сандры, она покосилась на Генри, но в итоге лишь красноречиво вздохнула.

– Скажите, почему именно Эскорт? – прервал Генри затянувшуюся паузу. – Я тут разузнал у парней – когда Томсон побеждали, на их шасси стоял мотор марки БГС. Не удивлюсь, если им помогало именно это сочетание.

– Слишком выгодное предложение от поступило от Эскорт, и более дешевое. К тому же там трудится старый сослуживец и боевой товарищ Эдварда.

– Сослуживец? – вытаращил глаза Гении. – Мистер Бейкер воевал?!

– Что Вас так смущает? – пожала плечами Сандра. – Воевал, как и большинство британцев его возраста. Между прочим, в рядах морской пехоты. Эдвард был в Дюнкерке, участвовал в битве за Дьеп, высаживался в Нормандии. Получал ранения, имеет награды. А после войны занялся коммерцией. Сколотил небольшой капитал, своим умом, между прочим.

– Удивительно, – покрутил головой Генри.

– Думали, он очередной ненормальный энтузиаст автоспорта? – горько спросила Сандра.

– Ничего такого не…

– Оставьте, Генри, у Вас часто читается в глазах пренебрежение, когда Эдвард начинает рассуждать про возможные успехи. Да, у нас многое не получается. Да, сейчас тяжеловато приходится тем, кто сам не строит машину. Но без страсти, в гонках ничего не добиться. Нужно верить, а Вы не верите. Это заметно. Зато про призовые постоянно талдычите. Не в них дело.

Распалившаяся Сандра великолепна: горящие глазищи, растрепанные волосы, искреннее возмущение. Думал, вот – благоразумный человек, но нет, вокруг все словно в сумасшедшем доме.

Генри молчал, а Сандра закончила уже спокойнее:

– Я к вам присмотрелась, думала дело в том, что вы – американец, другая психология, прагматичная нация. С другой стороны, у нас выступают янки, они тоже истинные фанатики спорта. Вы на них решительно не похожи.

– Я много раз говорил, я – гонщик, – Генри был уязвлен.

– Видимо, из другого теста, – усмехнулась Сандра. – В нашем спорте деньги не главное. Я вижу, как вы с неохотой беретесь за инструменты, а даже самый последний механик должен буквально жить гонками.

– В силу моих жизненных обстоятельств, сложно так сразу привыкнуть к новому ритму работы, – промямлил Генри.

– Отговорки, – отрезала Сандра. – А ваши обстоятельства вообще покрыты туманом. Гонщик ли вы, Генри?

– А кто же еще? Вы же видели мое удостоверение автоклуба.

– Не в нем дело, – махнула рукой Сандра. – Думаю, нам не по пути. Потребуйте расчета у Эдварда, расстанемся после финиша. У него мягкое сердце, он сам никогда не предложит уйти. Не мучьте ни себя, ни других. Гонки – не ваше.

На этих словах Сандра круто развернулась на каблуках и пошла прочь. Генри, задумчиво почесав в затылке, восхищенно уставился вслед. И повезло же с ней Эдварду. Кстати, кто бы мог подумать, что этот комичный пузырь имеет столь славное прошлое? А Сандра то какова! Единственная из всех мужиков заметила его отношения к происходящему в команде. Но в самом деле – глупо же участвовать ради того, чтоб просто участвовать. Сам Генри пусть и начинал карьеру с задних мест, но рассчитывал подняться до самой вершины. Жаль, полет безжалостно оборвался на самом старте. Да, плевать на эти паршивые гонки! Не получилось и не получилось, много ль тут заработаешь?! А в мире столько возможностей. Главное – их не проглядеть.

Отрывок из немецкого спортивного еженедельника, статья под названием «Дождались!»

Вот и миновали долгие месяцы ожидания первого старта нового сезона. Остались позади гадания на кофейной гуще – наконец, мы смогли воочию проверить наши прогнозы. Выяснилось: на арене все те же герои. Действующий чемпион Сэм Мерфи, пилот Крокус, легко отвоевал себе право стоять первым на стартовом поле. Его основной конкурент – лидер Монетти Карло Риналдо разместился во втором ряду – на четвертом месте.

Но ожидаемой дуэли за победу не получилось. Мерфи был не досягаем, блестяще выиграл старт, уверенно контролировал ход всей гонки и довел ее до заслуженной победы. Первое время хотелось верить, что конкуренцию ему составит Риналдо, итальянец достаточно быстро прорвался на второе место и даже попытался догонять Мерфи, но проблемы с зажиганием вынудили его сначала сбросить скорость, а потом и вовсе сойти с дистанции.

Хорошее впечатление на болельщиков произвел австралиец Майкл Стентон: на машине собственной конструкции по ходу гонки он плавно поднялся до третьей позиции, но надежность – пока не сильная сторона его маленькой команды, и ему пришлось покинуть гонку.

Также заставил обратить на себя внимание новичок первенства – Джефри Спенсер, выступающий за Томсон. Он неожиданно для всех запрыгнул на пятое место на стартовой решетке, в гонке же после проблем у соперников вообще пробился на второе, но переоценил силы, допустил ошибку, задел один из окружающих трассу тюков с сеном, и откатился назад.

Что ж сезон только стартовал, впереди уйма этапов, интереснейших трасс и вся основная борьба за звание чемпиона. А кто станет сильнейшим, Мерфи, Риналдо или кто-то третий покажет время.

Весь скарб команды, все до единого инструменты и запчасти, прилежно рассовали по ящичкам и контейнерам под пристальным взором Эдварда. Аккуратно сложенные колеса покоились в трейлере вместе с их несчастным болидом, который тщательнейшим образом закрепили, чтоб не болтался. Сейчас члены команды собирали вещички, а не наживший себе барахла Генри бесцельно болтался по гаражу.

В гонке Жорж постепенно смог подняться до одиннадцатого места, демонстрируя пусть и не быстрый, но стабильный темп, когда примерно на середине дистанции его подвела коробка передач. Вот и нехитрый итог. Мрачные прогнозы Генри подтвердились. Тут хоть безгранично верь в успех, хоть признавайся в любви машине, хоть пляши вокруг нее, технике решительно наплевать.

Как обычно бодрый, уже отошедший от обидной неудачи, Эдвард приговаривал:

– На неделе съездим в Норидж, там будет внезачетная гонка, поучаствуем – результат не важен. Главное – разобраться с проблемами, как получилось, что трансмиссия сломалась именно в гонке, раньше же все шло нормально.

– Двигатель развивает слишком большой крутящий момент, основная нагрузка ложится на коробку, – проворчал Адам. – На тренировках Жорж так не гнал, вот и результат. Будем ломать голову, как это исправить, с нашими то силенками.

Как исправить? Да что ж Вы за люди такие! Генри не выдержал.

– Покорно извиняюсь, что вмешиваюсь, но почему бы просто-напросто не поменять марку мотора? Регламентом не запрещено.

На Генри уставились, будто он сморозил несусветную чушь, или они только сейчас заметили присутствие постороннего в своем гараже.

– Но… у нас контракт с Эскорт до конца сезона, – осторожно, словно разговаривая с умалишенным, протянул Эдвард. – Они обязуются поставить нам определенное количество моторов в течение года.

– Сколько понадобится моторов? Пять? Шесть? Неужто сумма неустойки будет настолько велика? Зато с новым двигателем сможем набрать зачетные баллы за попадание в шестерку и получать призовые. Имеет смысл посчитать сумму прибыли?

– Бред, – отрезал Жорж. – Чистая фантастика. Странно слышать советы от человека, слабо разбирающегося в наших гонках. Командуй у себя в Америке.

После обидной неудачи Жорж олицетворял собой всю мировую злость и скоробь.

– Как же мне разорвать контракт? – задумчиво протянул Эдвард. – Я заключил его под честное слово.

– А есть ли у Вас добрые знакомые в Эскорт? – поинтересовался Генри.

– Предположим…

– Да, я американец и чужак, но моего свежего взгляда достаточно – мы будем мучатся весь сезон с такой конструкций. Эскорт – мотор хороший, но не для нашего шасси, – распалялся Генри. – Что если договориться с тем мотористом, которого использовала Томсон? С БГС?

Возможно, Генри почудилось, но Садра одобрительно взглянула на него.

– Можно то можно, они с удовольствием поставляют моторы, были б деньги, – задумчиво сказал Эдвард. – Но мне бы не хотелось портить отношения с Эскорт, в одном мире живем.

– Я выяснил: они продают моторы половине пелотона, крупным командам в разы больше чем нам, маловероятно, что это их сильно расстроит, – Генри чувствовал себя все более уверенно.

В ответ Жорж презрительно фыркнул.

– Что думаешь, Адам? – спросил мистер Бейкер.

– Сложно сказать, – главный механик усиленно почесал в затылке. – Вроде и есть в этом что-то… Но Томсон покрупнее нас будут, а нам возиться – приспособить новый мотор к старому шасси, выбрать правильный баланс с учетом веса и размера. Все настройки уже под Эскорт, месяц-два займет, а то и поболее.

– Полагаю, бессмысленная дискуссия закончена, – удовлетворенно произнес Жорж.

– А взять другое шасси Томсон, привычное к мотору БГС, еще неадаптированное под Эскорт? – не унимался Генри.

– Тогда – другое дело, – хмыкнул Адам.

– Мистер Бейкер, мы сможем купить второе такое же шасси? – с надеждой спросил Генри.

– Сможем, но куда девать старое, разве продать с убытком. Вдобавок, придется выложить еще столько же денег, как на подготовку первой машины, – сказал Бейкер. – У нас нет столько средств, я же не миллионер. Один то автомобиль выставлять на гонки не дешево. Спасибо, Генри, за предложение. Вернемся к этой идее в новом сезоне. Ребята, давайте заканчивать сборы.

Жорж презрительно усмехнулся, Садра грустно улыбнулась, Адам похлопал Генри по плечу:

– А голова у тебя варит, парень. С такой комбинацией, глядишь, не смотрелись бы столь беспомощно. Говорил, я еще год назад, эх…

– Стойте! – воскликнул Генри. – Сколько стоит купить шасси и мотор?

– Около тысячи фунтов, – пожал плечами Бейкер.

– Если я оплачу покупку – Вы выставите вторую машину?

– У тебя есть средства? – искренне удивился Жорж.

– Естественно, я же не с пустыми руками из-за океана перебрался.

– А кто сядет за руль? – спросил мистер Бейкер.

– Я, разумеется.

– Ты?! – скривился Жорж.

– Я много раз говорил – я гонщик. Шесть лет непрерывного опыта в американских гонках на трассах любого типа. Где Вы найдете пилота, когда сезон уже начался?

– Отчаянный ты парень, – покрутил головой Бейкер.

– Меня устроит процент от денег за попадание на старт, – сказал Генри. – Ну, и половина от призовых за места в шестерке, если я туда попаду, те же условия, что у Жоржа.

– Я не получаю доли от стартовых, – возмутился француз.

– Так ты не оплачиваешь участие машины, а я фактически совладелец, – важно ответил Генри.

– Подождите! Механики, раньше втроем обслуживали один автомобиль, а сейчас их останется двое на два, – Жорж все не мог угомониться. – А запчасти? Покупкой лишь шасси расходы не ограничатся.

– Свою машину сам смогу обслужить, – огрызнулся Генри.

– Подмогнем, запчастей хватит, – кивнул Адам.

– Мысль мне импонирует, – сердечно улыбнулся Бейкер. – В самом деле, зачем ждать следующего сезона? Поэкспериментируем, мы ничего не теряем, ну, вырастут чуть-чуть затраты – ерунда. Зато две машины в гонке – в два раза больше возможностей. Молодчага, Генри, вот что значит американский подход. А ты – ценное приобретение!

Генри вновь поймал выражение лица Сандры, она не проронила ни слова, и с некоторым удивлением наблюдала за дискуссией. Не сказать, что она светилась как ее муж, но теплоты во взгляде стало несравненно больше.

Куда лезешь?! Перед бабой захотелось покрасоваться? Неожиданно проснулось циничное второе я. Единственные деньги вкладываешь в кустарей-неудачников? Одна авария и машина разбита, а вместе с ней все надежды. По миру хочешь пойти? Милостыню просить? Какой из тебя гонщик, смех один. Про какие шесть лет ты заливаешь? Позабыл, что три года не сидел за рулем, какие могут быть шансы на незнакомых европейских трассах?! Пока не заплатил деньги – благоразумнее сбежать по-тихому. Одумайся, время есть!

Нет, решение принято и будь что будет – весело рассудил про себя Генри. В двадцать пять лет еще не поздно снова заняться любимым делом. В жизни, как на шкуре африканской зебры есть полосы черные и белые. Вдруг для Генри, наконец, настало время белой? Хорошо бы. Главное, только не скатиться по этим полоскам в самую задницу.