«Привет, новенький,» – сказала она с загадочной улыбкой. «Я Лилит. Слышала, ты сегодня всех спас.»
«Ну, я просто делал свою работу,» – смутился Алекс.
«Скромность – это мило,» – усмехнулась Лилит. «Но знаешь, в нашем баре нет случайных людей. Если ты здесь, значит, тебе суждено сыграть важную роль.»
Она наклонилась ближе, и Алекс почувствовал странный аромат, напоминающий озон после грозы.
«Кстати,» – прошептала Лилит, – «ты ничего странного не заметил во время своего путешествия между мирами? Может быть, какой-то символ или знак?»
Алекс нахмурился, пытаясь вспомнить. «Вообще-то, да. Я видел странную фигуру, похожую на песочные часы, но внутри них был… космос?»
Глаза Лилит расширились. «Ох… это нехорошо. Совсем нехорошо.»
«Почему? Что это значит?» – спросил Алекс, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Но прежде чем Лилит успела ответить, в баре погас свет. Когда он снова включился через несколько секунд, женщины уже не было.
«Куда она делась?» – удивленно спросил Алекс у Октавиуса.
Осьминог-бармен пожал щупальцами. «Лилит всегда была загадкой. Никто не знает, кто она на самом деле и откуда пришла.»
Макс подошел к ним, его лицо было серьезным. «Алекс, кажется, мы столкнулись с чем-то гораздо более опасным, чем думали изначально. Этот символ, который ты видел… это знак Хронофага.»
«Кого?» – переспросил Алекс.
«Хронофаг – это мифическое существо, пожиратель времени,» – объяснил Макс. «Легенды гласят, что оно способно уничтожать целые временные линии и реальности. Если оно действительно пробудилось…»
Он не закончил фразу, но Алекс понял – их приключения только начинаются, и ставки в этой игре гораздо выше, чем он мог себе представить.
Тень Хронофага
Алекс нервно сглотнул. «И что теперь? Мы можем как-то остановить его?»
Макс тяжело вздохнул, проводя рукой по своим серебристым волосам. «Это не так просто. Хронофаг существует вне времени и пространства. Его нельзя просто выследить и победить.»
«Но должен же быть какой-то способ!» – воскликнул Алекс, чувствуя, как паника начинает овладевать им.
Октавиус, который до этого момента молча слушал разговор, вмешался: «Есть одна старая легенда… О напитке, способном усмирить само время.»
Макс резко повернулся к нему. «Октавиус, ты же не о…»
«Да, босс. О коктейле „Вечность в бокале“.»
«Это слишком опасно,» – покачал головой Макс. «Никто не смог его приготовить за последние три тысячи лет.»
Алекс переводил взгляд с одного на другого. «Подождите, вы о чем вообще?»
Прежде чем кто-то успел ответить, в бар ворвался профессор Тик-Так. Его обычно аккуратный костюм был в беспорядке, монокль треснул. «Оно приближается!» – выкрикнул он. «Я чувствую, как временные линии искажаются!»
В этот момент к ним подлетел Октавиус, размахивая щупальцами. «Босс, у нас проблемы! Посмотрите на часы!»
Алекс перевел взгляд на старинные часы, висевшие над барной стойкой. Их стрелки вращались с бешеной скоростью, то в одну сторону, то в другую.
«Черт,» – выругался Макс. «Оно уже здесь.»
Внезапно бар наполнился странным гулом. Посетители начали паниковать. Кварк менял формы так быстро, что превратился в размытое пятно. Группа кристаллов начала вибрировать с такой частотой, что Алекс испугался, как бы они не разбились.
Зорб, светящаяся медуза, начал мерцать, его свечение то усиливалось, то почти гасло. «Мы должны что-то сделать!» – прозвучал его голос, похожий на шум морских волн.
«Что нам делать?» – крикнул Алекс, пытаясь перекричать нарастающий шум.
Макс на мгновение закрыл глаза, словно принимая тяжелое решение. «Нужно стабилизировать временной поток,» – наконец сказал он. «Алекс, ты должен приготовить особый коктейль. Это наш единственный шанс.»
«Я? Но я же новичок!» – запротестовал Алекс, чувствуя, как его сердце начинает биться еще быстрее.
«Именно поэтому это должен быть ты,» – сказал Макс, положив руку на плечо Алекса. «Твое восприятие реальности еще не зафиксировано. Ты можешь видеть то, что недоступно нам.»
Алекс глубоко вдохнул и кивнул. «Хорошо. Что мне нужно делать?»
«Доверься своим инстинктам,» – сказал Макс. «Смешай то, что кажется тебе правильным. Но помни – этот коктейль должен отразить саму суть времени.»
Профессор Тик-Так подошел ближе, его глаза горели лихорадочным блеском. «Молодой человек, вы должны понимать – этот коктейль не просто напиток. Это квинтэссенция темпоральной энергии. Каждый ингредиент – это фрагмент времени и пространства.»
Октавиус начал быстро выставлять на стойку странные бутылки и контейнеры. «Вот, это может тебе понадобиться. Здесь эссенция первого луча солнца, капли из источника вечности, пыль разрушенных звезд…»
Алекс чувствовал, как его голова идет кругом от всей этой информации. Он встал за стойку и закрыл глаза. Он чувствовал, как вокруг него бушует хаос, но старался сосредоточиться. В его сознании начали всплывать образы: песочные часы, звездное небо, древнее дерево, новорожденный ребенок.
Он открыл глаза и начал действовать. Его руки двигались сами по себе, выбирая ингредиенты, о существовании которых он даже не подозревал. В шейкер полетели сверкающая пыль созвездий, капля вечности из хрустального флакона, несколько кубиков замороженных мгновений и щепотка измельченных воспоминаний.
Пока Алекс работал, гул становился все громче. Реальность вокруг начала искажаться. Он видел, как Октавиус постарел на несколько лет за секунды, а затем снова стал молодым. Профессор Тик-Так исчез, появился снова, но уже в другой одежде.
Зорб начал распадаться на множество маленьких светящихся шариков, которые кружились в воздухе, словно пытаясь собраться обратно. Кварк застыл в форме, похожей на вопросительный знак.
Алекс продолжал работать, его движения становились все более уверенными. Он добавил каплю жидкого света из лампы Эйнштейна, щепотку песка из мифических часов судьбы и, наконец, кусочек льда, который, казалось, содержал в себе целую галактику.
Наконец, коктейль был готов. Жидкость в бокале переливалась всеми оттенками времени – от золотистого рассвета до фиолетовых сумерек вечности.
«Готово!» – крикнул Алекс, поднимая бокал.
«Теперь ты должен его выпить,» – сказал Макс, его голос был едва слышен сквозь хаос, царящий в баре.
«Что? Я думал, мы будем угощать Хронофага!» – воскликнул Алекс, с недоверием глядя на мерцающую жидкость в бокале.
«Нет, Алекс. Ты – ключ. Этот коктейль сделает тебя якорем времени. Только ты сможешь противостоять Хронофагу,» – объяснил Макс.
Профессор Тик-Так, который снова появился, теперь уже в футуристическом костюме, добавил: «Молодой человек, вы должны понимать – это изменит вас навсегда. Вы станете хранителем времени.»
Алекс посмотрел на бокал в своей руке. Он чувствовал, как напиток пульсирует, словно живое существо. Вокруг реальность продолжала распадаться. Стены бара то исчезали, открывая вид на космос, то превращались в живые джунгли.
