Три дьявола для принцессы

Не дожидаясь моего ответа, Синтар переместился к соседнему столу, где стоял чайник, и через пару мгновений рядом с пирогом меня уже ждала горячая чашка с ароматным напитком.

Синтар отодвинул для меня стул и отошел, многозначительно усевшись напротив. Положил подбородок на сцепленные руки, упер их локтями в стол и, широко улыбаясь, продолжил выжидательно смотреть.

У меня сложилось впечатление, что он вообще не предполагал отрицательного ответа!

А я… ну, думаю, что у меня не было выбора. Не обижать же, в самом деле, человека отказом, когда он к тебе со всей душой!

Пришлось сесть.

Через минуту я уже за обе щеки уминала пирог, запивая его самым дивным чаем в моей жизни. В настое чувствовались нотки свежих листьев черной смородины, и это было настолько восхитительно, что у меня дар речи пропал. Про пирог я вообще молчу. Ради такого пирога можно, наверно, и с маньяком-убийцей подружиться. А у Синтара всего-навсего медведь на кладбище и труп на дереве. Пф! Разве ж это маньяк?

– И куда же ты собиралась сейчас, Ледышечка? – спросил наконец он, когда я доела первый кусок пирога и принялась за второй. – Расскажи мне, быть может, я тебе помогу?

– О, не стоит беспокоиться, – улыбнулась я на этот раз значительно более натурально. Оказывается, если человека накормить, он становится гораздо менее подозрительным и пугливым! – Мне просто нужно найти работу. Хотя, признаться, я с трудом представляю, с чего начать. Может быть, попрошусь подавальщицей в какой-нибудь трактир или помощницей. Я быстро обучаюсь. Немного умею шить, готовить, убирать. Думаю, мне удастся найти что-нибудь с достойной оплатой.

– Это вряд ли, – с улыбкой отрезал Синтар и покачал головой.

Я чуть не подавилась.

– В смысле? – отложила пирог в сторону и внимательно посмотрела в пронзительные зеленые глаза.

От его пристального внимания под кожей снова будто рассыпались колючие искры, но, думаю, со временем я привыкну к его странному взгляду. В этот раз я даже не отвела глаза.

– Что значит “вряд ли”? – переспросила, когда Синтар склонил голову набок, будто изучая меня не меньше, чем я его.

А меня-то чего изучать? Шрама у меня на лице нет, украшений – тоже. Разве что волосы из косы выбились?

Я нервно провела ладонью по голове, но под пальцами все было гладко.

– Мы с тобой находимся в Третьем округе, это очень богатый район, милая, – начал он совершенно спокойно. – Здесь девушку без профессионального опыта и… – он бросил на меня долгий взгляд, – выдающихся внешних данных могут взять только на самые трудные низкооплачиваемые должности. Например, мыть полы в трактирах, убирать навоз в конюшнях, вычищать нужники…

Я резко покраснела, нервно теребя свою косу и невольно вытаскивая из нее волоски. Наставницы в монастыре всегда ругали за это, потому что прическа быстро портилась. Но я продолжала делать это, когда переживала. Да и как не переживать, если тебе прямо говорят, что внешние данные у тебя так себе?! На троечку, можно сказать.

Я даже расстроилась.

– А как же подавальщицы или чашницы? – пробубнила я.

Конечно, мыть полы и вычищать навоз не слишком хотелось. И хоть я была ко всему готова, начать все же планировала с более “чистых” занятий.

– Как правило, в нашем округе для этих целей берут только очень… особенных девушек, – проговорил вкрадчиво Синтар, и его улыбка приобрела странный многозначительный оттенок. – Для этого и нужна их красота, ведь они должны будут исполнять все прихоти богатых клиентов.

– Что? – выдохнула я, еще сильнее краснея.

Аппетит окончательно пропал.

– Ну, тогда буду мыть полы, – уверенно кивнула я, впервые, кажется, радуясь, что меня назвали страшненькой. – Ничего зазорного, в конце концов, в такой работе нет.

– Зазорного, конечно, нет, – покачал головой Синтар. – Я даже могу порекомендовать пару мест.

– Правда?! – обрадовалась я тут же, но, как оказалось, зря.

Блондин задумчиво поднял свои изумрудные глаза к потолку и начал активно перечислять:

– В трактир у пруда, где заведует шелье Курвуаз, требовалась поломойка. Там два больших зала на ставку четыре медяка за зал…

Глаза округлились, а настроение как-то сразу приупало. Четыре медяка – это сумма, которой едва хватит на то, чтобы купить себе миску супа в дешевой харчевне.

– У шелье Бонисфера всегда открыта вакансия помощника дубильщика шкур, – продолжал Синтар, и у меня снова загорелась надежда.

– Это я могу! – воскликнула с готовностью.

– Конечно-конечно, – участливо закивал блондин, и мне почудилась в его серьезном выражении лица какая-то нарочитость. Или даже насмешка. – Нужно вымывать воловьи шкуры от крови, очищать от мяса, выбрасывать трупы животных, закапывать вонючие трупные ямы… Работа с рассвета и до заката, оплата – пять медяков в день.

– Пять?! – воскликнула я возмущенно. – За такой рабский труд?

– Зато обед бесплатно! – Синтар поднял в потолок палец так, словно это было предложение века. – Несколько раз в сутки – тушеное воловье мясо. Как правило, шелье Бонисфер оставляет для таких целей специально немного залежавшиеся тушки, но после того, как их проваришь, их вполне можно употреблять в пищу!

Махнул рукой, словно это полнейшая ерунда. А у меня тошнота подкатила к горлу.

Ну да, конечно, если питаться круглые сутки тухлым мясом, то пяти медяков точно хватит на ночлежку. Может быть, даже пару медяков в месяц удастся сэкономить…

– А еще каких-нибудь интересных предложений в Третьем округе нет? – осипшим голосом спросила я.

Синтар охотно расписал еще несколько вакансий, которые прельщали меня ничуть не больше предыдущих.

– Но я советую все же выбрать должность младшего помощника дубильщика, – закончил он, многозначительно кивая. – Все же бесплатная еда!

Я громко сглотнула, чувствуя, как съеденный пирог комом встал в горле.

– Если дела обстоят таким образом, значит, мне придется ехать в другой округ, – мрачно пробубнила я. – Искать работу там и, скорее всего, менять жилье.

Я уныло оглянулась по сторонам, вдруг почувствовав, что доходный дом шелье Наэрна стал мне ужасно родным. Ну шикарное место ведь – даже уборная есть в комнате. А кладбище какое великолепное! Свежий воздух опять-таки…

– Ну, ты всегда можешь поработать на меня, Ледышечка, – заговорщически подмигнул вдруг Синтар, и его зеленые глаза блеснули из-под темных бровей. – Конечно, у меня работа непростая. Ты можешь сильно уставать. Это не для слабых болезненных цветочков, но ты ведь у нас не такая, правда?

– Правда, – невольно ответила я, прищурившись. Это на что это меня тут собирается склонить блондинистый маньяк?..

Я сразу дала себе слово, что всякой непотребщиной заниматься не буду. Никаких “начерти мне пентаграмму в подвале”, “вытри кровь с пола в моей комнате” или “принеси в мешке десять новорожденных котят и новый кинжал, старый об кости затупился”.

Фантазия уже подкидывала новые и новые варианты заданий, которые мог бы дать мне улыбающийся тип со шрамом. Я уже хотела сказать ему, чтобы катился подальше к своим могилкам с такими предложениями, как он невозмутимо проговорил, внушительно сдвинув брови:

– Мне нужен смотритель и помощник на кладбище. Работа серьезная, и оплата соответствующая – десять серебряков в месяц.

– Десять серебряков?! – выдохнула я, чувствуя, что во рту пересохло. Я даже немного покраснела от стресса.

В серебряной монете была сотня медных. Считать я умела неплохо, а потому сразу поняла, что странный владелец кладбища предлагает мне работу почти в шесть раз более выгодную, чем на всех предыдущих вакансиях.

– А что же надо было бы делать за такую… серьезную сумму? – спросила я хрипло, и Синтар тут же оживился.

Он встал с места, обошел стол и приблизился ко мне, глядя сверху вниз.

– Я с удовольствием расскажу тебе, Ледышечка, – пронизывающе мягко произнес он, заставив меня в очередной раз покрыться горячими мурашками. Теперь в особенности сильно, потому что он протянул мне руку ладонью вверх и улыбнулся еще шире, заканчивая: – Покажу тебе все в подробностях, когда мы будем вместе прогуливаться. Сегодня такая чудная погода!

Я уронила взгляд на его светлую кисть с длинными красивыми пальцами, усеянными дорогими перстнями, и сжалась.

Он предлагал мне взять его руку.

Пройтись с ним по кладбищу бок о бок.

Стать его помощницей.

Но в этом ведь нет ничего плохого, правда?..

В общем, с некоторой опаской, но предложение Синтара я приняла. Он тут же сжал мою кисть так, словно вырваться у меня не получится, мягко, но уверенно потянул, и через мгновение мы уже выходили из дома под руку. Моя ладонь покоилась на сгибе его локтя, наши плечи соприкасались, все выглядело чинно-благородно: маньяк выводит на прогулку очередную жертву – ничего особенного!

Сам Синтар сиял, как металлическая табличка на надгробной плите, и даже слегка испортившаяся погода, казалось, ничуть не повредила его настроению.

На улице собирался дождь. Но блондин уверенно вывел меня на свое кладбище и направился к одной из дорожек.

– Как ты наверняка уже поняла, милая, это частное кладбище, – начал говорить Синтар, не переставая едва заметно улыбаться.

Учитывая, что солнце зашло за тяжелые сизые тучи, мрачные тени падали на бледное мужское лицо, увеличивая его зловещее выражение.

Я отвернулась и слегка встряхнула головой.

Пора было уже привыкать к своему квартиродателю! В конце концов, человек ко мне со всей душой, а я никак не могу перестать вздрагивать от его шрама и мрачного взгляда заостренных зеленых глаз. Стыдно, Матильда, стыдно!

Я заставила себя улыбнуться и кивнула:

– Да, я в курсе.

– Так вот, это место принадлежит мн… моей семье уже много лет, – со странной запинкой проговорил он, – и моими услугами пользуется едва ли не половина благородных семей города. Все знают, что только Синтар может отправить человека в последний путь так, что о нем будут говорить после смерти еще очень-очень долго.

– Разве имеет значение то, что о тебе будут говорить после того, как умрешь? – удивилась я.

Мне-то, глупой, казалось, что если уж не повезло отправиться к праотцам, то дальше хоть трава не расти. Самое страшное уже случилось, а остальное значения не имеет.

– О! – усмехнулся мужчина, чуть сжав мою руку, отчего у меня на миг перехватило дыхание.

Когда вокруг становилось все более мрачно, мы уходили все дальше от дома и все глубже погружались в бесконечность могил и склепов, присутствие Синтара удивительным образом перестало казаться таким уж нервирующим. Теперь нервировало все вокруг, а он – в гораздо меньшей степени.

– Все имеет значение! Ты же знаешь, что существуют мужчины, которые невероятно щепетильно относятся к размеру собственного… кхм… – Синтар кашлянул в кулак, явно подавляя смешок, – скажем, благосостояния. Они так озабочены своей значимостью, что хотят, чтобы их уважали и после смерти. Им просто необходимо казаться крупнее… чем они есть. Для таких клиентов я строю особенно большие усыпальницы.

В этот момент мы как раз проходили один склеп, на который Синтар и указал рукой. Это было серьезное сооружение в два этажа, со странным блестящим монументом на крыше. И если не поднимать глаз на этот самый монумент, то склеп казался величественным и внушительным. Множество декоративных элементов, ритуальные руны на дверях из черного камня и металлических наличниках. Вот только стоило задрать голову… как становилось ясно, о размере какого конкретно “благосостояния” так заботился почивший хозяин сего.

– Это что?.. Это… Это… – у меня слова застряли в горле, к щекам прилила краска, и я стремительно отвернулась.

На крыше усыпальницы блестело в редких лучах спрятавшегося за тучи солнца полированное мужское достоинство.

Синтар тихо засмеялся, бросив на меня хитрый взгляд из-под бровей.

– Не знаю, о чем ты подумала, Ледышечка, – буквально проворковал он, проходя мимо сооружения и ведя меня дальше, – но этот памятник изображает зажженную сигару.

– Что, прости? – Я резко повернула голову к Синтару, а тот невозмутимо посмотрел вдаль. Только уголки его губ продолжали оставаться приподнятыми.

– Сигару, – повторил он. – Шелье Геррес, который покоится в этой усыпальнице, просто ужасно любил покурить! Отвратительная привычка, между прочим.

И прошел дальше как ни в чем не бывало. Только я чувствовала себя наивной курочкой, над которой только что изящно посмеялись.

Могил вокруг становилось все больше, как и деревьев. Участок кладбища, который мы проходили, казался совсем диким, густым и заросшим, однако при этом могилы тут были не менее ухоженными, чем в любом другом месте. Становилось ясно, что шелье Синтар хорошо следит за своей вотчиной.

– В общем, я стараюсь угодить клиентам, – продолжал он неторопливо рассказывать. – Любой обратившийся ко мне получает то, что заказывает. В этом девиз моей работы.

– А что заказывал… – я замялась, на этот раз слегка бледнея, – тот мужчина, что оказался повешенным? Справа от входа?

Синтар повернулся ко мне, и его губы хищно изогнулись. А затем он вдруг свернул на какой-то небольшой пустырь. Рядом виднелись останки разрушенной крипты – кажется, единственной на всем кладбище, находящейся в таком плачевном виде.

Это удивляло.

А Синтар тем временем отпустил меня, подарив легкое, почти призрачное ощущение свободы, шагнул вперед и забрался на один из треснутых валунов, развалившись на нем, как в кресле. Оперся спиной о громадный отколотый кусок, согнул одну ногу в колене и, поставив ее на камень, достал неизвестно откуда тонкую черную сигарету.

Я стояла рядом, не зная, куда себя деть, и впервые подумала о том, что рядом с Синтаром, держась за его руку, чувствовала себя гораздо уютнее, чем без него.

Где-то вдали ударил гром.

Я подпрыгнула от неожиданности, обхватив себя руками, а когда снова посмотрела на своего спутника, оказалось, что он не сводит с меня глаз. Черная сигарета в его длинных пальцах казалась чем-то волшебным, алый огонек в полумраке отражался в темных изумрудах глаз.

Синтар чуть опустил голову, отчего белые распущенные волосы упали на его лицо, и молчал, продолжая странно смотреть на меня.

– Курить же – это отвратительная привычка? – неловко пробубнила я, не понимая, отчего сейчас краснею.

Мужчина улыбнулся, выдыхая дым, и несколько сизых колечек улетело в антрацитовое небо.

– Сядь, – кивнул он на узкий участок камня рядом с собой.

И вроде бы мягко сказал, а все равно это было похоже на то, что он управлял мной. Ведь варианта для отказа у меня не оставалось: внезапно с неба полились тяжелые струи дождя, и только камень, на котором сидел Синтар, был накрыт внушительным участком крыши.

Я поспешила сделать, как он сказал, и через мгновение уже касалась спиной его бедра. И если прежде наша прогулка еще походила на деловую встречу, то сейчас это скорее выглядело свиданием чокнутой влюбленной парочки под романтичными струями дождя.

И что, что дождь был холодным и совсем не романтичным, а кладбище, на мой взгляд, вообще для свиданий не подходило? Возможно ли, что Синтар считал иначе?..

Я шумно сглотнула, поежившись. Становилось все холоднее.

Блондин же смотрел на меня, не отрываясь, и его темный взгляд исподлобья пронизывал насквозь.

– Вот, надень, – проговорил он вдруг, зажав сигарету зубами и стянув с себя кожаную жилетку.

– Нет-нет! – выдохнула я в ужасе, словно он мне змею предлагал. – Вы… ты замерзнешь!

Я не лгала – действительно думала, что он замерзнет, учитывая, что без жилетки он оказывался совершенно голым по пояс. И сейчас я могла полюбоваться, как его снежно-белые волосы падают на плечи, спускаются на широкую рельефную грудь…

Синтар промолчал, продолжая улыбаться. И, похоже, мой взгляд, скользнувший по его фигуре и кубикам пресса, все же не остался незамеченным.

Я прикусила губу и взяла протянутое. Больше поводов отнекиваться не было, хотя брать одежду у малознакомого мужчины, который всего-навсего сдает тебе жилье, казалось мне совершенно неправильным. Тем более оставлять его в полуголом виде на расстоянии вытянутой руки…

Но что сделано, то сделано.

К тому же в жилетке было теплее, чем без нее. Я невольно прошлась пальцами по черной коже и крохотному серебристому черепу с крылышками, что украшал левую часть одежды.

– Вечную жизнь, – проговорил он вдруг тихо-тихо, и втянул едкий дым.

– Что?.. – спросила я, как завороженная, глядя на пронзительный колдовской контраст его светлой кожи, алых губ и черной сигареты. Следя, как вор, за линией его рта, на миг напрягшейся, чтобы через секунду расслабиться.

Синтар неторопливо выдохнул аромат табака с каким-то легким, едва уловимым посторонним запахом, напоминающим полынную горечь.

Стоило втянуть его в легкие, как под кожей зазмеились мурашки.

– Тот мужчина на дереве, – продолжал Синтар, привычным движением стряхивая пепел. – Он заказывал вечную жизнь после смерти. Хотел проверить, как я выполню это условие.

– Он был жив, когда приходил к тебе делать заказ? – сбивчиво проговорила я.

– Конечно, – кивнул блондин. Его зеленые глаза чуть прищурились и хитро блеснули. – Если бы он приходил ко мне мертвым, я бы содрал с него двойную оплату.

Я изумленно открыла рот и тут же закрыла его, осознав, что он пошутил.

Синтар тихо засмеялся, а затем добавил:

– Большинство богатеев приходят задолго до смерти. Некоторые лет за десять. Им хочется обеспечить себе наиболее выгодные и эффектные условия “пребывания”. Половина из них строит склепы со своим именем и посещает их еще в полном расцвете сил.

– Но это же глупость! – воскликнула я. – Нормальный человек не станет сидеть буквально в могиле с собственным именем!

Синтар усмехнулся, пожав плечами:

– Считай, что нормальные не приходят ко мне. Я обслуживаю тех, кто пытается управлять всем вокруг себя даже после смерти. Как тот парень на дереве.

Мужчина задумчиво посмотрел вдаль, возвращаясь к моему вопросу:

– Он пытался поймать меня, мол, я не смогу исполнить его завещание – обеспечить ему вечную жизнь после смерти. Оставил поверенными своих сыновей. Если бы я не справился, должен был бы отдать его семье все свое состояние.

– И ты… его повесил? – чуть охрипшим голосом спросила я.

Синтар бросил на меня короткий мрачный взгляд.

– На тот момент умник знал, что умирает. Он скончался от болезни примерно через год после нашего договора. Уже через час после его смерти сыновья притащили мне его труп, готовясь к тому, чтобы получить мое состояние, – прохладно ответил он, снова втягивая густой терпкий дым, от которого у меня слегка закружилась голова, а внутри появилась неожиданная легкость.

– Что же ты сделал? – спросила я, практически полностью расслабившись в компании Синтара.

– Я избавил почившего от внутренних органов прямо при его наследничках, набил опилками и повесил болтаться на солнышке.

Я шумно сглотнула, представив, как на глазах у сыновей Синтар выпотрошил их отца, а затем накинул человеческому чучелу веревку на шею и закрепил на дереве.

– Чем не вечная жизнь? – вдруг наклонившись ко мне, спросил блондин, резко выбрасывая меня из немного ленивых раздумий.

Неожиданно мужское лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Его губы были приоткрыты, словно в каком-то призыве, и я видела, как тонкая струйка дыма, застывшего в легких, пытается вырваться наружу.

Перед глазами слегка поплыло. Жгучий аромат черной сигареты начал казаться вдруг сладким и почти притягательным. От рассказа Синтара у меня кровь застыла в жилах, но я с трудом ощущала это из-за головокружения. А еще от странного желания наклониться и втянуть этот дым. Просто попробовать его на вкус!

В последний момент перед тем, как совершить самую невероятную глупость из возможных и коснуться губ своего жуткого собеседника, я резко отстранилась и быстро проговорила:

– Так в чем должна заключаться моя работа как твоей помощницы?

Синтар медленно прищурился, улыбнулся и снова откинулся назад на камень. Дым неторопливо покинул его легкие, устремляясь в небо кудрявыми кольцами.

– Ты будешь предлагать заказчикам наши услуги, помогать выбрать место на кладбище, озвучивать прейскурант цен на все, – провел он рукой вокруг себя. – И таким образом, чтобы это было максимально выгодно для нас, само собой. Кроме того, ты будешь вести регистрационные книги захоронений умерших, нанимать и следить за подрядчиками, выполняющими заказы. Ну а заключать договоры буду я сам.

Он замолчал и, ожидая моего ответа, потушил наконец свою ужасную черную сигарету.

– Звучит интересно! – поспешила ответить я, чувствуя, что согласилась бы, наверно, уже на все на свете, лишь бы побыстрее закончить эту необычную беседу.

К тому же дождь неожиданно начал подходить к концу, как будто только и ждал момента завершения разговора.

– Так ты согласна? – приподнял бровь Синтар, меняя положение на камне так, что вот-вот должен был снова оказаться прямо возле меня.

Я вскочила с места, стараясь поддерживать между нами дистанцию, и поспешно улыбнулась.

– Думаю, да! Я с этим вполне справлюсь!

– Ну вот и славно, – улыбнулся мужчина, вставая рядом со мной.

Дождь прекратился в тот же миг, будто пытался подтвердить мои сумасшедшие догадки.

Я недоуменно взглянула в небо, на котором сквозь сизые, как дым от сигареты Синтара, тучи начинало проглядывать жаркое солнце.

– Тогда с завтрашнего дня жду, что ты приступишь к работе! – добавил он, широко улыбаясь, обнажая белоснежные зубы.

Улыбка показалась мне зловещей.

– Договорились! – воскликнула тут же. – Тогда я пойду, а то у меня там… дел невпроворот, – соврала я, разворачиваясь и почти убегая по кладбищенской дорожке прочь.

– Погоди! – воскликнул Синтар, когда я уже оказалась шагах в пятнадцати от него. – Первым твоим заданием будет сказать Лиаму, парню с медведем, чтобы убрал за собой. Ежемесячные пляски возле могилы шелье Роберо прошли еще вчера, а там до сих пор беспорядок!

– К-к-конечно, – кивнула я и таки умчалась прочь.

По пути пришлось свернуть к злосчастному медведю, который, кстати, уже проснулся и вовсю рычал, намокший от дождя. Кое-как приблизившись к захоронению, обнесенному забором, я выкрикнула парнишке, держащему на поводке зверя, все, что требовалось. А потом все же скрылась в своей комнате, вспоминая минувший разговор и тщательно раздумывая.

Действительно ли мне удастся стать помощницей Синтара или я сознательно подписалась на совершенно смертоубийственную авантюру?..