– Мамочка, я наконец-то нужен, нужен настоящим гохерримам! – притворно утер слезу Клюзерштатен. – Они взяли меня в свою игру!
Янгфанхофен аж скрипнул зубами, а Корграхадраэд расхохотался.
– Господа, господа, не отвлекаемся! – хлопнул в ладоши Хальтрекарок. – Зрители ждут! Зрители жаждут! Внимайте мне, я изложу вводную нашей сегодняшней игры! Вы – три конкурирующие группы авантюристов! Все вы являетесь соперниками друг другу, потому что в сем лабиринте скрывается великое сокровище, которое нельзя разделить на части, и достанется оно только кому-то одному… но кому?!
– Что за сокровище? – желчно осведомился Каген. – Я здесь только потому, что ты обещал нечто, что меня заинтересует.
– Золотой кубок, доверху полный условок! Триста тысяч полновесных условок!
– Куш соблазнительный, – согласился Каген. – Ради этого я согласен побегать на потеху толпе. Но что будет, если победят смертные?
– В таком случае я дешево отделаюсь, – лучезарно улыбнулся Хальтрекарок. – Условки останутся при мне, а смертные получат жизнь… свободу… ну и сам кубок. Он огромный и золотой… они любят этот желтый металл.
Демолорды переглянулись и захихикали. А об ногу Наташи потерлось что-то мягкое и пушистое. Опустив взгляд, она увидела рыжего кота, прижимающего лапку ко рту.
– Я вам буду помогать, – раздался еле слышный шепоток. – Будете слушаться – вернетесь домой.
И вот так началось это великое приключение. Для самих игроков они просто вошли в сырое, темное подземелье, где мрак рассеивали лишь факелы на стенах, да светилась кое-где плесень. Для зрителей же, особенно сидящих в вип-ложе, внизу распахнулась детальная панорама, и каждый мог смотреть на происходящее с любого ракурса.
Три команды вошли с трех разных входов. Иначе гохерримы сразу бы просто напали на остальных, как делают всегда. А Хальтрекарок не хотел заканчивать шоу слишком быстро, он запланировал огромное сложное испытание. Каждой команде предстоит пройти долгий и тернистый путь, прежде чем они получат возможность схлестнуться за кубок.
Демолордов Хальтрекарок предупредил, что каждый, кто применит демоническую силу свыше предусмотренного правилами, немедленно выбывает. Истинный облик принимать нельзя, собственные клинки применять нельзя. Джулдабедан по-прежнему был вооружен шестом, Гаштардарон мечом, а Бракиозор топором, но это были другие шест, меч и топор, почти что обыкновенные.
Но даже так – для демолордов это было просто развлечение. С высокими ставками, но ведь без проигрышей. Они не могли погибнуть, не могли потерять ничего серьезного. Их команды вышагивали весело, перешучивались друг с другом и Хальтрекароком, который комментировал каждый их шаг.
Но совсем с иным настроением крались по лабиринту смертные. Их вооружили до зубов, им дали волшебную силу, но они все равно оставались смертными – и у них было всего одно воскрешение.
А если погибнет Таня, то и ни одного.
Так что они двигались предельно осторожно, прощупывая каждый камень, все время готовые броситься наутек.
– И вот герои зашли в очередную темную залу! – провозгласил Хальтрекарок. – Чу, дорогие зрители, вы слышите эти таинственные шепотки?.. Влажное шуршание и шелест… давайте посмотрим, что предпримут наши герои!
– Пошли-ка назад, – сказал Потап, тоже услышавший этот комментарий.
Остальные единогласно его поддержали, все шестеро развернулись и зашагали искать другой путь – а трибуны зашлись в разочарованном шуме.
– О-о-о, какое трусливое решение! – покачал головой Хальтрекарок. – Но наш лабиринт не любит трусов! А вы их любите, мои дорогие зрители?!
– НЕЕЕЕЕТ!!! – заревели хором бесчисленные демоны.
– И вот теперь герои никогда не узнают, что их ждало в той темной зале, кому принадлежали те шепотки – зато узнают, что по пятам их шли… что скажет наш дорогой гейм-мастер?
Гриша торопливо показал карточку случайной встречи, и та вспыхнула посреди арены. Шестерка черепов пару мгновений померцала, а потом устремилась вниз, в многомерные пространства лабиринта, где воплотилась в виде шести огромных скелетов.
Совсем иначе играли гохерримы. Эти собирали по пути все битвы. Лезли в любые подозрительные места. Без страха вламывались прямо в ловушки. И каждый раз безмерно радовались, когда на них нападали.
– О, смотри, какая таинственная арка! – засверкал глазами Гаштардарон. – Там наверняка что-то интересное!
– Она не выглядит таинственной, – флегматично сказал Бракиозор. – Она состоит из черепов, и по ту сторону все усеяно костями. Очень, очень много черепов.
– Мы обязаны проверить, что там, – решительно заявил Джулдабедан. – За мной!
– Тут ловушка, – сказал Клюзерштатен. Он, отыгрывая плута, сохранил за собой демоническое зрение.
– Да что ты? – хмыкнул Гаштардарон. – Неужели Балаганщик настолько коварен, что установил в таком месте ловушку? Уж не шутишь ли ты, Хромец?
– Эта ловушка настолько очевидна, что я попадусь в нее чисто из принципа, – шагнул вперед Бракиозор.
Ловушка оказалась необычной. На первого, кто проходил через арку, разом нападали все черепа. Просто взлетали и начинали грызть.
Но первым прошел Бракиозор. Отыгрывая паладина, он вложил все очки в защиту и стал воистину несокрушимым танком. Урон черепа наносили ему откровенно смешной – он просто пер напролом и орудовал топором.
– Гохерримы, как обычно, игнорируют все решения проблемы, кроме силовых, – сварливо произнес Клюзерштатен. – Я мог просто обезвредить ловушку. Надо было мне напроситься в другую команду.
Другая команда тем временем буквально струилась по коридорам, избегая почти всех битв. Их персонажи не были особенно хороши в драках, зато набрали кучу других способностей. Бекуян видел все сокрытое от обычных глаз, Ге’Хуул мгновенно расщелкивал любые загадки. Основным дамагером был Ксаурр, танковал Сурратаррамаррадар, Каген заботился о саппорте, а Гариадолл… Гариадолл играл вяло и без интереса. Он даже не взял никакой определенной роли, составив какой-то очень заковыристый мультикласс.
– Я уже играл в подобные игры, – устало сказал он после очередной случайной встречи. – Несколько раз, в разных мирах.
– Ну и что? – осведомился Каген. – Сейчас ты играешь с нами, и тебе лучше постараться, если ты хочешь, чтобы я… чтобы мы получили приз.
– Да не больно-то он мне и нужен, – пожал плечами Гариадолл.
– Отлично, в таком случае твою долю заберу я, – быстро сказал Каген.
– На каких это основаниях? – промурлыкал Ксаурр.
– Как директор Банка Душ.
Ксаурр тихо рассмеялся, и ему вторил Сурратаррамаррадар. Бушуки. Каген недолюбливает Хальтрекарока, считает его одним из самых убыточных демолордов и никогда не посещает его шоу, но вот – появилась возможность что-то поиметь, и он здесь, впереди всех.
– Я не заработаю эти деньги, господа, – терпеливо объяснил Паргоронский Купец. – Я их спасу. Спасу от возмутительного растранжиривания.
Сурратаррамаррадар рассмеялся еще громче. Кавардак сейчас принял стабильный облик, выглядел безупречным человеком, и только по его волосам периодически пробегали всполохи.
– Впереди ловушка, – сообщил Бекуян, тоже шагающий в облике человека. – Стандартная шахматная формация. Черно-белая диагональ.
– Мне известна эта ловушка, – прокомментировал Ге’Хуул. – Она музыкальная, присутствует в перечне. Чтобы отключить, необходимо исполнить соответствующий танец. Вдвоем.
– Хальтрекарок! – поднял голову Каген.
– О-о-о, как иронично, что именно такая ловушка досталась нашей группе почтенных старцев! – раздалось с небес. – Экономисты, мыслители, философы – и вот теперь им нужно сплясать диско, если они желают пройти дальше!
– Давай руку, Шутник! – ослепительно улыбнулся Сурратаррамаррадар.
Они потрясающе танцевали, оба. Над коридором и всем лабиринтом играла музыка, неслось пение на каком-то иномирном языке, а два демолорда отплясывали в унисон. Кавардак – увлеченно и самозабвенно, отдаваясь музыке всем естеством. Великий Шутник – с безразличным, почти что снулым лицом, но движения его были настолько искусны, что демоницы на трибунах визжали от восторга.
Хальтрекарок оглядел зрителей даже с некоторой ревностью. Он не любил, когда фокус внимания смещался с него на кого-то еще… но что поделаешь, это Гариадолл. У него нет такого великолепного гарема, он давно не интересуется и даже отталкивает от себя женщин, но тем активней они почему-то к нему липнут. В древнем демолорде они видят этакого печального принца и постоянно пытаются стать той самой, что развеселит уставшее от жизни создание.
