Маг вздрогнул – я угадала.
– Не дергайся! – велела я. – Ни один безголовый ещё не прославился. Торваль, скажи, что хотел…
– Он пытается сложить пальцы в знак Огня, – спокойно сказал Торваль, водя кинжалом по горлу мага, будто примериваясь, как бы сподручнее его побрить.
– Я поостерегусь, – кивнула я.
Поделом мне: не слежу за собеседниками! Уже ведь нарвалась на неприятности точно так же, а ума не нажила!
– Я не это имел в виду.
– А что же?
– Он может колдовать и здесь, – невозмутимо пояснил Торваль.
– Надо же! – улыбнулась я, поняв, к чему он клонит. – Не превратил бы он нас в лягушек… Что-то мне надоело быть человеком!
– Ну нет! – прохрипел маг, который тоже сообразил, к чему идет дело. – Я этого не сделаю!..
Торваль надавил чуть сильнее, и по шее мага поползла тонкая струйка крови, пятная белоснежную рубашку.
– Прекратите! – неожиданно тонко взвизгнул его ухоженный собеседник. – Я… я… Вызовите кто-нибудь полицию! Где служба безопасности?! Что вы себе позволяете?!
– Как наконечники для стрел и мечи штамповать, так тут ты барин, – сощурилась я. – А стоить чуть прижать – и сразу крик на весь город!
– Он нам не опасен, – оборвал Торваль. – Следи за руками этого колдуна.
– Я не сделаю этого! – повторил маг. – Лучше убей меня!
– Обязательно, – пообещал Торваль. – Но у тебя есть выбор – умереть сравнительно безболезненно или… знаешь, альи прекрасно разбираются в ядах. Ты никогда не слышал о яде под названием «мёртвая радуга»? Ну что ж, значит, тебе предстоит испытать его на себе. Интересно! Я ещё никогда не видел его в действии… Дай-ка мой нож, Поднебесная.
Я порылась в сумке и протянула ему требуемое – засапожный нож. У алья и помимо лука со стрелами имелось столько оружия, что на нескольких бойцов хватило бы.
– Нет! – Маг дернулся на стуле. – Прекратите!
– Вот так, чародей… – Торваль пощекотал заложника лезвием ножа. Кинжал он передал мне. – Достаточно одной царапины… а противоядия нет. Так что постарайся. Второй попытки у тебя может не оказаться. Берись за дело, и не вздумай меня дурачить: помни – всего лишь одна царапина, и ты отправишься к праотцам, и умирать будешь медленно и мучительно. И даже лекари этого мира тебя не спасут, потому что понятия не имеют о том, что такое «мертвая радуга». Может быть, они продлят твое жалкое существование на день, а то и на месяц, и даже на год, но все это время тебя будет терзать невыносимая боль, которую не заглушат никакие зелья и снадобья. Даже во сне ты не избавишься от нее, и, гния заживо, будешь умолять своих богов, чтобы они в великом своем милосердии послали тебе быструю смерть…
Я не слыхала прежде, чтобы он говорил так много и складно, но, признаюсь, эта речь впечатлила не только меня.
– Я… я готов… – выдохнул маг.
– Действуй, – велел Торваль. – И без шуток. Мы, знаешь ли, не умеем шутить.
Тут он немного приврал: чувство юмора у альев имелось, да еще какое, только вот объектам их шуточек обычно становилось не до смеха.
Маг прикрыл глаза. На лбу его выступили капли пота. Вытянув руки вперед, он неожиданно звучным голосом произнес несколько слов на неизвестном мне языке, а меня вдруг охватил жар… Нет, не так. Просто то пламя, что бушевало внутри меня, не находя выхода, наконец вырвалось наружу!
Я могла бы сдержаться… но не стала. Люди с криками ужаса шарахнулись в стороны. От ветра, поднятого моими крыльями, разлетелись разноцветные тенты и лёгкие пластиковые столы и стулья. Я подняла голову и выдохнула в мутное вечернее небо длинный язык пламени, и мой торжествующий рев смешался с людскими воплями и гудками автомобилей…
Вой сирен раздался совсем рядом. Летнее кафе окружили люди в масках, с автоматами в руках – наверно, телохранители подали сигнал тревоги, а я об этом и не подумала… Что-то я слишком о многом не думаю!
– Берегись! – крикнул Торваль. Я резко развернулась, закрыв его плечом, и пули срикошетили от моей чешуи.
Я подставила Торвалю лапу, и он одним прыжком очутился у меня на спине. Я взмахнула крыльями, подняв ураган, и через минуту люди превратились в крохотных букашек далеко внизу. А вокруг было небо…
Прикинув направление, я понеслась на северо-восток. Сильно разниться география двух миров не могла, поэтому океан должен был оказаться именно там.
– Надеюсь, ты убрал свою «мёртвую радугу» подальше? – спросила я Торваля, чуть повернув голову. – Оцарапаешь еще ненароком…
– Нет такого яда! Я его выдумал! – крикнул он в ответ и хрипло расхохотался. Ветер относил его слова в сторону.
Впереди заходил на посадку самолёт. Я не отказала себе в удовольствии сравнять наши скорости и несколько минут летела слева от «Боинга». В иллюминаторах виднелись бледные возбуждённые лица, несколько раз сверкнули вспышки фотоаппаратов. Я выдохнула ещё один язык пламени и взмыла вверх.
Только полчаса спустя я сообразила, что Торвалю на такой высоте может быть несколько неуютно. Уже темнело, поэтому я, выбрав в простирающемся внизу лесу прогалину, резко спикировала туда. При своих немалых габаритах я способна приземляться даже на очень ограниченных площадках… хотя, признаюсь, мне пришлось долго тренироваться. Поначалу я сносила макушки деревьев, а то и устраивала настоящий лесоповал, да и сама несколько раз повреждала крылья. Хорошо еще, перепонки не порвала, они все-таки достаточно прочные, но шрамов у меня осталось преизрядно.
Торваль кубарем скатился с моей спины в траву. Я осторожно дохнула на него горячим воздухом, стараясь не обжечь. Потом свернулась кольцом и положила голову на передние лапы, наблюдая, как он приходит в себя после полёта.
Наконец Торваль взглянул на меня, сел и встряхнул головой – из его волос посыпались травинки и мелкий лесной мусор.
– Не лучше ли нам вернуться? – спросил он. – Я имею в виду…
– Я поняла, – усмехнулась я. – Думаю, не стоит. На Земле эти места практически безлюдны, а там нам придется лететь над человеческими поселениями, где много магов. Честно говоря, я предпочитаю скрываться от здешних вооруженных сил, это проще.
– Насколько ты уязвима для здешнего оружия? – спросил Торваль. – Эти летающие штуковины могут тебе что-нибудь сделать? По-моему, та, которую мы видели сегодня, была побольше тебя раза этак в три.
– Это был мирный самолет, – пояснила я, – он просто перевозит пассажиров. Ну, как корабль. Военные – те, что в состоянии за мной угнаться, – намного меньше, но отлично вооружены. Правда, если мне придется ввязаться в бой с парой боевых вертолетов, я бы поставила на себя, но вот с истребителями уже сложнее – они быстрее, хотя я маневреннее… Но, конечно, если они применят ракеты с ядерными боеголовками…
– Какое место у тебя наиболее уязвимо? – продолжал допытываться Торваль, пропустив мимо ушей незнакомые термины. Хотя почему незнакомые, может, он по телевизору такое видел и слышал!
– А зачем тебе знать?
– Ты мне не доверяешь?
– А почему я должна тебе доверять?
– Мы обязаны друг другу жизнями.
– Хороший аргумент, – кивнула я. – Ладно. Меня сложно достать. Ну, задняя часть интереса не представляет. А спереди… Чешую можно пробить вот здесь, под передней лапой, и здесь, под подбородком. Но я редко задираю голову. В любом случае это будет не смертельная рана.
– Если тебе воткнут копьё под переднюю лапу, могут достать сердце, – заметил Торваль.
Я отрицательно качнула головой.
– У меня сердце смещено. Оно здесь, – я коснулась середины груди, – за грудной костью, а её и пулей не пробьешь, разве что ракетой. Но от ракеты я, пожалуй, успею увернуться.
Я умолчала о том, что вообще-то у меня не одно сердце. Стоит иметь в запасе хоть что-нибудь.
– Ты забыла о ядах, – сказал Торваль. – Я ведь говорил – порой хватит и одной царапины…
