Ключник

Ночь выдалась довольно тёплой, да и костер грел. Лина, улегшись на подстилку из лапника, уставилась в небо. Оно было звёздным, ярким. Девушка пыталась найти знакомые созвездия, но не смогла, кроме того, чуть вдалеке проглядывала какая-то туманность, видимая невооруженным взглядом. Спать она не собиралась, Хим умотал на разведку, а может, и на охоту, стеречь её сон было некому, но сколько она не боролась с собой, глаза в итоге закрылись.

Лина проснулась, когда небо уже начало сереть. Костёр по-прежнему горел, и там обнаружилось парочка крупных, только что закинутых веток. Рядом сидел химерик в облике пса и внимательно смотрел на зевающую девушку.

– Вот интересно, – произнёс мысленно он, глядя ей прямо в глаза, – ты так хотела спать, что рискнула вырубиться в незнакомом лесу без какого-либо прикрытия, где в сотне метров от твоей стоянки валяется труп? Тебе жить надоело или ты просто беспечная дура?

Лина хотела что-то сказать в ответ, но слов не нашлось, её спутник был прав, она даже не пыталась бороться со сном, просто прикрыла глаза и легла поудобней.

– Но ведь ничего не случилось, – виновато произнесла девушка вслух. – Ты здесь, я жива, никто на костёр не вышел.

– Ты хотела сказать – никто до тебя не дошёл, – зло заметил Хим. – Встань и пройдись вон туда, направо, недалеко, всего шагов десять.

Лина вздохнула и, встав на ноги, плеснула себе в ладони воды из фляжки, после чего сполоснула лицо. Ну что сказать? Её спутник был абсолютно прав, за первыми деревьями, окружающими поляну, обнаружился здоровенный волк, седой и наверняка старый, похоже, он был одиночкой. Хим то ли задушил его, то ли шею сломал, все вокруг было взрыто лапами, наверняка эта парочка неслабо пошумела, а она даже не проснулась.

Девушка вернулась к костру, присела на корточки прямо перед Химом и обняла его за шею.

– Спасибо, – прошептала она ему на ухо.

Тот в ответ ничего не сказал, только положил ей голову на плечо и очень по человечески тяжело вздохнул.

Лина извлекла железную кружку из своего рюкзачка и, налив туда воды, сгребла углей в сторону и поставила кипятиться, затем на свет появился пакетик с чаем, их осталось немного, но на какое-то время хватит.

– Ты нашёл замок? – доставая запас сухарей и хамона, поинтересовалась девушка.

– Да, – ответил химетрик. – До него всего несколько часов пути. Рядом городок. Сам замок стоит на острове посреди довольно большой реки, их связывает каменный мост. Но я бы тебе не советовал туда соваться, ничем хорошим это не кончится.

– А куда мне тогда? – озадачилась девушка, кидая чайный пакетик в кружку. – Не в лесу же сидеть. Ты, конечно, мне пару зайцев добудешь, но я же с ума тут сойду. Да и сколько мне Егора ждать? Хорошо, если пару дней. А если месяц? Или полгода? А если он где-то застрял, там, куда мне ходу нет, это же тогда навсегда? У меня золото есть, так себе, конечно, золото, но пристроить его можно. Да и с наемников я деньги взяла, и у сучки, у этой Миры, ни дна ей, ни покрышки, твари двуличной, несколько монет нашлось.

– Верно говоришь, в лесу сидеть не стоит, – поддержал её Хим. – Но и к магу этому соваться нельзя. Ниже по течению ещё один городок есть, и порт там, так что, новое лицо не особо в глаза бросится. Если топать быстро, до вечера дойдёшь.

– Как скажешь, – согласилась девушка и отхлебнула чай.

– Чего это ты так легко согласилась? – подозрительно спросил Хим.

– Егора нет, а мне нужен кто-то сильный и решительный, на кого я могу опереться, почему не ты? Вы с Каскадом прошли много миров, и опыту у тебя всё же больше, так что, я предпочту прислушаться к твоим советам.

Хим довольно оскалился.

– Здраво, – наконец, произнёс он. – А насчет Странника, когда он появится в этом мире, я сразу его почувствую. Да и тебя должно будет к нему потянуть.

– Только вот что мне делать всё это время? – вздохнула Лина, всполаскивая кружку и убирая её обратно в рюкзак, после чего взялась обследовать одежду покойной Миры.

Из отличительных черт – одна заплата на левом предплечье, но очень аккуратная, никаких шевронов, нашивок, шнуров, ничего, что выдало бы то, что прежней владелицей была магичка из свиты архимага Итора. Девушка стянула с себя куртку, затем броник, после чего прямо поверх топика натянула блузу и вернула жилет на прежнее место, следом настало очередь кожанки, надо сказать, чем-то похожей на замшу, мягкой и приятной. Трофейные шмотки пахли прежней хозяйкой, не сильно, но это раздражало. Как ни странно, подошло всё. Правда, на груди куртка была натянута, Мира была плоской, но что тут поделать? Пока сгодится, а потом, если повезёт, новую прикупит. Даже сапоги, довольно мягкие, на толстой кожаной подошве с небольшим каблуком пришлись впору. Закрепив на спине ножны, теперь их можно было не прятать под курткой, Лина, подвигав плечами, занялась упаковкой старой одежды. Анорак и штаны, которые подогнал ей Звонарев, она кое-как запихнула на низ рюкзака, переложив еду в небольшую сумку, которая таскала на боку магичка. А вот берцы, обмятые, крепкие, добротные, уже никуда не лезли. С минуту Лина смотрела на них, после чего, вздохнув, оставила рядом с почти потухшим костром.

– Ты – странница, хоть и неполноценная, – глядя на её терзания, произнёс Хим, – с вещами нужно расставаться легко. Егор поначалу тоже пытался много чего с собой тащить. У него в моём мире был конь, две седельные сумки с едой и одеждой, трофейное оружие от охотников за головами, и шмотки, даже их можно пристроить, там на три-четыре монеты золотом было, и что? Да ничего, все это осталось валяться посреди комнаты, он смог взять меня, рюкзак, арбалет и шпагу, которые потом потерял. Ладно, готова идти? Нам с тобой далеко топать.

И они потопали. Через полтора часа выбрались из леса, и вскоре Хим вывел её на дорогу, раскатанную телегами. Видимо, дождей давно не было, так что, грязь со следами колёс превратилась в камень. Только наверняка по этим колдобинам на телегах без рессор ездить – одно мучение.

В стороне от дороги стали появляться следы людей – засеянные обработанные поля, на которых много молодой зелени. Лина не была специалистом, но ей представлялось, что так они должны выглядеть где-то в начале лета. Да и местное светило с красноватым отливом, по ощущениям расположенное куда ближе привычного, ей припекало ни фига не по-весеннему.

Вот навстречу попалась телега. Мужик, правящий лошадью, смерил её равнодушным взглядом, а вот на Хима таращился с удивлением. Чем ближе к городу и замку архимага, людей становилось всё больше. Чёрт, как же плохо-то всё вышло с Мирой, не произнеси она вслух то, что хотела сказать химерику мысленно, и, возможно, вытянула бы из этой хитрой суки побольше информации, а так она даже не знает, как называются местные деньги, не говоря уж об их номинале. Перед выходом она сгребла всё в один сундучок, который теперь висел, как и у местных, на её поясе. У неё было около сорока медных монеток, номиналом от одного до пяти. То же самое и с серебром, его было куда меньше – одиннадцать, и всего три золотых. Правда, на одном местная цифирь, под её пристальным взглядом превратилась аж в десятку, да и сама монета была куда крупнее двух других. Похоже, этакий аналог царского золотого червонца. А ведь ещё у девушки и местная ювелирка имелась. Только она хорошо помнила рассказ Егора о его первом посещении деревни и серебряном медальоне с драконом, когда его маг ловить стал, как члена какого-то культа или секты. Лина внимательно при свете костра изучила все трофеи, ища признаки того, что это тайные знаки, по которым можно опознать инквизитора, но ничего такого не обнаружила. Были они разные по форме, по узору, по камням. Вроде ничего не указывало на то, что это отличительные знаки истинников.

Город показался как-то сразу, дорога взлетела на небольшой холм со сторожевой башней, которая не пустовала. Рядом с ней топталась пара вояк в шлемах, напоминающих тарелки с широкими полями. Из истории Лина знала, что эта форма была оптимальна для защиты от стрел, пущенных навесом. Она прошла мимо двух вояк с копьями, те на неё и внимания не обратили. А внизу в долине примерно в паре километрах стоял город, окружённый крепостной стеной, хотя так, одно название, высота метра четыре, ну, может, пять, несколько башен массивные ворота, да и сам городок не тянет на мегаполис, домиков двести, не больше. А за ним река, действительно широкая, наверное, с полкилометра, и замок на острове, соединённым с сушей внушительным каменным мостом хорошо виден.

– Чего, девка, глазеешь? – лениво поинтересовался солдат, сидящий под навесом рядом с двумя лошадьми, правда, таращился он больше на Хима, который статуей застыл возле правой ноги Лины. – Никогда не была тут, чоль?

– Впервые в этих краях, – согласилась Заноза. – А это замок архимага?

– Он самый, – кивнул стражник. – Ты, случаем, не в ученицы к нему проситься явилась? Если так, то удача тебе, тут инквизиторы засаду устроили, и четверть учеников мэтра Итора сгинуло в ней. Так что, может, он и соизволит тебя посмотреть, если глянешься, конечно.

– Ну, тогда надо спешить, а то желающие набегут, мне ничего не достанется, – и Лина, махнув стражнику, пошла с холма. – Где там порт твой? – мысленно сосредоточившись, поинтересовалась она у Хима.

– Тебе направо, вниз по течению, но до объездных дорог тут ещё не додумались, так что придётся через городок идти. Только не отвлекайся и за кошельком приглядывай. Тебе насквозь по главной улице, если прямо, то на мост к замку, а тебе направо, там другие ворота, прямо и дорога вдоль реки идёт. Вот по ней тебе шагать и шагать.

– Может, лошадь купить? – шепотом предложила Лина, хотя дорога была пустынной и подслушать никто не мог.

– А ты умеешь на ней ездить? – поинтересовался Хим. – Это ведь не просто, я помню, как Егор по первости мучился, а у него опыт был.

– Не умею. Только в кино видела, и один раз на пони в парке прокатилась, – вздохнула Лина, понимая, что её спутник прав, лошадь не машина, о ней заботится нужно, уметь запрягать, да и в седле держаться.

– Ну тогда и говорить не о чем, – ответил Хим. – Был бы тут Странник, он бы тебя подучил, дело полезное, а так, если только наставника искать. А говорить с тобой всё легче. Правда, если ты мысленно ко мне обращаешься, слышу тебя очень плохо, даже не все слова разобрать могу.

– Ты думаешь, я тебя лучше? – с усмешкой ответила Белова. – Так, словно шепоток в голове. Проморгать, что ты сказал, раз плюнуть.

Вскоре пошли пригороды, мост через канал, который был вырыт вокруг города. Вдоль дороги появились двухэтажные домики, некоторые с лавками, некоторые с харчевнями, людей стало больше, и Лине пришлось замолчать, так как вести беседу стало проблематично.

Местный мальчишка сунулся к её сундучку, но Хим резко развернулся и злобно щелкнул своими мощными челюстями, что пацан успел сказать: «Ой, мама», – и исчез так быстро, что Лина заподозрила его в умении телепортироваться.

В город она вошла без каких-либо вопросов, никто не хватал за руки, не требовал денег, стражники у ворот проводили её ленивым взглядом, даже не спросив ничего. Зачем они тогда вообще торчат на посту? Непонятно. Хотя, может, кого более подозрительного бы остановили. Она обернулась, телегу, въехавшую следом, они осмотрели и какую-то мзду взяли. Может, за лошадь?

В этот момент в центре города грянул колокол, и народ потянулся на его звон.

– Куда это все? – шепотом спросила заноза, у Хима, в надежде, что его чуткий слух перехватит пару разговоров, и ведь права оказалась.

– Колдунью жечь будут, – ответил химерик, спустя полминуты.

– Не поняла? – озадачилась девушка, убираясь с центральной дороги и с трудом протискиваясь в проулок между двумя тесно стоящими домами. – Это же земли архимага, чего ему своих жечь?

– А мне почём знать? – удивился Хим. – Может, предала она его, может, не друзья они вообще. Маги, если судить по моему миру, те еще скоты, и грызутся меж собой постоянно, интригуют, стараясь выгадать для себя побольше. Вдруг он конкуренции боится, а может, она из другого ордена, или хулиганила на его землях. Вариантов масса, мы ничего про этот мир не знаем.

– Ну, тогда пойдём, узнавать, послушаем, что скажут. Ведь наверняка зачитают её прегрешения. Полезно послушать.

– Нам бы, наоборот, держаться от подобного подальше, – резонно заметил Хим. – Да и зрелище, я тебе скажу, будет неприятное. Видел я в голове Странника его мир, думаю, если вы не из одного, то из похожих. Хороший такой мир, спокойный, не привыкшие вы к подобному, выдашь себя.

– На казнь не останемся, – решила Лина, – а послушать стоит.

– Тогда пошли, – сдался Хим. – И поторопись, ждать нас не будут.

Они успели вовремя, колдунью как раз приковывали к столбу, вокруг которого уже лежали дрова.

Обычная женщина средних лет, в синем платье, избитая. Волосы тёмные, густые, но среди них уже проглядывают седые нити. Лицо приятное, морщин для её возраста слишком мало, только вот шрам на щеке всё портит, но он свежий, видимо, получила, когда её вязали.

Лина устроилась с самого краю, вперёд не полезла. Вот только ей нужно было на другую сторону площади, как оказалось, главная дорога ведёт сквозь неё.

Рядом с Линой замерли несколько телег, которым не удалось проскочить до экзекуции. На помост взобрался тучный невысокий мужичок в богатых тёмных одеждах с золотой цепью толщиной с большой палец и каким-то знаком на ней, украшенным драгоценными камнями. Ещё там присутствовали мужик в белом балахоне и парочка местных солдат.

– Жители славного города Зильтрага, – завопил пухляш, и народ тут же смолк, а Лина ещё подумала, что странно, что ей название города не перевели, – я, главный судья, обвиняю Шерту Зарал из поселения Хомок в поклонении тёмному богу, получению от него нечистой силы, которую она использовала, чтобы вредить людям, а конкретно подняла на кладбище недавно умершего старосту поселения Хомок, тому есть свидетели, кои были мной выслушаны со вниманием. Вины своей она не признала, но это и не требуется. Свидетельств почтенных граждан более чем достаточно. За свои деяния и попрания заветов светлых богов, она будет сожжена.

– Ну вот всё и выяснилось, – оскалился Хим, – просто и прозаично. А теперь давай назад, пошли, обойдём площадь по маленьким улицам, и ходу отсюда. Не нужно тебе видеть то, что сейчас начнётся.

Лина кивнула, принимая правоту спутника, и сдала назад. Вот только не успела она убраться, да и кто бы успел?

– Проклинаю вас всех, – выкрикнула женщина, – за оговор, за дремучесть, за трусость и жадность.

Мужик в белой рясе на это только улыбнулся, видимо, не было ему дела до её проклятий. Вот только Шерта Зарал не собиралась пустословить, её лицо исказилось, стало чужим, кожа прозрачной, что через неё был виден череп, который сиял каким-то голубоватым светом, а затем она выкрикнула раскатистую фразу на могучем языке, от которого так и веяло древней силой, Заноза не поняла ни слова, а ведь должна была.

– Заткните ей рот, – рванувшись к колдунье, заорал мужик в белой рясе, но было уже поздно.

Лина заметила, как из груди большинства людей, что собрались на площади, взвивается чёрная струйка дыма, их лица стремительно менялись, становясь похожими на жуткие звериные морды, тела корежило, превращая в уродливых четверолапых горбатых существ. Те, кто не подвергся изменениям, бросились прочь, но их было от силы половина. Люди вынесли Лину на боковую улочку, узкую, грязную, но ведущую в нужном направлении.

– Хим, только не надо говорить, я же предупреждал. Кто ж знал, что так будет?

– Согласен, не буду говорить, – оскалившись, произнёс химкерик. – А теперь вытаскивай свой меч, он тебе скоро понадобится.

И словно в подтверждение его слов из переулка вылетело сразу несколько искореженных проклятием людей.