Право брачной клятвы

Глава 8

Я почувствовала, что Кайл улетел, не видя отлета дракона. Просто грудь кольнуло холодом и тоской, когда я сидела на залитом солнечным светом подоконнике, сжимала в руках теплый золотой кристалл и находилась в самом чудесном настроении.

Магический резерв был переполнен, но сейчас он не имел ничего общего с бездонным колодцем, глубины которого я боялась, не понимая, что мне делать с этой прорвой магии. Теперь я с радостью использовала ее, чтобы переноситься туда, где было много света и пространства. Мои медитации не являлись чем-то рутинным или усыпляющим, это всегда было захватывающее приключение. Вот и сейчас я бестелесно парила над заснеженными крышами замка лорда Кшара и радовалась, что могу проделать этот фокус даже в самый лютый мороз.

Я хотела взлететь повыше, чтобы рассмотреть завесу, к которой полетели драконы, когда вдруг услышала грохот. И раздавался он под крышей замка!

В свое тело я вернулась в тот же миг, бережно вернула кристалл на подоконник и быстро спрыгнула на пол, чтобы рвануть в коридор, где и столкнулась с подругами.

– Вы это тоже слышали?! – выпалила я.

– Это там! – уверенно объявила Агата и указала направление. – Думаю, что-то упало в другом крыле. Там как раз находятся покои лорда Кшара.

– Бежим! – подхватила Ника.

– Надеюсь, нам не придется сражаться. – Элиза была в своем репертуаре.

Впрочем, побежала она первая. Элиза бегала быстрее, вдобавок, искренне считала, что раз она вроде как боевой маг, то обязана встречать опасность раньше всех. Поэтому и в комнату, из-под дверей которой вырывались столбы дыма, она влетела во главе нашей группы, а потом, закричав, призвала воздушную воронку.

Смерчик Элизы промчался по комнате, втягивая клубы дыма и очищая воздух. И мы увидели лорда Кшара. Дракон сидел на полу и яростно сжимал пылесос. Точнее, пытался сломать жужжащий круглях, а тот не поддавался, зато дымил, точно осьминог, заливающий все вокруг чернилами в случае опасности.

– За что вы его так?! – воскликнула Агата.

Дракон от неожиданности выронил пылесос из рук, и он, точно потрепанная, но непобежденная зверушка, пополз к Агате. Подруга отважно бросилась навстречу и, подхватив пылесос, прижала к груди.

Как только магия Элизы очистила воздух, в просторном помещении, напоминающем великолепием убранства королевские покои, стало светлее и «оживленнее».

Робот-пылесос, спасенный из лап разгневанного дракона, оказался не единственным бытовым артефактом. На полу я заметила и других чистильщиков, по стенам ползали какие-то ролики, а на потолке притаились щетки.

– Бесполезные твари! – Лорд Кшар подскочил с пола и отряхнул изрядно пожеванный и местами дырявый сюртук. – Когда уже они сдохнут.

– Вы хотели сказать «разрядятся»? – уточнила я и тут же получила порцию взгляда, от которого у меня по коже пробежал озноб.

– Без разницы. Механические големы должны быть уничтожены. От них нет никакого прока…

– Зря вы так! Они же вам весь замок привели в порядок! – не унималась Агата.

– Да уж заметно, как они умеют наводить порядок!

Лорд Кшар сунул руку в особенно крупную прореху на груди. Одежда дракона в самом деле сильно пострадала. Интересно, ее прямо на нем жевали или напакостили, пока дракон спал? Но почему он спал днем? И почему снова в дозор полетели все, кроме него?

– Не обижайтесь на них. Они же как котята, – вступилась за артефакты Элиза. – Коты часто дерут вещи хозяев, а собаки грызут сапоги.

– Если мои сапоги кто-то погрызет, я разобью его о стену! – взвился дракон. – Вон! Прочь все из моих покоев! Девушки, вас это тоже касается. Я вас сюда не звал!

Мы переглянулись и потопали к выходу, замыкала наш строй Агата. Я заметила, что она задействовала какую-то магию, после чего бытовые артефакты в самом деле начали расползаться, причем так быстро и ловко, что мы еще и до выхода не дошли, а чистильщиков уже не было видно.

– Адептка Томс, задержитесь.

Девочки тут же с тревогой посмотрели на меня.

– Все в порядке. Можете подождать меня в коридоре.

– Именно так мы и сделаем. Будем ждать в коридоре! – громко объявила Ника.

Надо же, когда я была в комнате Кайла, никто не рвался меня спасать. Кажется, Кайл был прав, когда намекал, что подруги уже отметили наши отношения и решили ни во что не вмешиваться.

Когда девушки закрыли за собой дверь, я повернулась к лорду Кшару.

Какой же он все-таки странный! Я никак не могла соотнести этого дракона с образом легендарного древнего воителя и защитника севера. Скорее, это был очень потасканный воитель, подвиги которого остались в далеком прошлом и сменились победами над открытыми бутылками. Вот их в комнате было предостаточно. Я заметила склянки и на полу, и на столе, и горку на подоконнике. Лорд Кшар пил, наверное, поэтому и не летал в дозор. Или же он был серьезно болен?

– Лорд Кшар, вам нездоровится?

– А по мне это заметно? – едко бросил дракон, поднимаясь с пола.

Проделал он этот трюк только со второй попытки, еще и держался за подоконник.

– Вы выглядите уставшим. Тяжело, наверное, следить за барьером.

Вообще-то, это был сарказм, намекающий, что лорд Кшар обожал работать «на удаленке», а вместо него облет территории проводили другие, но дракон после моих слов приосанился.

– Титул владыки ужаса и повелителя севера – тяжелое бремя. А еще эта ответственность за перевоспитание арестантов… – Лорд Кшар выдержал многозначительную паузу, давая мне возможность продолжить разговор.

И я заглотила наживку.

– Каких еще арестантов?

– Разумеется, тех, кого наказала древняя магия. Триф, Сурак и Кайл безобразно повели себя во время испытаний, поэтому и были обращены в статуи. Я сделал этой троице предложение: защита севера в обмен на освобождение.

– И теперь они защищают барьер, – понимающе пробормотала я.

– И стараются сделать нашу жизнь комфортнее, – оскалился в улыбке лорд Кшар. Если он хотел завоевать мое расположение этой акульей улыбкой, то попытка была так себе. – Как вам гостевые покои, адептка Томс? Есть ли какие-то пожелания?

Лорд Кшар поддерживал светскую беседу, а сам пытался незаметно отпихнуть крошечную метелку. Точнее, он пинком отбрасывал ее от себя, но крошечная щетка все равно упорно лезла обратно и пыталась вцепиться в его штанину.

Вот уж упрямая чистильщица!

После очередного пинка я не выдержала и подхватила щетку на руки.

– Гадкие гномьи артефакты! Абсолютно бесполезные и неуправляемые.

– А мне казалось, что только благодаря этим помощникам вы и смогли навести в замке порядок.

– Да когда гномы могли создавать что-то путное! И потом, ни одному артефакту никогда не заменить слугу, владеющего бытовой магией.

– Так в чем дело? Наймите слуг!

Почему-то слушать, как лорд Кшар ругает щетку, мне было очень неприятно.

– Именно так и сделаю, когда наступит весна. Деревенские домики давно следует открыть для владельцев.

– Деревенские домики? – встрепенулась я.

– Да так… Мое маленькое хобби. Скучно бывает долгими холодными днями. Деревня находится буквально в десяти минутах ходьбы от замка, если идти по дорожке на юг.

– О! А сегодня мы гуляли по северной тропе, ведущей в лес, – подхватила я, припоминая широкую удобную дорогу, которая спускалась от главного крыльца и тянулась вдоль побережья.

Нас же драконы повели охотиться на снежецвет.

– Будет время, загляните на юг. Вас там ждет много чего интересного. А теперь, если позволите, я хотел бы отдохнуть. Как вы верно заметили, присмотр за северным краем очень выматывает.

Из покоев лорда Кшара я вышла вконец заинтригованная. Я понимала, что хитрый лорд нарочно сообщил мне о деревне. Дракон явно надеялся, что я с подругами захочу ее посмотреть и вляпаюсь в новое приключение. Нет уж, мы еще утренний урожай не обработали.

Подумав, не стала заглядывать в комнату девочек, а сразу спустилась на кухню, где дружно в три пары рук ощипывали кустики снежецвета.

– Рина, наконец-то! Нам очень нужен твой свет! От факелов и свечей слишком много жара, – пожаловалась Ника, ожидаемо руководившая разделом добычи.

Целительница препарировала кустики со сноровкой охотника, свежующего дичь. Уверена, она бы и алого волка разобрала на запчасти.

– Нужен свет? Не вопрос.

И над широким кухонным столом вспыхнул рой светлячков. Сияющие мошки разбились на группы и теперь парили четко над отсортированными ингредиентами. Если вымытые ягоды явно предполагалось засушить, то листики Ника заключала в крошечные стеклянные сферы, которые помогут сохранить их свежесть. Агата и Элиза дружно нашинковывали стебли, помогая себе магией.

– Отлично получается. Как вы думаете, это заклинание можно использовать для атаки?

Агата задумчиво потерла переносицу и кивнула:

– Еще как!

– А что от тебя хотел лорд Кошмар? – хмуро спросила Элиза.

– Лорд Кшар, – с улыбкой поправила ее я.

– Кошмар он двуногий. Хорошо, что он нанял других драконов для охраны замка. Увидь мы одного лорда Кошмара – точно в замке не задержались бы.

– Боюсь, что Триф, Кайл и Сурак не наемники, – с сожалением объявила я и поведала то, что мне рассказал лорд Кшар.

– Так Сурак отбывает наказание? Глупость какая-то! Да более добродушного парня еще нужно поискать! За что его в статую-то? – возмутилась Элиза.

– И Триф на злостного нарушителя не похож, – подхватила Ника. – Разве что на контрабанде раритетов попался.

– А ты что скажешь? – спросила я у Агаты.

– Мне тяжело разговаривать, – медленно произнесла подруга. – Сурак передал кристалл контроля над големами. Так что у меня сейчас в голове такой шум…

– И ты режешь стебли? – ужаснулась Ника. – Прекращай! Не хочу, чтобы ты потеряла концентрацию и что-нибудь себе оттяпала.

– Так это ты теперь управляешь всеми щетками в замке? – уточнила я.

– Скорее присматриваю. Знаю примерно, где какой артефакт находится. Например, один уютно устроился в твоем кармане.

Усмехнувшись, выложила на стол крошечную щетку, похожую на ту, которой убирают ворс с одежды.

– Представляете, она напала на лорда Кшара.

– С чего бы это? – нахмурилась Элиза. – Может, она рвалась его почистить?

– Лорд Кшар невысокого мнения о гномьих бытовых артефактах и считает их бесполезными.

– Странно, – тут же нахмурилась Агата. – Сурак говорил, что это по просьбе лорда Кшара бытовых големчиков прислали из Железногорска. У меня сложилось впечатление, что лорд Кшар дружит с гномами.

– Или просто их использует. Слышали бы вы, как он о них отзывается!

– А что еще интересного тебе поведал, лорд Кшар? – проницательно спросила Ника.

– Не поведал, а прямо-таки подкинул новое место для исследования. Причем когда наши защитники улетели.

И я рассказала девчонкам о пустующей деревне на юге от замка.

– Как интересно! Значит, лорд Кшар готовится принимать делегации адептов и размещать их с комфортом, – сделала совсем уж невероятные выводы Элиза.

– Или же ему надоело жить одному, и он хочет переселить на север охотников и собирателей, – подхватила Ника.

– Рина, ты хочешь предложить нам исследовать это место или, наоборот, просишь этого не делать? – как всегда, Агата оказалась самой проницательной.

– Пока не вернутся драконы, мы точно ничего исследовать не станем, – твердо объявила я.

– А когда они вернутся-то? – робко спросила Элиза.

Остальные поддержали ее вопрос тихими вздохами. И сразу на кухне как будто стало темнее, хотя в очаге ярко горел огонь, а над столом кружили мои светлячки.

– Не знаю.

– Но ты же можешь слетать и выяснить, как они там? – не унималась Элиза. – Сурак до сих пор не отошел от действия парализатора. Я очень из-за него переживаю.

– Хорошо. Схожу за золотым кристаллом.

Я и сама думала, что было бы неплохо полетать над замком и разведать территорию. На деревню, опять же, стоило заранее посмотреть.

На второй этаж я поднималась очень быстро. Все-таки огромный у лорда Кшара дом, монументальный и сверхпросторный. Люди так не строят. Тут одна парадная лестница больше, чем в нашей академии, а ведь ею пользуются около полусотни адептов. А холл внизу с колоннами? В таком только делегации принимать, но в то же время лорд Кшар живет отшельником.

А это еще кто?

Женская фигура в конце коридора заставила меня удивленно замереть. Это была брюнетка в малиновом платье, таком ярком, что она просто не могла сойти за галлюцинацию.

– Эй! Постойте!

Но вместо того чтобы обернуться, женщина ускорила шаг, прошла мимо покоев лорда Кшара и свернула за угол. Это что за ерунда такая? Ладно! Побегаем!

Я бросилась за незнакомкой, когда что-то упало мне на голову. Паук! Никогда не боялась членистоногих, а тут взвизгнула, отбросила от себя и только потом поняла, что это был не настоящий паук, а механический. Кайл упоминал, что големы несут стражу на стенах замка. Наверное, такие малыши и бдят, чтобы к замку не пробралась нежить.

Пока рассматривала паука, услышала топот девчонок, они неслись по лестнице, выкрикивая мое имя.

– Рина! Как хорошо, что ты тут! – выпалила Элиза, первая очутившаяся в коридоре. – Агата увидела такое!

– Рина, там магическая ловушка! – прокричала Агата. – Мне ее показали механические стражи.

– Ловушка? За углом? – уточнила я. – А я только что видела, как там скрылась какая-то женщина.

– В замке водятся привидения? – испуганно пискнула Ника.

– Ника, рядом с замком водится нежить, – снисходительно хмыкнула Элиза. – Тебя удивляет, что здесь могут быть и призраки?

– Да разве то нежить, – отмахнулась Ника. – Просто восставшие немертвые звери и птицы. Их тела поглощают магию, которая образуется на крайнем севере, и лезут на юг. И от этой напасти у меня есть чудесные защитные зелья. И замаскируют, и отпугнут, и сожгут. Сегодня поделим запасы!

Мы с девчонками переглянулись, но восприняли предложение Ники без энтузиазма. Кому охота таскать в кармане флакон с жидкостью, которая может что-то сжечь? Я вообще к магии, разлитой по флаконам, всегда относилась с опаской. То ли дело свет, его можно собрать, придать форму и пустить в дело. А ночью использовать светочи-накопители.

К углу, за которым нас поджидала неведомая опасность, мы приближались крадучись, причем впереди шел все тот же паучок. Именно он подал Агате сигнал и зрительный образ голубеющих на полу рун. Так вот сейчас мы не увидели никаких символов. Коридор был пуст и заканчивался огромным панорамным окном, обращенным на море. Здесь даже комнат не было.

– Не понимаю, куда подевалась та женщина? – пробормотала я, и Ника тут же ухватила меня за руку.

– Ни шагу дальше. Сначала надо убедиться, что коридор не опасен.

Она вытащила из сумки коробочку и распылила какой-то порошок. Его частицы оседали на пол, проявляя те самые руны, о которых говорила Агата. А дальше случилось и вовсе нечто невообразимое. Откуда ни возьмись на пол начали десантироваться големчики-пауки, шустро оцепляя территорию магической ловушки. Порошок Ники уже закончил свое действие, и руны снова погасли, но опасность никуда не делась.

И в этот момент надо было заявиться лорду Кшару!

Дракон с недовольной миной возник в дверях своих покоев.

– Что здесь происходит? Почему я слышу какой-то шум?

– Обнаружена магическая ловушка. Но вы не переживайте, мы сейчас отметим ее границы, а потом покажем Кайлу, – заверила я. – Уверена, он сможет определить вид ловушки. Заодно сообразит, как ее дезактивировать.

– Отойдите! Я сам посмотрю! И мелочь големную уберите! Пошли прочь! – Дракон зарычал и топнул на паучков.

Големчики наверняка уже были знакомы с характером хозяина замка и сами перебирались с пола на стены. А оттуда на потолок, где и расползлись, притаившись среди лепнины и люстр, да так ловко, что снизу и не рассмотреть.

– Ловушка! Ха! Откуда в моем замке могут быть ловушки! – высокомерно бросил дракон и наступил прямо туда, где еще недавно мы видели светящиеся руны.

Черный смерч возник и раскрутился мгновенно. Воздушная волна отбросила нас с девчонками, точно мы были сухими листьями, протащила по полу и… все закончилось.

Я приподняла голову и с ужасом уставилась на сгорбленную фигуру лорда Кшара. Мужчина стоял на коленях, окутанный сиянием магической защиты.

Первой до него добралась легконогая Элиза.

– Лорд Кшар, как вы?

– Это было… неожиданно, – прошипел дракон.

И, поднявшись, начал терять куски одежды. Рубашка и штаны отпадали с него лоскутами, словно их срезало острыми лезвиями.

– Вы ранены?! Надо остановить кровь! – Ника бросилась к дракону, вытаскивая из сумки склянку. – А где кровь?.. – заметно растерялась она, очутившись рядом.

– Разочаровал? – неприятно хмыкнул лорд Кшар. – Умирать в луже своей же крови не собираюсь. Природная защита.

И дракон вскинул руку, обтянутую металлическими пластинками.

– Чудесная броня. Но у нас-то ее нет! – всплеснула руками Элиза. – Вы только представьте, что было бы с Риной, если бы она активировала ловушку!

– Представить? Зачем мне это?

– Тогда давайте представим, как эта ловушка здесь появилась. И почему какая-то женщина пыталась меня в нее заманить!

– В моем замке нет других женщин, кроме вас. И я благодарен небесам за это. Женщины вообще на редкость беспокойные создания. Без вас в этих стенах было приятнее.

И дракон, пошатываясь, побрел в свои покои.

– Лорд Кшар, вам точно не нужна помощь? – не унималась Ника. – Я могу вам дать восстанавливающее снадобье.

– Лучше одежду мою восстанови!

И этот дракон чешуйчатопопый небрежно сбросил на пол кусок своих штанов.

Рядом потрясенно ахнула Ника, Агата неодобрительно поджала губы, а Элиза тихо сквозь зубы выругалась.

Да, стриптиз у лорда Кшара не удался. Если он хотел поразить нас видом своего обнаженного тела, то у него ничего не вышло. Этой обнаженкой любоваться не хотелось, она требовала хорошей метлы, чтобы покрепче огреть несчастного нудиста и заставить его соблюдать приличия.

В мою комнату подруги пришли толпой, еще и заявили, что больше меня никуда одну не отпустят. А то сначала какая-то бабочка заставила упасть с обрыва, теперь странная женщина чуть в ловушку не завела.

– А что, если у Рины активировался ее этап испытаний? – задумчиво произнесла Агата. – И сама древняя магия утеса подкидывает ей задания, чтобы пробудить скрытые таланты.

– Угу. Например, научить летать или заставить обзавестись броней, – фыркнула я. – Мой дар связан с солнечным светом, а эти испытания вообще никак к нему не относились. Располагайтесь, где вам удобно! Это может быть надолго.

Я запрыгнула на подоконник, вытянула на нем ноги и сжала в ладонях золотой кристалл.

Когда я только привыкала к артефакту, мне приходилось принимать особый отвар для медитаций, позволяющий выкидывать разные навязчивые мысли из головы. Но сейчас золотой камушек буквально выбивал меня из материального тела, слияние было мгновенным и таким восхитительным…

Стоило мне всмотреться в золотистое сияние граней, как я воспарила над замком. И тут же рядом мелькнул белоснежный хвост ледяной виверны. Она облетела меня по кругу и зависла напротив, раззявив клыкастую пасть.

– Так ты меня видишь?

Кивок.

– И понимаешь?

Виверна довольно рыкнула. Складывалось впечатление, что зверюга была очень рада тому, что смогла меня заметить.

– А ты, случайно, не знаешь, где находится деревня лорда Кшара… Ой! А можно помедленнее?..

Но виверна не отреагировала на мой вопль, а, расправив крылья, понеслась на юг.

Замок лорда Кшара стоял на утесе, нависшем над морем. Потом шел берег, переходящий в крутой обрыв, но чем дальше мы летели, тем более пологим и менее скалистым он становился. Чахлые деревца переходили в густой хвойник, и вот в нем, на явно специально расчищенном участке, я увидела пять домиков, стоящих буквой «П». Причем в тупике расположился высокий солидный двухэтажный терем, остальные дома были попроще, но все вместе они походили на начало улицы в небольшой деревне.

Я подлетела к двухэтажному домику и заглянула в окно, но в полумраке комнаты ничего не смогла рассмотреть. Немного покружив над крышами, убедилась, что из труб не поднимается дымок. Выходит, что дома в самом деле были ничейными, а еще – совершенно пустыми. Когда я просочилась в небольшой одноэтажный домик, то не обнаружила ни мебели, ни сундуков с утварью.

Кайл построил эти дома, но не успел обжить. Вероятно, лорд Кшар был таким отшельником, что гостившим у него драконам было предложено построить себе жилье. Но раз они справились, то владеют бытовой магией. Тогда почему в замке убирают артефакты?

– А ты любопытная птичка, Мотылек.

Насмешливый голос Кайла заставил меня вздрогнуть. Я затаила дыхание, ожидая, что меня выбросит из транса, но я все еще оставалась на пустой улице перед ничейными домиками. Медленно повернувшись, увидела полупрозрачную фигуру Кайла.