– Верно, – нехотя согласилась я. – Придется поостеречься… Знаешь, я, пожалуй, превращусь обратно. Мало ли что…
– Сперва разожги костёр, – сказал Торваль и невольно поежился. Видимо, после путешествия на моей раскаленной спине ему сделалось зябко.
6
Хотя стояла середина лета, ночью было холодно – такое в этих краях не редкость. Поскольку у костра можно греться только одним боком, а теплой одежды у нас при себе не было – рассчитывали ведь просто посидеть в кафе, а не скитаться по лесам! – то ночевать было неуютно, во всяком случае, Торвалю. Мне что – меня грел собственный огонь, так что ветровку я готова была одолжить спутнику, но передумала: он привык ночевать под открытым небом, уж не окоченеет. А я хоть под голову эту тряпочку положу…
Торваль разбудил меня на рассвете и, не сказав ни слова, зажал мне рот. Я покрутила пальцем у виска и вопросительно посмотрела на него. Торваль кивнул куда-то в сторону поселка, над которым мы вчера пролетали. Я прислушалась. Кто-то осторожно шёл через лес, стараясь не шуметь. Конечно, до любого алья им было далеко, он расслышал шаги, должно быть, от самого их жилища. Мог бы и пораньше меня разбудить, к слову, давно бы уже улетели!
Торваль показал мне три пальца – ясно, к нам приближались трое. У меня не настолько хороший слух: определить, что в лесу кто-то есть, я могу, но пересчитать их и определить по характеру шагов, кто высок, кто низок, кто опытный лесовик, а кто приехал на прогулку из города, увы, не могу.
– Делай вид, что мы просто заночевали в лесу, – сказала я одними губами. – И не лезь на рожон. Кто разберет, что это за люди такие, может, грибники, а может, нет…
Торваль отошёл к костру. Я тоже придвинулась поближе к огню, насвистывая, чтобы нас легче было найти.
Ждать пришлось недолго. Минут через пятнадцать из-за кустов на опушке появились трое. Выглядели они обыкновенными мужиками из глубинки, решившими поохотиться – каждый держал ружьё наперевес.
– Привет! – сказала я. – Вы откуда?
Мужики немного опешили.
– Вы кто такие? – спросил один из них, заросший трёхдневной щетиной, и поудобнее перехватил ружье.
– Туристы, – ответила я.
– Туристы, говоришь… – протянул второй, озираясь. – А вещички ваши где? Палатка там, рюкзаки…
Я мысленно выругалась: придумала тоже, сразу ведь ясно, что я человек сугубо городской! Да и по Торвалю сейчас не скажешь, что он именно что лесной житель и свои родные чащобы исходил вдоль и поперек.
– Мы от своих отбились, – сообщила я. – Может, сегодня нагоним.
– Ага… – сказал третий, до сих пор молчавший. – Туристка… в городских ботиночках!
– Слушайте, а что вам от нас надо? – серьезно спросила я. – Мы вроде ничего дурного не сделали! Какое вам дело, чем мы тут занимаемся? Может, мы извращенцы-экстремалы, нравится нам по ночам в лесу мерзнуть! А может, на спор решили тут переночевать. Вам-то что? Скажите еще, мы вам дичь распугали… Кстати, не сезон еще.
– Действительно, – буркнул первый мужик. – Вить, чего ты к ним пристал? Мы не их ищем!
– А кого? – сразу заинтересовалась я. – Заключенные какие-нибудь сбежали? Вам для этого ружья, да? Ох, хорошо, что сказали, а то так нарвались бы мы на них…
– Да нет, какие зэки, – отмахнулся бородатый. – Колоний-то поблизости нет, а и были б – им сюда бежать резона нет, глухомань. Ну разве что отсидеться… Мы за другим пошли: вчера по телевизору сказали, что в городе чудовище появилось. Спалило ресторан, а потом пыталось самолёт сбить!
– Вы что, в это верите? – искренне рассмеялась я. – Ерунда какая!
– Не поверили бы, – сказал третий, тот, который не нравился мне больше других, – если бы своими глазами не видели. Вчера оно над нашим поселком пролетало. Приземлилось где-то здесь, в лесу…
– Большое чудовище-то? – подал голос Торваль.
Первый мужик оглянулся.
– Ну, на эту полянку только-только влезет, – сказал он. – А может, и не влезет…
– И вы на него с винтовками? Или это дробовики? Простите, я в оружии не разбираюсь, – повинилась я.
– Обрез это, – мрачно сказал бородатый. Очевидно, ему затея товарищей тоже не нравилась, вдобавок, если я ничего не путаю, обрезы запрещены, и попадись эта охотничья партия бдительному лесничему или там участковому, не миновать им неприятностей.
– Как же оно тогда в лесу село, такое большое? – поинтересовался Торваль. – Носом в землю? Или крылья сложило – и камнем вниз?
– А ты откуда знаешь, что у него крылья были? – насторожился неприятный мужик, которого звали Витькой.
– Если что-то летает, значит, у него есть крылья, – спокойно сказал Торваль.
– Вертолет тоже летает, – скривился первый. – Однако ж у него не крылья, а винт…
– Ага, а над поселком Карлсон-переросток пролетал, – не удержалась я. – Не иначе, малинник учуял! А что: летает, без крыльев, но с винтом, как вам и нужно. Вы не его, часом, ищете?
Бородатый мрачно засопел, явно признавая, что аргументы их, мягко говоря, бредовы.
– Не нравятся они мне, – буркнул Витька, почесав в затылке. – Откуда они тут взялись?
– Действительно, – поддакнул второй. – Пошли-ка, ребята, с нами…
– Куда это? – фыркнула я.
– В полицию, – пояснил Витька. – Петька верно говорит. Там разберемся, кто вы такие и откуда.
Торваль метнул в меня вопросительный взгляд. Я покачала головой – в конце концов, не превращаться же мне на глазах у публики!
Петька, щеголявший расплющенным носом, подошёл ко мне и подтолкнул стволом в спину.
– Двигай, красотка!
– Ты не очень-то, парень… – сказала я. Внутри вскипала ярость. – Как бы ручонки не обжечь…
Витька приблизился ко мне спереди и уставился мне в лицо. Потом резко распахнул на мне ветровку. Я так удивилась, что даже не подумала сразу дать ему по рукам. Да и опрометчиво это, когда в спину тебе тычут ружьем. Интересно, кстати, почему мне, а не Торвалю – он все-таки мужчина, и мужчина не хлипкий…
– А ничего тёлка, – сказал Витька, почесав за ухом. – Ну-ка…
– Убери от неё руки, – негромко произнес Торваль.
– Мужики, врежьте-ка ему, – лениво велел тот. – Чтоб не отвлекал…
Торваль дернулся в сторону, но Петька выстрелил ему под ноги. Я достаточно рассказала Торвалю об огнестрельном оружии, чтобы он не стал кидаться грудью на обрез. Первый мужик, имени которого я так и не узнала, попытался было ударить Торваля прикладом в лицо, но недооценил противника – альи намного быстрее людей, поэтому головы Торваля не оказалось там, куда метил незадачливый боец. Его вообще нигде не было… ну, так думали эти трое, пока аль не возник позади Петьки, от всей души двинув его по шее. Надеюсь, не убил…
– Ладно, хватит развлечений, – мрачно сказала я, когда остальные заклацали затворами.
Миг – и Витька обнаружил, что обнимает не стройную девичью талию, а мощную когтистую лапу. Этой самой лапой я зашвырнула его в кусты. Безымянный мужик успел выпалить, но пули отскочили от моей чешуи, а перезарядить ружье он уже не успел: удар кончиком хвоста – и он отлетел в сторону. Кажется, полёт он завершил в ветвях столетней сосны.
– Цел? – спросила я Торваля. В этом облике говорить тихо мне трудно, поэтому в лесу отозвалось эхо.
