Право брачной клятвы

Обычно адепты набирались здесь храбрости перед пересдачами, или когда их вызывали на ковер к ректору или кураторам факультетов. Здесь же рядом с природным источником магии восстанавливались после изнуряющих практик. Фонтанчик с водой, откуда мог набрать воду любой желающий, бил прямо в центре зала.

– Ну Агатка учудила! – с восхищением выдохнула Элиза. – С самим лордом Гайлом.

– Думаю, что с ректором она как раз не чудила. Но не зря же он захотел стать ее наставником, – глубокомысленно произнесла Ника. – Смотрите, а вон личная помощница лорда Гарта. Что-то она выглядит замученной.

Брюнетка, на которую обратила наше внимание Ника, в самом деле выглядела неважно. Будь она адепткой, я предположила бы, что она всего лишь чересчур усердно попрактиковалась и не заметила, как опустошила свой резерв. Но, как сказала Ника, это была помощница лорда Гарта. И уже одно упоминание имени этого лорда настораживало.

Тем временем помощница лорда Гарта подошла к фонтану, набрала стакан воды и начала жадно пить. Струйки стекали по шее, капали на грудь, но женщина этого словно не замечала, как не видела и искр, гаснущих на мокрой одежде.

И это когда воду, содержащую частицы магии, следовало пить медленно и осторожно, чтобы магия постепенно вливалась в источник и становилась его частью. Но женщина залпом выпила один стакан и набрала другой.

– Кто она такая? Не похожа на старшекурсницу. И на сводных занятиях младшекурсников мы никогда не встречались, – задумчиво произнесла я.

– Нет, это точно не адептка. Наверное, лорд Гарт перестал связываться с молоденькими девушками после последнего скандала. Что? Рина, ты не знаешь? В прошлом году перед выпускными экзаменами адептка не прошла осмотр у целителя. Выяснилось, что ее резерв просто выжат из-за дополнительных нагрузок.

– И что это были за нагрузки? – еле слышно прошептала я, не сводя взгляда с брюнетки.

– Да какие-то глупые мелкие поручения вроде личной отправки магопочты или подзарядки переговорного зеркала. Лорд Гарт тогда сказал, что помощница просто переусердствовала. То ли пожелала сэкономить, то ли произвести впечатление…

– Или лорд Гарт просто выпил ее магию.

– Выпил? Глупости какие! – решительно покачала головой Элиза. – Никто не станет красть магию у своей помощницы, зная, что любой целитель академии сможет диагностировать и подтвердить отъем силы из внутреннего источника.

– А если речь идет не о краже? Что, если помощницы лорда Гарта передают ему силу добровольно? Что мы знаем об этой новенькой? Она же даже не из академии. Вдруг она маг средних способностей и с не слишком удачной специализацией? А лорд Гарт предложил с виду легкую работу секретаря, вот только потребовал неограниченный доступ к источнику, провел ритуал…

– Ринка, что за страшилки ты рассказываешь? – пробормотала Элиза уже не так уверенно. – Люди не могут обмениваться магией, как эльфы или драконы. У нас даже таких ритуалов нет.

– Зачем нужны ритуалы, если есть зелья, – потрясенно пробормотала Ника.

И я ей сразу поверила. Раз Ника утверждает, что есть, то точно рецептик существует.

Снадобье, по словам Ники, было несложным, но из разряда запрещенных. Поэтому Ника считала, что лорд Гарт просто заказывает компоненты зелья из разных мест, а потом для него их кто-то смешивает. Подруга впала в такой детективный азарт, что предложила выяснить, кто пользуется академической лабораторией во внеурочное время и для каких целей. А Элиза собиралась составить ей компанию.

Я же не сводила взгляда с помощницы лорда Гарта и испытывала жгучую злость. Ведь я могла быть на ее месте! Стать тихой, незаметной тенью влиятельного преподавателя. Ходила бы добросовестно на лекции и с трудом использовала бы магию на практиках, ведь ее бы забирал лорд Гарт.

– Девочки, думаю, мне надо с ней познакомиться, – решительно объявила я и направилась к фонтану.

Адептов возле него сейчас не было. Так что я просто взяла стакан со столика и набрала немного воды. По вкусу она напоминала минеральную, но колола рот, точно была приправлена острыми специями.

– Хороша водичка. Такая только в нашей академии есть, – с улыбкой заметила я и присела рядом с помощницей лорда Гарта на бортик фонтана.

Женщина вздрогнула и осмотрелась, словно сомневаясь, что я обращаюсь именно к ней, а потом кивнула:

– Да. Вода из источника бодрит.

– Вы наша новая преподавательница? Прошу прощения за любопытство. Но мы с подругами гостили у драконов в поисках магического пути. И немного выпали из академической жизни.

– Нет, я не преподавательница. – Женщина коротко хохотнула. – Мне самой еще учиться и учиться. В нашей глуши я смогла закончить только начальную магическую школу. Мне очень повезло, что лорд Гарт согласился помочь с поступлением. Точнее, сейчас я помогаю ему как секретарь, а он готовит меня к вступительному экзамену…

– Вот как…

– Думаешь, я слишком старая, чтобы быть адепткой? – Женщина нервно пригладила волосы. – Да, мне уже двадцать пять, и я старше выпускников. Но возраст не главное, когда хочешь развивать свой магический дар. У меня и наставник уже есть.

– Лорд Гарт…

– Да! Он очень внимательный, понимающий и совершенно нетребовательный.

– А он знает, что вам нездоровится?

– Нездоровится?! – После моего вопроса женщина неловко дернулась и пролила воду на платье. – Да с чего ты взяла? Я превосходно себя чувствую!

Она суетливо похлопала себя по нагрудному карману. И совершенно преобразилась! Вместо изнеможенной бледной моли я увидела утонченную даму с безупречной прической и легким макияжем.

– Да, так определенно лучше. Но лучше ли вам?

– Не ваше дело, адептка. Не понимаю, с чего я вообще завела этот разговор. Наверное, минутная слабость после приема природной магии. Надеюсь, у вас хватит такта и сообразительности сделать вид, что этого разговора вообще не было.

Помощница Гарта сверлила меня надменным взглядом, но в глубине глаз я видела отчетливый страх. Она боялась, но не за себя, а того, что работодатель будет недоволен из-за ее болтливости.

– Надеюсь, что у вас все будет хорошо, – пробормотала я.

И вздрогнула, услышав голос лорда Гарта:

– Нория, ты опаздываешь. Почта сама себя не отправит.

Я вцепилась обеими руками в стакан, мысленно желая слиться с фонтаном. Как много лорд Гарт услышал? И как давно за нами наблюдал? Одно ясно: он внимательно следил за своей помощницей. Чтобы она ни с кем не начала общаться, ни с кем не подружилась. Я действительно не знала о существовании этой Нории – значит, она в самом деле вела себя как призрак, привязанный к лорду Гарту.

И на ее месте могла быть я.

Стоило об этом подумать, как пульс снова участился, а по телу пробежала нервная дрожь и… встретилась с холодом моей льдинки. Татуировка активировалась и запульсировала, точно недоумевая, где опасность.

Внутри меня. Три года назад лорд Гарт меня напугал, когда опоил тем снадобьем. Даже сейчас я могла с легкостью воспроизвести в памяти чувство беспомощности, которое накатило, когда магия вышла из-под контроля и я практически ослепла.

– Адептка Томс, слышал, вас можно поздравить с определением пути.

– Поездка прошла очень удачно, лорд Гарт. Благодарю за поздравления.

– И как вы планируете распорядиться своим даром в будущем? Сейчас нет ни войн, ни мощных природных катаклизмов. Королевской армии не нужны жрецы…

Я медленно допила воду, поставила стакан на столик и поднялась с бортика.

– Хороший маг без работы не останется.

– И где же вы решили искать эту работу? В северной глуши, что ли?! – пренебрежительно хмыкнул маг. – Я плавал к утесу Последнего испытания. Там, кроме замка да хвойника, ничего нет.

– Как это ничего? А море? А скалы? А милейшая северная живность? – язвительно поинтересовалась я, чувствуя, как робость, смешанная со страхом, изгоняется из сердца.

– Лорд Кшар – древний отшельник. И ты себя решила похоронить заживо? Ты… – Внезапно мужчина переменился в лице. – Да ты больше не невинна!

– Ну знаете, подобные замечания, да еще и в людном месте, не делают вам чести, – чопорно объявила я, хотя на самом деле хотела рассмеяться лорду Гарту в лицо.

Потому что я от него освободилась. Больше мне не придется скользить неприметной тенью, если мы столкнемся в коридоре. Я не буду опасаться, что лорд Гарт снова попытается поставить меня в зависимое от него положение. Я целого дракона победила, что мне какой-то нечистый на руки и наверняка прочие части тела лорд Сноб?

– Думаешь, что освободилась, Рина Томс? Еще два года ты будешь под моим присмотром. Ведь я курирую старшекурсников, определившихся с выбором пути. Ты и твои подруги справились с этим испытанием раньше. Делай выводы!

Лорд Гарт зло усмехнулся и пошел прочь. Хорошо, что он не обернулся, тогда бы увидел мой взгляд и понял, что я мало того что перестала его бояться, еще и задумала недоброе.

Лорд Гарт не преувеличил, когда заявил, что мы теперь становимся его подопечными, хотя и были все еще адептками третьего курса. А раз так, то нам нужна была информация!

С этой целью мы с девчонками напросились на вечеринку старшекурсников. Агата с нами не пошла. Сказала, что ей надо попытаться выведать кое-что у ректора. Мы же отправились в ближайшую таверну, рассчитывали душевно посидеть, послушать сплетни и заодно узнать что-нибудь про лорда Гарта.

А попали на спонтанное посвящение нашедших магический путь.

Староста-выпускник сказал речь, от которой у нас навернулись слезы, ведь так даже после успешной сдачи полугодовых практических работ никого не хвалили. А потом добавил:

– Поздравляю, девчонки, без работы вы теперь точно не останетесь. С отметкой в дипломе от самого лорда Кшара открыты все двери.

Ничего себе! А я и не подозревала, что испытание в северном крае такое официальное!

– А мне говорили, что жрецу нынче работу найти непросто.

– Глупости! Да, время мирное, но тебе в любом храме и лазарете будут рады. А можешь и при городском гарнизоне устроиться. Стражники всегда берут в отряд жреца. Да кто тебе вообще сказал такую глупость? – Старшекурсник недоуменно вскинул брови.

– Есть один «добрый» человек, – фыркнула я.

– Если из наших – значит, точно тот, кого север послал тропою нехоженой.

– А что, так бывает?

– Конечно. Древняя магия чует, кому не следует давать большую власть. Резерв у такого мага – как у кошки плошка. И вынужден бедолага всю жизнь тратиться на накопители. Вдобавок с работой напряженка…

– Если только он не скроет свою ущербность.

– Это вряд ли. Слишком дорогое удовольствие.

А ведь у лорда Гарта денег точно хватало, как и полезных связей. Его семья была в родстве с самим королем.

– Да что у тебя за мысли такие мрачные? – удивилась моя соседка по столу. – У тебя же сегодня праздник. Отвлекись! Выпей вина, съешь вкусняшку!

Я подумала. И в самом деле решила позволить себе немного отвлечься от проблем и тоски, что незаметно поселилась в моем сердце. Глупо было надеяться, что Кайл примчится за мной сразу же. У повелителя севера хватало забот у барьера, но я рассчитывала на встречу во сне, а Кайл так и не пришел. Если бы не знала благодаря нашей связи, что он цел и невредим, то совсем извелась бы от тревоги.

– А вы не знаете, как нас теперь будут учить? – спросила Ника. – Вроде бы нам полагается старший куратор.

– Есть такое. Обычно академия назначает кого-то из ведущих преподавателей, – охотно пояснила моя соседка.

– Но можно не ждать, когда вам кого-то назначат, а сходить к ректору и высказать пожелания, – подхватила другая девушка. – Иначе определят к лорду Гарту, и будете все два года выполнять его поручения.

– Ого! Даже так? – подхватила Элиза.

– Да Гарт совсем не стесняется, – закивала явно обиженная им адептка. – Постоянно то зелье ему свари, то артефакт заряди. А откажешь – валить станет и практики засчитывать не будет.

– Какой ужас! – искренне возмутилась я. – Это же самое что ни есть вымогательство. Неужели никто до сих пор не пожаловался ректору?

– С Гартом связываться себе дороже, – мрачно проворчал староста. – Он же вроде и о сущих пустяках просит, но так часто…

Вот так за один вечер мы с девчонками столько услышали о Гарте, что можно было составлять на него целую книгу жалоб. Увы, мы не узнали ничего существенного, за что преподавателя можно было бы привлечь к ответственности. И это меня печалило.

В академию я возвращалась предельно недовольная. И только мы с девочками подошли к воротам, как нам навстречу скользнула тень:

– Вижу, меня никто не ждал.

– Кайл! – первая воскликнула я, бросилась к дракону, а потом спохватилась и степенно произнесла. – Добрый вечер, лорд Кшар. Какими судьбами?

Кайл, уже вышедший на свет, удивленно моргнул.

– Леди, куда вы дели мою Рину? И кто эта чопорная зануда?

Подруги, смеясь, прошли мимо нас с Кайлом, бросая на ходу приветствия. Едва дверь за ними закрылась, как Кайл преодолел оставшееся расстояние и заключил меня в объятия.

– Так и будем стоять? Или начнем целоваться у ворот? – жарко выдохнул мне в губы он.

– Да я бы с радостью пригласила. Но на входе же защита. Может, лучше с воздуха?

– Плоха та защита, которая не может уберечь от проникновения сверху. А если она такая паршивая, то зачем вообще усложнять? – хмыкнул Кайл и уверенно толкнул калитку.

Я зажмурилась, ожидая, что железные ворота академии подсветятся алым и зловещий голос потребует от постороннего покинуть территорию до прибытия охраны, но ничего не произошло. Кайл просто скользнул в проход и исчез в темноте. Я поспешила за ним и, очутившись на площадке, от которой лучами расходились дорожки, остановилась и осмотрелась.

Ни следа дракона.

Внезапно над беседкой в глубине парка вспыхнул крошечный льдистый шар и замер, покачиваясь, в воздухе, будто маяк.

Кайл!

Я и сама хотела предложить ему прогуляться по парку. Не в комнату же приглашать, которую я делила с девочками? Но раз Кайл с легкостью летает, можно устроить свидание на крыше. Я даже смогу поставить отвлекающий полог.

В беседке неожиданно оказалось пусто.

Я замерла напротив входа, как вдруг что-то обхватило меня за талию и быстро притянуло к себе, а губы накрыл горячий поцелуй.

– М-м-м… Ты пила вино. И без меня, – прошептал Кайл. – А я тут ждал весь вечер.

Дракон перестал меня целовать, чтобы я смогла увидеть, что к свиданию он подготовился основательно: на каменном столе стояла корзинка для пикника, а между столом и лавками дракон умудрился втиснуть раскладное кресло.

– Таких гостей в королевской академии точно не было. Нет, родные часто привозят детям вкусности, но со своим креслом никто в гости не ходит.

– Мотылек, ты не представляешь, как я соскучился по вкусненькому. – И не успела я понять, что Кайл имеет в виду, как он снова начал меня целовать, прерывая поцелуи сбивчивым шепотом: – Сладкая. Любимая. Единственная.

И как-то незаметно увлек к креслу, где и продемонстрировал, что он очень предусмотрительный муж.

Кайл потащил меня ночевать на крышу. Я уговаривала его снять комнату в гостинице, но дракону захотелось потоптаться по самому святому королевской академии. Для него обход внутренней защиты и взлом охранок был прямо-таки делом принципа. Так что прилетел, нашел, взломал и с чувством выполненного долга устроился в закутке между двумя башнями. С комфортом устроился! К уже перенесенному креслу добавились столик, скатерть и чайный сервиз. Когда я буркнула, что не хватает вазы с цветами, Кайл притащил и вазу. Так что я прикинула, сколько раз он уже открывал пространственный карман, чтобы тайно перенести что-то извне, и решила больше не испытывать судьбу.

Хорошо же устроились! Сейчас, когда я лежала в его объятиях и любовалась открытым небом, он совсем не был похож на солидного лорда Кшара.

– Знаешь, мне даже жаль, что я упустил время и не смог побыть простым адептом. Надо было поступать вместе с тобой.

– Разве драконы учатся вместе с людьми? Ваша магия же другая.

– Другая. Но это не мешает дракону изучить и человеческую. Один дракон в этом очень даже преуспел.

– Расскажешь?

– Это Орланд. Вожак стаи Грозокрылых драконов. Я же из-за него три года назад сюда прилетал.

– Чтобы повидаться?

– Чтобы выведать преимущества конкурента. Тогда мы оба претендовали на статус вожака стаи и собирались пройти испытания на севере.

– И Орланд стал вожаком, а ты лордом Кшаром. Не жалеешь?

– Еще недавно жалел. И чуть было все не потерял. Магия чувствует, как мы к ней относимся.

– И сейчас она позволила тебе небольшие каникулы?

– На самом деле мне позволили улететь, чтобы не дать тебе совершить ошибку. Самонадеянность и отвага часто толкают на противостояние с тем, кого лучше не трогать.

– Если ты намекаешь на Гарта, то он перешел все границы! Он же прямо сейчас отбирает магию у своей личной помощницы!

– Зачем магу в ранге магистра заниматься такими глупостями? У него же самого прорва силы.

– А вот и нет! Он весь обвешался артефактами, которые заряжают для него другие.

– И этого сильного и опытного интригана ты с подругами решила вывести на чистую воду? Поэтому так и рвалась домой?

– В том числе.

– Ха! Значит, старушка северная магия оказалась права. – Кайл игриво прикусил мою мочку уха. – Ты чуть не вляпалась в неприятности. Но если речь идет об отборе силы, нам потребуется помощь.

Он поднялся с кресла и вытащил из пространственного кармана зеркало. Подвесив его магией в воздухе, дракон нетерпеливо постучал по раме – и в отражении появился сонный брюнет.

– Кайл, имей совесть. Я почти два дня не спал.

– Чудесно, когда у вожака такая насыщенная личная жизнь.

– Я был в рейде! Зачищал стаи гарпий, подобравшиеся близко к человеческим поселениям!

– Орланд, не злись. Ты же понимаешь, что твой друг Кайл тебя всего лишь дразнит. – Рядом с драконом возникла рыжеволосая девушка. – О! Ты тоже не один. Познакомишь?

Я нарочно не стала прятаться от зеркала, рассудив, что раз Кайл подвесил его в воздухе так, чтобы меня было видно, то мне не стоит скромничать.

– Познакомлю. Лили, это Рина Томс.

– О! Та самая… – многозначительно произнесла Лили.

Я вопросительно посмотрела на Кайла.

– Да, я о тебе рассказывал, – с улыбкой подтвердил муж. – Знакомься, это Орланд Грозокрылый – вожак стаи драконов грозы, и его жена Лили – самый лучший артефактор Архонта.

– Ну так уж и лучший. – Девушка мило засмущалась.

– Среди людей точно лучшая, – с гордостью подтвердил ее супруг и задумчиво добавил: – Знакомый вид за спиной.

– Рад, что ты узнал родную академию, – иронично бросил Кайл. – Я не мог не отметить ее своим присутствием.

– Крышу-то я узнал, но не припомню, чтобы на ней раньше расставляли мебель.

– Да вот решил, что не готов полировать черепицу чешуей.

– Гайл будет недоволен, – Лили с укором покачала головой.

– Поверь, Рыжая, скоро у ректора будут более весомые причины для недовольства. Если я верно собрал информацию, то под вашего ректора копают, и очень активно.

– Ректору Гайлу хотят навредить? – уточнила я. – Ты мне не говорил.

– Не успел, – несколько смущенно произнес Кайл.

– Нужна наша помощь? – понятливо вмешалась в разговор Лили.

– Угадала, Рыжая, – усмехнулся Кайл, но поймал недовольный взгляд Орланда и посерьезнел. – Мы будем благодарны вам за помощь.

Кайл все эти годы присматривал за мной через зеркало. Ему было интересно, как я справляюсь с подаренной магией. А за гадом Гартом он следил особо внимательно, поэтому и знал, что маг дико завидовал нашему ректору, получившему от гномов кристальный артефакт. Но если я едва-едва научилась взаимодействовать с камнем и обмениваться с ним магией, то ректор Гайл Оторн был опытным архимагом, давно освоившим все виды человеческой магии. Но завистливый Гарт возомнил, что наш ректор получил силу от гномов, что все его умения от той подозрительной каменюки, что теперь находилась у него дома. А в уплату за камень ректор решил отдать своих адепток драконам.

Я, когда это услышала, чуть с Кайла не упала. Нет, отдавалась я сегодня даже не по одному разу, но то было согласно моему желанию и к ректору и его магии не имело никакого отношения.

– Не могу поверить, что Гарт думает о нас такие мерзости, – прошептала я, устраиваясь на плече Кайла.

– Уверен, он обо всех думает разные мерзости. Лили обещала прилететь на днях быстрее. Подумаем, что можно сделать. А сейчас спи. Или хочешь вернуться в комнату?

– Под этим покрывающим пологом нас точно никто не увидит?

– Вряд ли ваш лорд Оторн лазит ночью по крышам, – хмыкнул Кайл, тем самым признавая возможности ректора нашей академии.

– Мне кажется, ты мне что-то недоговариваешь.

– Верно. Сегодня я недоговорил, как сильно тебя люблю.

И Кайл принялся нашептывать мне на ухо, как дико он по мне соскучился и какие мы места обязательно посетим, когда я снова выберусь на север.

Кайл Кшар не хотел, чтобы Карина встречалась с Лили, которая сама была из другого мира. От мысли, что его любимая пожелает вернуться домой и он ее больше не увидит, хотелось повести себя как истинный дракон: просто взять и утащить Рину на север. Такая деятельная особа и там найдет себе занятие по душе, тем более что Кайл уже решил, что лорду Кшару необязательно оставаться отшельником. Древняя магия пока ворчала и противилась его затее, но Кайл дал понять, что согласен только на компромисс, и ждал, когда древняя сущность выдвинет встречные условия. А чтобы ей лучше думалось, он улетел в земли людей, оставив Сурака и Трифа охранять барьер.

Так вот, пусть с севером и грядущими на нем переменами все было местами ясно, местами туманно, все же Кайл был уверен, что поступил правильно. А вот с Риной все было не так просто. Кайл сомневался в своей правоте. Готов ли он рискнуть и потерять свою пару? Наверное, этот страх и заставил соблазнить жену на ночевку на крыше. Просто Кайл не хотел, чтобы она нарушала учебный устав и отправилась с ним в гостиницу, но и отлипнуть от своего сокровища он не мог. Поэтому вот так…

Ярко вспыхнувший свет заставил Кайла быстро окутать Рину защитным коконом. Сам же он сел на краю разложенного кресла и хмуро уставился на левитирующего мужчину.

Ректор Гайл Оторн явился при жезле архимага, а защитными амулетами от него так фонило, что Кайл обязательно бы заржал, если бы не понимал: он в самом деле виноват. Притащился на чужую территорию, еще и мебель приволок, а адептку наоборот, считай, что уволок. И то, что Рина его жена, никакого значения не имеет.

Но к ректору дракон все равно обратился максимально дерзко:

– И чего вам по ночам не спится?

– Да вот почувствовал, что над головой кто-то чересчур нагло открывает пространственные порталы. Решил подняться, чтобы разобраться, кто же из моих адептов настолько талантливый.

Кайл вскинул руку, ненавязчиво демонстрируя архимагу брачный браслет. Мужчина оценил украшение, посмотрел на окутанную магической защитой девушку и с досадой поморщился.

– И кого из моих адепток ты выбрал себе в пару?

– Я не выбирал. И вам это известно. Но я благодарен богам этого мира, что они свели меня с Риной Томс.

Ректор Гайл Оторн скупо кивнул, признавая, что адептка Томс – драгоценность. Но, кажется, ректор не собирался так просто отдавать дракону его же сокровище.

– Девушка должна вступить в брак по людским традициям. Ты отведешь ее в храм, – тоном, не терпящим возражений, объявил ректор.

– При условии, что я смогу пригласить на свадьбу своих друзей, а вы выделите для них комнаты в академии, – тут же ухватился за отличную возможность Кайл.

Прибытие Орланда и Лили в город все равно не получится скрыть от бдительного архимага, а раз так, то и ему, Кайлу, нечего торчать и дальше на крыше.

– Протяни дракону руку – откусит по самый локоть, – мрачно провозгласил ректор и кивнул. – Получите комнату. Приходи утром за ключом в бытовое крыло. И ко мне за своим расписанием.

– Каким еще расписанием? – опешил дракон.

– Учебным. Моим старшекурсникам будет интересно посмотреть на живого дракона.