Алекс слушал, затаив дыхание. Его разум пытался осмыслить масштаб того, о чем говорила Зара. «И как… как вы это делаете?»
Зара загадочно улыбнулась. «О, у меня есть свои методы. Иногда достаточно небольшого толчка в нужном направлении. В других случаях приходится… импровизировать.»
В этот момент к бару подошел Октавиус, размахивая щупальцами. Его кожа переливалась всеми оттенками синего и зеленого. «Зара! Давно тебя не было видно! Как прошла та миссия на Кронос-3?»
«О, привет, Окти!» – улыбнулась Зара, и Алекс заметил, как ее глаза на мгновение вспыхнули золотом. «Все прошло отлично. Хотя было пару моментов, когда я думала, что застряну в петле времени навсегда. Представляешь, там была целая цивилизация, живущая задом наперед! Пришлось немного… подкорректировать их временной поток.»
Алекс переводил взгляд с Зары на Октавиуса и обратно, чувствуя себя как в странном сне. «Вы… вы знакомы?»
«О да,» – кивнул Октавиус, и его щупальца закрутились в сложный узор. «Зара – одна из наших самых ценных… клиентов. Хотя „клиент“ – не совсем точное слово. Скажем так, она часто заглядывает к нам между своими… приключениями.»
Зара подмигнула Алексу, и он почувствовал, как по его телу пробежала волна тепла. «У меня есть пара историй, которые могли бы тебя заинтересовать, новичок. Например, о том, как я однажды предотвратила коллапс целого измерения, используя только зубочистку и банку сардин.»
«Я бы с удовольствием послушал,» – сказал Алекс, чувствуя, как его щеки краснеют. Он не мог отделаться от ощущения, что находится на пороге чего-то грандиозного.
Внезапно свет в баре мигнул, и воздух наполнился странным гулом. Бокалы на полках задрожали, а некоторые посетители начали беспокойно оглядываться.
«О нет,» – пробормотала Зара, вскакивая со стула. Ее волосы начали светиться ярче, а глаза приобрели тревожный красный оттенок. «Это плохо.»
«Что происходит?» – спросил Алекс, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Воздух, казалось, наэлектризовался, и он ощущал странное покалывание на коже.
«Межпространственное возмущение,» – быстро ответила Зара, ее голос стал серьезным и сосредоточенным. «Что-то нарушает баланс между измерениями. Если мы не остановим это, последствия могут быть катастрофическими.»
Октавиус издал низкий гудящий звук. «Зара, ты думаешь, это может быть…?»
«Да,» – кивнула она. «Похоже на работу Хаос-инженеров. Они снова пытаются дестабилизировать мультивселенную.»
Алекс почувствовал, как его сердце забилось еще быстрее. «Хаос-инженеры? Кто это?»
Зара повернулась к нему, ее глаза горели решимостью. «Группа межпространственных преступников. Они считают, что хаос – естественное состояние вселенной, и пытаются нарушить существующий порядок. Алекс, мне нужна твоя помощь. Ты готов к настоящему приключению?»
Алекс посмотрел на нее, на хаос, начинающийся в баре, и почувствовал, как внутри него растет решимость. Он знал, что это может быть опасно, но также понимал, что это его шанс сделать что-то действительно важное. «Я готов,» – твердо сказал он.
«Тогда пошли,» – Зара схватила его за руку. Ее прикосновение было теплым и, казалось, наполнило Алекса новой силой. «Нам нужно спасти эту реальность, а возможно, и все остальные!»
«Удачи вам обоим,» – прогудел Октавиус. «И будьте осторожны. Хаос-инженеры не остановятся ни перед чем.»
И прежде чем Алекс успел что-либо сказать, они с Зарой исчезли в вспышке света, оставив позади удивленного Октавиуса и шумящий от возбуждения «Квантовый бар». Последнее, что увидел Алекс, прежде чем реальность вокруг него растворилась, было лицо Зары – решительное и немного озорное. Он понял, что его жизнь никогда уже не будет прежней, и эта мысль наполнила его одновременно страхом и восторгом.
Странный разговор
Макс вытирал стойку бара, напевая себе под нос старую земную песенку. Вокруг него кипела обычная жизнь Квантового бара: инопланетяне разных форм и размеров общались, смеялись и спорили, а в воздухе витал аромат экзотических напитков из разных уголков вселенной.
Внезапно его внимание привлекло необычное поведение одного из завсегдатаев. Доктор Кронос, седовласый ученый в потертом лабораторном халате, нервно оглядывался по сторонам, словно ожидал нападения из-за каждого угла. Его руки, обычно уверенно державшие сложные приборы, сейчас дрожали, когда он поднимал стакан с ярко-синим напитком.
Макс нахмурился. Он знал Кроноса уже несколько лет, и никогда не видел его таким взволнованным. Решив разобраться, в чем дело, бармен направился к ученому.
«Эй, Док, все в порядке?» – спросил Макс, облокотившись на стойку рядом с Кроносом.
Ученый вздрогнул, чуть не расплескав свой напиток. «А? О, Макс. Я… я не заметил, как ты подошел.»
«Вы кажетесь немного… напряженным,» – осторожно заметил Макс. «Что-то случилось?»
Кронос огляделся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, и наклонился ближе к Максу. «Ты не замечал ничего… странного в последнее время?»
Макс усмехнулся, обводя рукой бар. «Док, это Квантовый бар. Здесь все странное. Вон, посмотрите: Зорблакс опять пытается научить Бабблза играть в шахматы.»
Действительно, за одним из столиков сидело желеобразное существо с множеством глаз, объясняя правила шахмат маленькому облачку светящегося газа.
Кронос нетерпеливо покачал головой. «Нет-нет, я имею в виду что-то необычное даже для нас,» – он понизил голос до шепота. «Проблемы со стабильностью.»
Макс нахмурился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. «Стабильностью? О чем вы, Док?»
Кронос огляделся еще раз и наклонился еще ближе. Макс почувствовал запах озона и чего-то, напоминающего горелые микросхемы. «Бар находится на пересечении множества реальностей. Это… как бы сказать… узловая точка в ткани мультивселенной. Обычно эти пересечения стабильны, но в последнее время я замечаю… колебания.»
«И что это значит?» – спросил Макс, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.
«Это может быть очень опасно,» – прошептал Кронос, его глаза расширились от страха. «Если стабильность нарушится, бар может… исчезнуть. Вместе со всеми нами. Мы можем оказаться разбросанными по разным измерениям, или того хуже – застрять между реальностями навсегда.»
Макс почувствовал, как у него пересохло в горле. Он хотел что-то сказать, но в этот момент к бару подошел высокий мужчина в черном плаще. Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, а глаза казались неестественно яркими.
«Двойной квантовый виски, пожалуйста,» – произнес незнакомец глубоким, резонирующим голосом.
Макс кивнул и начал готовить напиток, но краем уха продолжал слушать Кроноса. Его руки двигались автоматически, смешивая ингредиенты из разных измерений, пока разум пытался осмыслить слова ученого.
«Я работаю над устройством, которое должно помочь стабилизировать бар,» – продолжил Кронос, понизив голос еще больше. «Но мне нужна помощь.»
«Какая помощь?» – спросил Макс, подавая виски незнакомцу. Жидкость в стакане переливалась всеми цветами радуги и, казалось, слегка пульсировала.
«Мне нужен редкий элемент. Хроно-частица,» – Кронос произнес это с таким благоговением, словно говорил о святыне. «Она встречается только в местах сильных временных аномалий. Эта частица может существовать одновременно в прошлом, настоящем и будущем. С ее помощью я смогу создать якорь, который удержит бар на месте в пространственно-временном континууме.»
Макс присвистнул. «И где нам ее найти? Звучит как что-то, что не купишь в местном супермаркете.»
«Есть одно место…» – начал Кронос, но вдруг замолчал, уставившись на что-то за спиной Макса.
Макс обернулся и увидел, что незнакомец в черном плаще внимательно их слушает. Когда их взгляды встретились, мужчина быстро отвернулся и сделал глоток виски. Но Макс успел заметить, как его глаза на мгновение вспыхнули странным зеленым светом.
«Не здесь,» – прошептал Кронос, хватая Макса за руку. Его пальцы были холодными как лед. «Встретимся позже. Я все объясню. Приходи в мою лабораторию через три часа. И будь осторожен, Макс. Не все в баре то, чем кажется.»
С этими загадочными словами ученый быстро удалился, лавируя между столиками и посетителями. Макс смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
Бармен повернулся к незнакомцу, который как ни в чем не бывало, потягивал свой напиток. «Еще что-нибудь?» – спросил Макс, пытаясь звучать непринужденно.
Мужчина медленно поднял глаза. На мгновение Максу показалось, что они вспыхнули странным зеленым светом, но это могло быть просто игрой света. «Нет, спасибо. Виски просто отличный. Вы умеете смешивать измерения… и не только в напитках, верно?»
Макс почувствовал, как по его спине пробежал холодок. «Не понимаю, о чем вы,» – ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.
Незнакомец улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. «Конечно, конечно. Просто будьте осторожны, мистер бармен. Игры со временем и пространством могут быть… опасными.»
