Дым впервые не получил того, к чему стремился, испытав боль, принижающую гордыню, но душа не возвысилась, и результат обнулился. Где любовь? Любовь, которая от бога, которая взаимна или, по крайней мере, находит живой отклик. Ничего. Мара уловила фальшь в чувствах Дыма, ощутила то, чего не осознал он сам. Находясь в тепле и уюте своего дома, Дым жаждал обладать этой недоступной красотой, обладать на глазах у всех, чей удел знать и завидовать, воображение рисовало фантастические картины, впрочем, без излишнего разнообразия, где он – повелитель звёзд, хозяин света, а они – восторженная толпа, тупая в своём восхищении… От резкого звука, словно железом по стеклу, заныли зубы, Дым открыл глаза и приподнялся на кровати:
«Ничего необычного, верно, почудилось», – но чувства и мысли уже попали в резонанс диссонирующего аккорда.
Странное вмешательство немного спутало заказанную игру, Дыму не полагалось знать своё истинное отношение к Маре, своё желание её тела, гипертрофированное, легко принимающееся за подлинное чувство. А теперь он вспомнил, как нёс её на руках, как задумал унести куда-нибудь подальше от окружающего мира, чтобы насладиться ею – беззащитной, прекрасной и притягательной, но слишком ограничено пространство, и слишком скоротечно время. Да, всё упростилось, приманка потеряла часть привлекательности, но это не остановит запущенной череды событий, как маленькая победа не прекратит большой войны.
– Димуля, пора вставать! – он вздрогнул, его мать всегда появлялась неожиданно, даже когда он ждал её прихода. Заглянув в комнату сына, она добавила: – Я тебе блинчиков нажарила, поешь, пока горячие.
– Иду, – он разыграл пробуждение.
Завтракали спокойно, Дым с удовольствием поглощал блины (оказались с творогом), а мать что-то бубнила о пользе образования и необходимости жить дома, в своей семье, на что сын, периодически, согласно кивал – зачем портить аппетит бесполезным спором. Затренькал телефон (звонила одна из кумушек матери), напомнивший Дыму вчерашний очень странный звонок, будто кто-то терпеливо ждал его возвращения домой, а, дождавшись, не дал времени даже переодеться в домашнее. В результате обыкновенного обмена информацией выяснилось, что собеседников связывают общие знакомые и интересы (ничего необычного), далее прозвучала лестная характеристика скромных способностей Дыма (пора засомневаться в искренности говорившего), а в завершение разговора – предложение встретиться и обсудить одну халтурку, несложную, но вполне денежную (явная опасность, учитывая схему построения беседы). Договорились на сегодня, на первую половину дня – с учётом дороги – пора выезжать.
Сказав матери, что отправляется в институт, чем добавил ей радости, Дым поехал в другом направлении. Выйдя на станции «Китай-город», он направился к гостинице, где размещался офис названной ему фирмы, у согласованного вестибюля ждал провожатый, попросивший Дыма следовать за собой. Поднялись на третий этаж и побродив по длинным ломаным коридорам, остановились около стандартной двери гостиничного номера, на которой висела скромная табличка с искомым названием. Дым вошёл.
– Заходите-заходите, Дмитрий, здравствуйте, – знакомый бодрый голос принадлежал немолодому господину с физиономией швейцара, но в дорогом костюме. – Понимаю-понимаю, моё лицо многих расстраивает но, знаете ли, у материальности свои минусы.
– В смысле? – промямлил сбитый с толку Дым, от неожиданности он забыл поздороваться.
– Ах, оставьте-оставьте, давайте лучше по рюмочке за встречу, – и, не дожидаясь согласия, швейцар указал на две наполненные рюмки, стоящие на невысоком столике между двух кресел. Будто спохватившись, он добавил: – Да вы присаживайтесь-присаживайтесь.
Выпили, после чего Дым сразу перешёл к делу, собираясь быстрее покинуть это место:
– Какую работу вы хотели мне предложить?
– Просто работу, – ответил тот. – Кстати, как вам показался коньяк?
– Очень приятный, но мне достаточно.
– О, вы читаете мои мысли, – притворно восхитился швейцар. – Недаром-недаром мне рекомендовали именно вас.
– Я так понимаю, вы хотите поручить мне тестирование новой игры, – Дым почти бежал к сути, пренебрегая элементарными правилами приличий.
– Вы совершенно правы, совершенно правы, но не торопитесь. Может, закурите? – и опять, не дожидаясь ответа, обходительный господин (зачем обижать его сравнением со швейцаром) поставил перед Дымом элегантную металлическую пепельницу (платиновую, но выглядевшую как серебряная – особый шик, учитывая личность говорившего и свойства металлов).
Сигареты отсутствовали, поэтому Дым достал свои и, закурив, откинулся в кресле, при этом он ничего не говорил, добиваясь цели молчанием. Его визави вздохнул, что-то пробормотал и, наконец, извлёк конверт из ящичка секретера, стоящего здесь же.
– Вот оплата, думаю, вас устроит, – конверт лёг на столик.
– Сумма немаленькая, – Дым изучил содержимое конверта. – Какие будут условия?
– Ничего необычного, ничего необычного, вот диск, – на тот же столик легла чёрная пластмассовая коробка без каких-либо надписей. – И, убедительная просьба, сделайте работу быстро.
– Есть ли специальные требования или что-то требует особого внимания, и вообще, какого плана игра?
– Без комментариев. Деньги платятся и за это, просто играйте и фиксируйте прохождение, – немного помолчав, заказчик добавил, опережая вопрос Дыма. – Позже я вам позвоню, до встречи.
На улице по-прежнему морозно, но Дым не испытывал холода, он удивлялся легкости, с которой получил приличные деньги. Обычно аванс в их деле не платился – сначала работа и отчёт – а нынешний наниматель не боялся рисковать, впрочем, чему удивляться, когда знаешь, что являешься порядочным человеком, никогда не кидающим заказчиков. Величина полученного вознаграждения лишила Дыма способности анализировать, а зацепиться было за что, собственно, вся ситуация состояла из зацепок и противоречий, выпадая из рамок реальности, затуманивая сознание и пытаясь проникнуть глубже, пытаясь дотянуться до самого сокровенного. А работа как таковая заботила Дыма мало, очередная игра, каких он видел-перевидел, ему важнее, насколько игра интересна, ведь окажись она скучной и длинной, работа из лёгкой и приятной превратится в подобие каторги, но Дым рассчитывал на лучшее.
Доехав до своей станции метро и выйдя на улицу, Дым отправился в супермаркет – зачем отказывать в удовольствии побродить по магазину, имея в кармане изрядное количество денег. Присмотрев кое-какие мелочи, Дым купил лишь одно – накладной дверной замок, который он установит на своей двери во избежание лишних стычек с матерью.
Со времени ухода из дома прошло около трёх часов, поэтому мать Дыма крайне удивилась раннему возвращению сына из института. Дыму пришлось врать. Дело нехитрое, он на ходу сочинил историю о быстрой и успешной сдаче одного зачёта (без демонстрации зачётки, которая… – здесь следовала ещё одна сказка, но обязательно со счастливым концом) и переносе второго (история номер три) на более поздний срок. Исчерпав возражения, Дым удалился в свою комнату. Маме понравился мини-сериал, и, забыв первоначальные подозрения, она вернулась к домашним заботам.
«Браво! Аплодисменты!»
Первым делом Дым поставил замок, парировав справедливое замечание матери, пришедшей на шум, необходимостью предельной концентрации при дальнейшей подготовке к сложным зачётам и экзаменам. Фокус прошёл. Для закрепления успеха Дым полистал учебники и тетради при открытой двери (как бы подготовка перед занятиями), потом отобедал и, под одобрительный взгляд родительницы, заперся в комнате.
Дым запустил диск, как и ожидалось, включился «autorun», пришлось прервать, так как перед установкой Дым просматривал директории самого диска, не обнаружив ничего сверхординарного, Дым начал установку. «Setup» занял немного времени, выкрасив экран непроницаемо-чёрным цветом, а по окончании произошла перезагрузка. В результате этих действий на «рабочем столе» появилась новая картинка – чёрный квадратик, а под ним две буквы «ББ», но Дым не спешил кликать этот квадратик, вначале он разберётся с составом папок и файлов, относящихся к игре.
«Всё как обычно, похоже, игра ролевая», – Дым любил «эрпэгэшки», кроме того, сохранилось подозрение, что игра русская, на что сразу навели эти «ББ».
Смущала только одна вещь – небольшой размер (особенно для RPG), а значит, игра или очень короткая, или плохо прорисована, что не слишком вязалось с платой за тестирование:
«Хуже, если она сляпана по старинке».
Дым поймал себя на мысли, что начинает раздражаться, конечно, ведь он находился дома и готовился использовать шлем и двойной джойстик (в каждую руку), а не всякая игра поддерживает подобное оборудование. В общежитие Дым их не брал, понимая, что там и похоронит.
«Ну, ладно, приступим», – Дым экипировался и стартовал.
Фильм отсутствовал, и сразу после загрузки появилось окно генерации персонажа. По обыкновению Дым сделал усреднённого бойца – не слишком сильного и не слишком тупого – надеясь на дальнейший upgrade, оно и понятно: сложно создавать образ, не зная ни целей, ни противника, ни особенностей игры. Дым определил, что игра из серии фэнтезийных и рыцарских (по типичному набору предметов, которые демонстрировались), поэтому и уделил всем параметрам примерно равное внимание. Пока всё работало: и шлем, и джойстик – что положительным образом отразилось на настроении Дыма, и он нажал – «Начать игру».
Игра
1
Перед глазами чернота стеной из страха, из того доисторического кошмара, в который вверглись прошедшие раньше. Несколько секунд ничего не менялось, и вдруг вся эта монолитность будто прыгнула на него, оказавшись легко проходимой, и Дым уже по другую сторону, но обернись он сейчас – увидит не черноту, а нечто прозрачное, похожее на стекло, но не такое твёрдое. Он не обернулся. А впереди блеснуло синью небольшое озерцо. Это шанс посмотреть на себя, шанс, потому что отражение – удовольствие не дешёвое. При генерации персонажа игрок выбирал пол и характеристики, что-то усиливая, что-то ослабляя, а внешность, одежда, оружие и другие мелочи создавались игрой в момент перехода и зависели от созданного типа. Сминая невысокую травку, Дым подошёл к воде и посмотрел на отражение.
«Да, иногда рисуют и получше», – он разглядывал своё нынешнее лицо – тупое, заросшее волосами, но без следов неизлечимого дегенератизма, что вселяло надежду.
А тело ему понравилось – литое и послушное, не то, что у реального Дыма – вялое и истощённое, живущее собственной, весьма эгоистической, жизнью. Одежда вызвала презрительную усмешку, поскольку не предлагала свежих решений, тот же стандартный набор из шкур и грубой ткани, свойственный подобным играм. Повернувшись к воде боком, Дым увидел свой профиль, мельком, ибо не это заботило народившегося героя, он искал предметы (как минимум оружие) и предполагал найти их в заплечном мешке (в разных вариациях присутствующем в огромном количестве игр), который находился на месте, за спиной. Следом всплыла «иконка» доступа к мешку – сначала увидеть, потом использовать. Первым делом Дым изучил клинок, не слишком длинный и не слишком острый (выглядевший в руках не страшнее поварского ножа), крепившейся на поясе, в деревянных ножнах, но в начале игры он вряд ли потребуется и дан для уверенности, а не для защиты или нападения. Второе, что привлекло внимание, – сапоги, простые и старые, но это мелочь, главное, у персонажа возрастёт скорость перемещения. Дальше – интереснее.
«Во, лепят! Таблетки. Здесь уместней баночки-скляночки, а не эта отрыжка цивилизации, – однако присутствие упаковки таблеток оптимизировало их невредимость, ведь они не выльются, не разобьются, да и применяются быстро. – Логично. Где вы видели игры с разбивающимися пузырьками?».
На упаковке отсутствовали надписи и всякие иные обозначения, указывая на самотестирование, если кто не подскажет. Следующий выверт – пластиковая карточка, выглядящая предельно глупо на фоне всего остального (даже таблеток), но опять-таки в угоду достоверности не стоит доходить и до абсурда, когда в иных играх герой таскает на себе сотни тысяч золотых монет, не чувствуя дискомфорта. Дыма передёрнуло от мысли, что его заплечный мешок превратится в банковский сейф – собирать деньги он умел:
«Нет уж, пусть будет карточка».
Одна незадача: сколько там денег, неведомо, но это до первой транзакции.
«Опа, серебряное колечко, если повезёт – окажется волшебным, интересно», – Дым надел найденное кольцо (снова платина, принятая Дымом за серебро).
Ничего не произошло – сил не прибавилось, зрение не улучшилось, окружающий мир не изменился… Ответ подсказало отражение в озере, ещё бы, вместо грязной клочковатой растительности на лице Дым увидел вполне приемлемый образ – чистые волосы, короткая стрижка, аккуратная бородка и усы, при этом взгляд жёстче и гипнотичней. Короче, возросла харизматичность персонажа, по-простому – «харя». Последнее, что находилось в мешке, – маленькая книжечка с непонятными иероглифами на обложке, книжечка не открывалась, будто страницы слиплись до состояния монолита, странно, во многих других играх первоначальная магия (назначение книжки – несомненно) легко активировалась.
Надо двигаться, но Дым не спешил уходить от озера, опыт предыдущих игр подсказывал поискать какого-нибудь секрета, например, нырнув в воду. Размышлять глупо, ведь сколько «за», столько и «против», а потому, сняв одежду и мешок, но не расставаясь с клинком, Дым разбил зеркальную гладь. Глубина небольшая, видимость хорошая, поэтому Дым сразу заметил блестящий ларец с ручкой, стоящий на дне. Секундами позже – Дым на берегу. Одежду и мешок на клинок и прочь от озера (не выпуская ларца). Рассчитано верно (сказался опыт) – на месте озера образовалось некое хищное создание (похожее на растение), жадно протянувшее свои длинные щупальца в сторону Дыма, но не доставшее до него, жуть, что ни говори. В ларце (открывшемся, как и полагается, просто) лежал ключ, удерживаемый двумя подушечками, Дым смекнул, что уже решил какой-то quest, ещё не получив задание, а потому оставил и ларец, и ключ, и подушечки, отправив всё это в мешок.
Встреча с первым монстром навела на мысль о выявлении собственных боевых навыков, чем Дым и занялся, вытащив клинок. Умений немного: рубящий удар (сверху), колющий и колющий с выпадом, в общем, схваток лучше избегать. Покрутившись ещё немного по округе, Дым двинулся в путь, не зная куда, не зная, зачем и, главное, не представляя, что его ждёт впереди. Скоро обнаружилась еле заметная тропинка, по которой и зашагал сей искатель приключений. Окружающий пейзаж не отличался разнообразием – холмистая местность, покрытая зелёным травяным ковром, где-то на горизонте – горы, и ни одного кустика или деревца. Звук столь же скуп, лишь мягкий шелест притаптываемой травы, при полном отсутствии жужжания насекомых и пения птиц. А над головой – синее небо и неяркое солнце.
Через некоторое время однообразного пути Дым увидел деда, совсем белого и совсем старого, сидевшего на огромном сундуке под покосившимся зонтом, сделанным из больших листьев незнакомого дерева. Дым обрадовался, надеясь выведать у старика сколько-нибудь информации. Подойдя ближе, он рассмотрел, что дед закутан в белый балахон, вид имеет благообразный, к тому же спит но, по привычке ожидая подвоха, Дым начал приближаться медленнее. Внезапно дед открыл глаза и заговорил:
– Молчи и слушай. Ты вправе обратиться ко мне три раза, поэтому подумай, стоят ли твои нынешние вопросы истраченной попытки, – старик почесал бороду и добавил: – У тебя есть шанс получить ответ и на четвёртый вопрос, но перед этим будь готов умереть.
