– Не стоит благодарности. Я делаю это не ради вас, а ради хозяина.
Рыжее пятно промелькнуло – и исчезло в тенях. Неслышный для зрителей шепоток стих. Он уже не раз советовал, куда лучше свернуть, как лучше пройти трудное место. Игроки послушно следовали этим рекомендациям – и пока что не пожалели.
Благо за ними особо-то и не следили ни зрители, ни Хальтрекарок. Иногда он для порядка обращал внимание и на них, одарял своими искрометными шутками, но большая часть взглядов была прикована к другим командам.
В конце концов, это всего лишь смертные. Они в этом лабиринте бегают каждую неделю, и вряд ли именно сегодня покажут что-то новое. А вот демолорды, целых двенадцать демолордов… о-о-о, такого фурора шоу Хальтрекарока не имело много веков!
И потому многие на трибунах удивились, когда эти самые смертные первыми подошли к финальному этапу. В самом центре лабиринта Хальтрекарок сформировал трехстороннюю испытательную полосу – и воистину громадную.
– Ого, – только и сказал Алеша.
– Дальше я вам ничем помочь не смогу, – раздался знакомый голос. – Не подведите меня!
Снова заиграла музыка. Теперь – торжественная, бравурная. Запели скрипки, засвистели флейты, застучали барабаны. Хальтрекарок, словно дирижер, взмахивал руками – и наполнял небеса симфонией. Пылали разноцветные салюты, гудели трибуны, демоны раскачивались из стороны в сторону – и Темный Балаганщик был в центре этой фантасмагории.
– Мы приветствуем первых финалистов! – провозгласил он, взлетая в воздух. – Вы первыми достигли цели – и первыми испытаете удачу! Вы настоящие герои, вы чемпионы, вы – команда! И кубок почти ваш, осталось только взять его, осталось только добраться!
Из земли стала вздыматься ступенчатая пирамида. Все выше и выше, и на каждой ступени – свои препятствия. Клокотала лава, потоками текла слизь, разевали страшные пасти куржуи, хлестали щупальцами хищные кусты. Хальтрекарок щелкал пальцами, расшвыривая испытания, разбрасывая ловушки десятками.
А на самой вершине, на крохотном пятачке засветился огромный золотой кубок. Он был раза в три выше кубка мира ФИФА и наверняка стоил каких-то бешеных денег.
– У нас командное соревнование, поэтому для победы все шестеро должны добраться до верха, и все шестеро должны коснуться кубка! – провозгласил Хальтрекарок. – Если, конечно, кто-то не погибнет или не откажется от участия… но и приза он тогда не получит!
– А можно выйти без приза?! – прокричал Потап.
– Без приза?.. – удивился Хальтрекарок.
– Да, просто на свободу, домой!
– Вы не поняли! – рассмеялся Хальтрекарок. – Ваша свобода и ваша жизнь – это часть приза! А теперь бегом, бегом! Вперед, мои дорогие, и каждому я лично желаю удачи! Тем более… у нас уже прибыла вторая команда!
С другого конца арены вышли еще шестеро. Судя по малому росту одного из них – то были Тихие Умники. И этот, который малого роста, сразу уставился на кубок, потер руки и скомандовал:
– Вперед!
– Технически капитан команды – я, – сказал другой, высокий и сухопарый. – Так что… вперед.
Третья команда отстала от них всего на волосок. Когда до гохерримов дошло, что из-за желания истребить по пути все живое они могут не успеть к финалу, они резко ускорились.
Но, увы, все равно пришли последними.
– Ах, позор моим сединам, – произнес Джулдабедан. – Мы выиграли столько битв… но в итоге проигрываем войну!
– Еще одно свидетельство того, что не всегда для победы нужно вступать в схватку! – прокричал Хальтрекарок. – Иногда лучшая битва – та, которой удалось избежать! Сегодня мы многому научились, дорогие зрители! Скажем за это спасибо нашим дорогим гостям-гохерримам!
Гхьетшедарии на трибунах залились хохотом, а вот гохерримы затопали ногами, засвистели.
– Учитель, и ты ему это спустишь?! – вскочил на ноги какой-то юноша.
– Ни за что, Темердедбек! – указал на него Джулдабедан. – Лучшая битва – та, которая длится вечно!
– ДАААААА!!! – заревели гохерримы, салютуя клинками. А молодой Темердедбек шлепнулся на место в восторге от того, что Учитель Гохерримов его помнит.
Тем временем земляне уже карабкались вверх, преодолевали ступень за ступенью. Юра шел живым тараном, скользил в жидкой грязи, один раз едва не упал – но сзади его подперла паладин Наташа. Потап и Аня прикрывали с флангов, Алеша торопливо перебирал оставшиеся заклинания, а Таня прыгала уже немного в стороне, разведывала путь. Ее полуэльфийская священница-амазонка здорово прокачала акробатику.
Их тоже охватил кураж. Пылающие огни, рев трибун, гремящая музыка и звучный, чарующий голос ведущего – все это словно погружало в транс.
– О, кажется, одна из команд решила напасть на другую! – раздалось в небесах. – Что же, это не против правил, так даже веселее!
Юра едва не рухнул со ступеней. В него угодила вспышка – цветная переливающаяся вспышка Радужных Брызг. То был один из Тихих Умников – рыжий и веснушчатый, причем веснушки у него странным образом гуляли по лицу. Какой-то сложный гибрид волшебника, плута и монаха, он отделился от остальных, удивительно споро пробежал по кочкам в кислотной слизи… и нанес удар в спину!
– О-о-о, как коварно, господа! – прокомментировал Хальтрекарок. – И как искусно!
Алеша ответил встречным заклинанием – и завязалась драка. А пока Сурратаррамаррадар отвлекал эту команду, Ксаурр напал на гохерримов. Он взял класс друида круга звезд, и сейчас принял дикую звездную форму. Почти такой же, как в своем истинном облике, Смеющийся Кот описывал круги, прыгал со ступени на ступень, угрожая столкнуть гохерримов вниз.
– Ха-а-а!.. – раскинул руки Корграхадраэд, тоже принимая дикую форму.
– О, господа, кажется, у нас тут битва друидов! – оживился Хальтрекарок. – Вы только посмотрите на этих зверюг – сейчас из кого-то полетит шерсть!
– Они почти дошли до верха! – взмахнул шестом Джулдабедан. – Недомерок, кончай с ним и догоняй!
Действительно, Каген, Гариадолл, Бекуян и Ге’Хуул уже почти добрались. Они отправили самых ловких и быстрых членов команды отвлечь соперников и воспользовались драгоценными секундами, чтобы увеличить разрыв.
Но ни Ксаурр, ни Сурратаррамаррадар не могли долго занимать целую команду в одиночку. Смеющийся Кот нанес Корграхадраэду несколько ударов и полетел вверх, оставаясь в дикой форме. Кавардак швырнул еще несколько заклинаний, наслал на кого-то Замедление и Слепоту, и тоже хотел отступать – но тут в него врезалась Наташа. Паладинша поскользнулась, удар пришелся по касательной, но все равно вышел удачным. Сурратаррамаррадар оступился и полетел вниз, в бездну…
…И оказался в вип-ложе.
– Извини, Кавардак, ты погиб, – посочувствовал ему Хальтрекарок.
– Угощайтесь канапешками, господин, – сунула ему поднос Абхилагаша.
Сурратаррамаррадар только рассмеялся, возвращаясь к своему обычному непостоянному виду. Замелькали все новые лица, перетекали друг в друга облики, менялись цвета кожи и волос, менялась одежда, менялось все вообще.
– Спасибо за приглашение, Балаганщик, – сказал он, беря канапе руко… клешне… щупаль… рукой. – Я приятно провел время.
– Не в прошедшем времени, Кавардак, – вскинул руку Хальтрекарок. – Впереди еще фуршет. Лахджа, что ты делаешь с этой штукой?
– Ничего, – торопливо убрала скальпель демоница. – Пока что. Господин Сурратаррамаррадар, вы так легко превращаетесь… а можно мне… немного вашего биоматериала?..
– Я бы с радостью, но он тут же истает или застынет, – улыбнулся ей демон Хаоса. – Это не биологическое.
– А, это не природное… а в чем тогда суть?
– С удовольствием объясню, – развалился в кресле Сурратаррамаррадар. – Фурундарок, надеюсь, ты ставил не на меня?
– Вот еще, – огрызнулся летающий младенец. – Я не ставлю на неудачников.
– А на кого ты поставил?
