– Мы хотели попросить вас поискать незаселенную планету… но… если таковых не окажется… – он замолчал.
– Ну же, господин Глава, – с издевкой поторопил его Дерек, – скажите это вслух.
– Может быть… будет возможность… освободить одну из них…
– Найти планету, уничтожить на ней жизнь и дать возможность вам ее засрать, – усмехнувшись, мрачно констатировал Дерек, – цена?
– Тридцать миллионов в межгалактических кредитах, – поспешно выпалил Глава, почувствовав облегчение от того, что самая тяжелая часть переговоров пройдена.
– Пятьдесят миллионов, – холодно возразил Дерек, – и половина сразу.
Мужчины опять, не сговариваясь, переглянулись.
– Хорошо, – согласился Глава, – пятьдесят.
– И еще, – добавил Дерек, – все мои техники погибли по пути сюда. Если я буду искать их сам, то застряну тут ооочень надолго, – прозвучало почти как угроза.
– Техники? – не понял Глава, забеспокоившись из-за открывшейся перспективы практически на официальном уровне принимать на своей территории одних из самых опасных головорезов во Вселенной дольше необходимого. Им и без этого проблем хватает.
– Ну, такие ребята, которые могут на ходу разобраться в новых технологиях, починить корабль, запустить мне вышку… – начал пояснять Дерек.
– Вышку? – еще больше растерялся Глава.
– Здесь есть неподалеку Научно-практический Технологический Институт, – подал голос министр производственного сектора, – думаю, они смогут помочь.
– Мне нужны пятеро. И они отправятся со мной, – снова пояснил Дерек.
– Как скажете, Дерек, – покорно согласился Глава.
– Правда, есть одна маленькая проблемка. Не думаю, что кто-то из работников Института на это согласится, – мрачно сказал министр производственного сектора после того, как за командиром закрылась дверь.
– Министр, в сложившихся обстоятельствах у нас нет ни времени, ни возможности ждать добровольцев. Я на вас полагаюсь, Франсуа. Придумайте что-нибудь. Свяжитесь с руководством Института, пусть пообещают сотрудникам вознаграждение, расскажут о спасении человечества… да что угодно! Надавят, если надо. Как бы жестоко это ни звучало, но что нам пять человек, когда речь идет о выживании человечества как вида. Вы ведь это понимаете?
– Я-то это понимаю, господин Глава, но не окажется ли эта жертва напрасной? – вопрос был справедливым, – разве можно доверять подобному типу? От него чего угодно можно ожидать.
Глава тяжело вздохнул и устало потер лоб.
– Мы уже сто раз это обсуждали, Франсуа. У нас нет других вариантов. Думаете, мне доставляет удовольствие вести переговоры с бандитами, чтобы спасти наши горящие задницы? В свое оправдание хочу напомнить, что правительства многих планет не брезгуют подобной практикой. Про этого Дерека много чего говорят. Подонок он редкостный, конечно, но слово свое держит. Надеюсь, наш договор не станет исключением.
Глава 2
Лори поспешно спустилась по ступеням с крыльца главного здания Института, зябко поежившись от колючего ветра, поплотнее закуталась в куртку и быстрым шагом направилась к остановке аэропоезда на крыше торговой высотки через квартал от Института. Грязно-серое небо с бледным диском луны отражалось в лужах на асфальте, которые она то и дело огибала по краю, стараясь не споткнуться о тут и там валяющиеся пустые бутылки, шуршащие упаковки и прочий мусор, лениво перекатываемый порывами ветра. Уже почти стемнело. Лори вновь прибавила шаг, делать в такое время на улице нечего. Разгул преступности достиг небывалого размаха за последние годы. Несмотря на тщательно скрываемую информацию, люди, как звери перед стихийным бедствием, словно предчувствовали угрозу. Те, кто имел возможности, в спешке покидали Землю. Разумная жизнь на очень многих планетах строилась по принципу земной: есть средства – занимай место. Навстречу торопливо шагающей девушке все чаще попадались прохожие с остекленевшим взглядом, явно не способные сохранять прямую траекторию движения. Добравшись до угла торговой высотки, она уже было облегченно вздохнула, как вдруг почувствовала резкий рывок за локоть. Кто-то бесцеремонно схватил ее за руку и дернул за угол грязного обшарпанного здания, куда почти не попадал свет и без того редких тусклых фонарей.
– Деньги, – обдало ее зловонным дыханием, – гони все, что есть.
Четвертый раз за месяц. Не начни она предусмотрительно брать с собой необходимый минимум, уже давно была бы банкротом. Лори обнажила запястье, демонстрируя табло счетного браслета.
– Может, хотя бы на проезд в аэропоезде оставите? – как можно более мягко уточнила она, – в такое время опасно одной на улице, – и кому она это рассказывает?
– Мне нужно все, что есть, – грубо отрезал голос из-под капюшона куртки, глаза под набрякшими веками на небритом опухшем лице злобно сверкнули, – и пошевеливайся.
Мужчина нетерпеливо дернул ее за запястье. Вот ведь гаденыш бессовестный!
– Сейчас ты меня отпустишь, – внимательно и серьезно глядя ему в глаза, настойчиво произнесла Лори.
Мужчина моргнул, разжал руку и отступил на шаг. Лори, пользуясь этой заминкой, резко развернулась и резво припустила ко входу в здание, переведя дыхание только в вагоне аэропоезда. Зря она в очередной раз так задержалась на работе. Благо конечная остановка на крыше соседнего с ее домом здания.
Прикрыв глаза под мерное покачивание полупустого вагона, Лори в очередной раз с грустью подумала о том, что все ее старания напрасны. Программы замораживают одну за другой, финансирование то и дело урезается, а то и вовсе прикрывается. То ли Правительство не имеет больше средств на пригодные для восстановления планеты проекты, то ли не желает больше их туда вкладывать, что навевает на совсем уж мрачные мысли. Вот и ее последнее детище – система бесперебойной фильтрации воздушных масс в промышленных масштабах – того и гляди окажется за бортом списка приоритетных проектов.
Аэропоезд замедлил ход, дернулся и остановился.
– Двадцать семь-тридцать два, – произнес механический голос над головой.
Лори встала с жесткого сиденья, не имеющего и сантиметра обивки, и направилась к дверям. Ступила на дорожку эскалатора на внешней стороне здания и снова поплотнее запахнула куртку в ответ на очередной порыв ледяного ветра.
– Фу, какой урод! – отвлек Лори от раздумий брезгливый женский голос. Незнакомка, спускавшаяся на две ступеньки ниже нее, прибавила шаг и торопливо зашагала по тротуару, минуя небольшой крытый навес в изножье эскалатора.
Девушка повернула голову. Сразу за стеной навеса, прижавшись к грязной стене здания, на холодном ветру тряслось небольшое черное мохнатое существо. Почти круглое слегка вытянутое тельце на двух тонких нижних конечностях с еще четырьмя, по две на каждой стороне тела, ближе к большой такой же мохнатой голове. Лори в нерешительности притормозила и повернулась в сторону подрагивающего на ветру существа. Ему явно было холодно, несмотря на шерсть, при более внимательном рассмотрении редкую и короткую. Зверь поднял на девушку взгляд огромных как блюдца темно-карих глаз, и Лори интуитивно почувствовала, что в их глубине явно светится разум.
– Привет, – мягко позвала девушка.
В ответ раздалось неясное мурлыканье. Лори беспомощно огляделась по сторонам. Космопереводчики сотрудникам Института выдавали только на случай межпланетных конференций по обмену опытом и технологиями. Наверное, пора бы потратить пусть и немалые средства, но обзавестись своим. Этот бедолага уже далеко не первый, кого она вот так встречает на улице. Одинокий, потерянный, бог весть каким образом оказавшийся на Земле. Жертва контрабандистов, беженец… да мало ли каким ветром занесло несчастного.
– Ты здесь один? – задала Лори вопрос. И как она поймет, даже если он на него ответит?
В ответ снова раздалось неясное мурлыканье.
– Я – Лори, – сказала девушка и постучала себя ладонью по груди, – Лори, – повторила она еще раз.
Мохнатый зверек что-то мучительно соображал, не отрывая от ее губ взгляда больших карих глаз.
– Ти… Тино, – раздалось в ответ мягкое мурлыканье.
– Тино? – обрадовалась Лори, – тебя зовут Тино?
– Тино, – повторило существо, потом протянуло одну из четырех верхних конечностей и ткнуло в Лори одним из шести пальцев на ней, – Ори, – потом ткнуло пальцем себе в грудь, – Тино.
– Ты замерз, Тино? – участливо спросила Лори.
В ответ снова раздалось неясное мелодичное мурлыканье.
– Пойдешь со мной, Тино? – наконец решилась Лори, – согреешься, поешь, а дальше мы придумаем, что нам с тобой делать, – и протянула руку.
Зверь на несколько секунд замер, смотря на Лори робким доверчивым взглядом, потом медленно приблизился и вложил одну из лап в ее руку. Потом снова печально и доверчиво посмотрел в ее глаза, вдруг выдернул лапу, рванулся и обхватил ее ногу всеми четырьмя конечностями.
– Сейчас ты меня отпу… – начала было Лори, осеклась, протянула руку и ласково провела по мохнатой голове, невольно отметив, что ушей на ней она не видит, – пойдем, Тино.
Грязный подъезд ожидаемо встретил затхлостью и сыростью. Вспыхнул бледный автоматический свет.
