– Третий этаж, Тино, поднимется по лестнице. Лифт часто ломается, – сказала Лори, хоть и не была уверена, что Тино ее понимает, и повела его к ступеням.
В квартире пахло чуть лучше. Когда уже, наконец, у нее дойдут руки до кислородного фильтра? А то промышленные масштабы она фильтровать собралась, а сама даже в квартире привести воздух в порядок не может.
– Ну, вот, Тино, проходи, – сказала Лори, наклоняясь, чтобы стянуть сапоги, но Тино уже и без ее приглашения резво рванул вглубь квартиры.
Девушка застала его торопливо шныряющим вокруг релаксационной капсулы в комнате, между мягким креслом в углу с одной стороны и небольшим шкафом с другой.
– Это капсула для отдыха и релаксации, Тино, – пояснила Лори явно заинтересованному зверю, – но она не работает. Все никак не починю.
В этот момент Тино ловко отковырнул крышку над блоком управления и потянул на себя, выдернув следом за ней несколько проводов.
– Ох, милый… оставь. Оставь, Тино. Ничего страшного, я потом починю. Положи… эээ… вон сюда, – она осторожно взяла крышку из лап озадаченного мохнатика и положила внутрь капсулы, – пойдем лучше посмотрим, чем бы тебя покормить.
Войдя в кухню, Лори щелкнула выключателем.
– Голосовое управление не работает, – зачем-то пояснила она вошедшему следом Тино, – если хочешь включить свет, то пользуйся вот этими штукам на стене. Да уж, звучит так, будто тут вообще все сломано, – заключила Лори и засмеялась, – вот тебе и ведущий технический сотрудник.
Тино активно что-то мелодично замурлыкал и ловко взобрался на стул у стола рядом с окном.
– Так, вот есть хлеб… овощи… немного фруктов, – Лори поочередно предлагала Тино содержимое шкафов и холодильника, на что он отрицательно мотал большой мохнатой головой, – ты прав, на вкус они не очень, – Лори несколько смягчила. Вкуса и запаха у земных овощей и фруктов уже давно почти не было, – но чем же тебя кормить? – озадаченно посмотрела она на мохнатика.
Тино соскочил со стула, подошел к холодильнику и замер, точно принюхиваясь. «Носа тоже не видно», – невольно отметила Лори. Секундой позже зверь ловко подпрыгнул, схватил с нижней полки кусок мяса и поскакал с ним к столу. Снова забрался на стул, сдернул упаковку и вонзил множество острых как бритвы зубов неожиданно огромной широкой пасти в кусок мяса.
– Ой, – не удержалась Лори, – эээ… Тино… оно ведь… ммм… сырое, – она поднесла ладонь ко рту и сделала глубокий вдох в попытке сдержать рвотный позыв, – впрочем, если тебе вкусно. В общем, ладно, ты ешь. Я, пожалуй, пока душ приму, – пробормотала она и поспешно вышла из кухни.
Тино довольно промурлыкал ей в спину.
Приняв душ и переодевшись, Лори застала Тино там же в кухне, всего перепачканного кровью, на столе перед ним сиротливо валялась пустая упаковка из-под съеденного мяса.
– Тино, душ? Вода… помыться хочешь? – зверь поднял на девушку огромные темно-карие глаза, потом бодро проскакал в ванную. Кажется, он ее понимает?
Мохнатик забрался в ванную, сам отвернул кран и заткнул пробкой слив.
– Ты решил искупаться? – удивленно спросила Лори, – что ж. Не буду мешать, – отчего-то поведение Тино наталкивало ее на мысль о том, что он еще детеныш. Активный, прыткий, доверчивый и любознательный. Немного смущала его любовь к сырому мясу.
Спустя час Лори осторожно постучала в двери ванной и, не дождавшись ответа, вошла. Тино лежал на дне ванны, широко распахнув глаза и раскинув конечности, мокрая шерсть под водой покрылась множеством микроскопических пузырей. Похоже, он так лежал уже очень давно.
– Тино! – испуганно вскрикнула Лори. Зверь вдруг чуть повернул голову в ее сторону и… улыбнулся, обнажая множество мелких острых зубов, – ох, как же ты меня напугал, – пробормотала Лори, приложив руку к груди в попытке унять участившееся сердцебиение.
Спустя еще час мохнатик вышел из ванной и уже гораздо менее прытко побрел в сторону кресла. Лори не стала возражать, раз ребенок сам выбрал себе место.
– Спокойной ночи, Тино, – пробормотала она, засыпая.
В ответ раздалось довольное мелодичное мурлыканье.
Проснувшись утром, Лори обнаружила, что Тино крепко спит в кресле, поджав под себя все шесть конечностей, похожий на большой мохнатый шар, шкура зверя была подернута мягким голубым свечением. Она постояла несколько секунд в нерешительности, но так и не стала его будить и поплелась в душ, перед этим заглянув в холодильник. Вытащила из морозильной камеры кусок мяса и положила на стол. Судя по аппетиту Тино, с которым он вчера умял еду, этого ему явно будет мало. Что ж. Сегодня она определенно не станет задерживаться.
Здание Института встретило привычным гулом голосов и снующими из кабинета в кабинет сотрудниками.
– Доброе утро, девочки, – пропела Лори, снимая верхнюю одежду, и прошла к огромному столу с макетом.
Ида, Дана и Лель подняли головы, прервав утренний треп, и весело поздоровались. Следом в лабораторию ворвалась Верона.
– Ох, опять я опоздала, – с порога выдала растрепанная женщина.
– Опять тяжелое утро? – засмеялась Дана.
– Не то слово. Битва за последнюю конфету была жесткой и беспощадной, – устало сказала Верона.
– Сама-то хоть позавтракала? – хмыкнула Ида.
Женщина, стаскивавшая куртку, лишь махнула рукой. Муж Вероны два года назад так торопился домой с работы, что оставил полученную зарплату на счетном браслете, решив, что займется переводом на закрытый счет уже дома. Эта ошибка стоила ему жизни. До дома он так и не дошел. С тех пор Верона воспитывала их троих сыновей одна.
– Все в порядке, Верона, – сказала Лори, улыбнувшись, – мы идем по графику, даже с опережением, вот-вот перейдем к испытаниям… – с воодушевлением начала она, но вдруг с грустью добавила, – я надеюсь.
– Лори, не опускай руки раньше времени. Нас ведь еще не закрыли, – Лель мягко положила ладонь ей на плечо.
– Знаю, – вздохнула Лори, – но как подумаю, что все может оказаться напрасным…
За работой и разговорами день пролетел незаметно. То и дело Лори возвращалась беспокойными мыслями к оставленному Тино и поглядывала на часы.
– Ты сегодня опять допоздна, Лори? – укоризненно спросила Ида, когда время рабочего дня подходило к концу.
– Сегодня нет, сегодня мне надо вернуться пораньше, – ответила Лори.
– Никак наконец-то встретила кого? – многозначительно поиграла бровями Дана, – правильно. Пора бы тебе уже выбросить из головы этого засранца.
– Встретила она, как же, – проворчала Ида, – знаем мы этих встретила. Опять какого-нибудь обездоленного пришельца торопится мыть, кормить и одевать.
Лори не успела ничего возразить. В лабораторию быстрым шагом вошла Эльвира.
– Девочки! Правительственный контракт! – привычным надменным тоном выдала руководитель Института, не посчитав нужным распыляться на приветствия.
Лори отметила, что все четыре девушки обменялись хмурыми многозначительными взглядами. Она знала их отношение к Эльвире. Стерва – она и есть стерва. Они послушно развернули рабочие планшеты и открыли входящие документы. Лори едва не застонала.
– Это читать часа два, – мрачно выдала Верона, – можно завтра подписать? Мама сегодня не может остаться у меня. А мальчики не могут одни…
– Это дело чрезвычайной важности. Вы приступаете уже завтра, – безапелляционно объявила Эльвира.
– Почему мы? Разве больше некому взяться? – вступилась за группу Лори, – у нас испытания на носу.
Эльвира с трудом выдавила из себя улыбку. Как же ее бесит эта сестра милосердия. И наивная дура. Неужели до сих пор верит, что кому-то нужны эти ее системы очистки, переработки, разработки… Тьфу! Институт вот-вот накроется медным тазом, как и вся планета, а ей все подавай спасать да помогать. Вот пусть и отправляется со своими курицами во главе спасательного отряда.
– Давайте так. Подпишите сейчас, прочитаете дома, – снизошла Эльвира, – на территории Земли приземлился межгалактический корвет с прямыми партнерами Правительства. У них что-то с кораблем. Очень просили помощи. Технологии малоизвестные на Земле, как я поняла, а вы в Институте лучшие по изучению и внедрению новых технологий. И вознаграждение там ооочень хорошее.
Лори вздохнула, пролистала документ и поставила свою подпись. Девушки последовали ее примеру. Эльвира удовлетворенно улыбнулась. Конечно, начни настаивать и заставлять, наша добрячка-гордячка взбрыкнет. А как услышала, что кому-то нужна помощь, ни одного вопроса не задала. Чудненько.
– И еще, – добавила Эльвира после того, как убедилась, что вся группа поставила свои подписи, – вам на какое-то время надо будет отправиться вместе с ними.
