Предатель: Вечная Война

– Однако не стоит прятать взгляд, ученица, – ободрительно произнес он. – Я рад, что ты приложила такие старания, чтобы выучить и воспроизвести столь сложный пассаж на финексийском, несмотря на многочисленные ошибки в произношении.

Я слегка расслабилась и осмелилась поднять взгляд на своего учителя. Действительно, в его чертах не было ни тени раздражения или недовольства – лишь одобрение моим упорством.

– Но позволь дать тебе один совет, – продолжил Зу'ульт, подняв указательный палец. – Не следует больше произносить эту конкретную фразу кому бы то ни было, кроме меня, твоего господина.

Я непонимающе нахмурилась, ожидая пояснений. Зу'ульт охотно их предоставил:

– Видишь ли, такие высказывания на финексийском в духе преданного служения «и телом и душой» довольно распространены в определенных… гм, низших кругах, – он сделал небольшую паузу, подбирая слова. – На многих мирах, захваченных финексийцами, процветает своего рода культура рабынь удовольствия, что ли. И именно такими витиеватыми оборотами речи они нередко заманивают к себе потенциальных клиентов.

Осознав, на что способен был намекать смысл выученной фразы, я вновь смутилась и опустила взгляд. Зу'ульт же продолжил напутствовать меня:

– Так что если ты произнесешь нечто подобное при ком-то еще, помимо меня, тебя могут принять за одну из таких… гм, низших рабынь. А это никак не вяжется со статусом моей ученицы, понимаешь?

Я торопливо закивала, заверяя Зу'ульта, что в полной мере осознала его предостережение.

– Так что хорошенько запомни этот урок, – добавил он на прощание. – Владей финексийским языком, но не позволяй ему сыграть с тобой дурную шутку. В противном случае можешь оказаться в очень неловком и даже опасном положении.

С этими словами учитель окинул нас с Лариной последним одобрительным взглядом и покинул покои, вновь оставив меня предаваться размышлениям об очередной проказе двусмысленного финексийского языка.

Зу'ульт уже собирался покинуть покои, когда вдруг остановился и обернулся ко мне:

– Ах да, ученица, есть еще один важный момент, о котором стоит тебя проинформировать. Через час, а может и через несколько часов мы прибудем в ту финексийскую систему, которая является нашим пунктом назначения.

Он сделал небольшую паузу, изучая мою реакцию. Я же просто замерла с затаенным вниманием, ожидая его дальнейших слов.

– Ты отправишься вместе со мной на поверхность захваченной планеты, – продолжил Зу'ульт. – Мне предстоят переговоры о передаче пленных людей кое-кому в обмен на… гм, некоторые ресурсы.

В его голосе проскользнули нотки весьма своеобразного энтузиазма, как всегда присущего финексийцам при упоминании об их агрессивной экспансии.

– Для тебя же, – он снова обратил взор в мою сторону, – это станет неплохой возможностью размяться и выбраться из корабельных застенков хотя бы ненадолго. Полагаю, тебе будет полезно немного подвигаться после стольких часов изучения языка.

Я торопливо закивала, ощущая прилив воодушевления от перспективы посетить новый инопланетный мир. Даже под строжайшим присмотром грозного повелителя – это казалось настолько захватывающим!

Однако Зу'ульт не разделял моего энтузиазма. Его вытянутый палец вновь нацелился в мою сторону.

– Но учти, ученица, – произнес он предостерегающим тоном. – Всё время пребывания на той планете ты ни на шаг не должна будешь отходить от меня и находиться в пределах моей прямой досягаемости. А также полагаться строго на мои указания!

Я несколько растерянно закивала, принимая его строгие требования к сведению. Ларина, до сих пор безмолвно стоявшая рядом, бросила на меня сочувственный взгляд.

Зу'ульт с видимым удовлетворением кивнул, удостоверившись в моей покорности.

– Хорошо. Тогда приготовься и запасись терпением на время пути, ученица. Впереди ждут новые захватывающие испытания, – бросил он с присущим финексийским садистским весельем в голосе.

И с этими словами мой грозный учитель вышел из покоев, оставляя меня предвкушать первую самостоятельную высадку на чужую планету. Я прекрасно понимала, что Зу'ульт прав – мне лучше быть исполнительной и не нарушать его инструкций, иначе последствия могут быть ужасными…

Прошло около двух часов с тех пор, как Зу'ульт сообщил о приближении к месту назначения. По его приказу я находилась рядом на мостике «Пожирателя Душ», не отходя ни на шаг от своего грозного учителя.

Внезапно я ощутила, как корабль резко замедлил ход и полностью остановился. Одновременно с этим окружающее пространство за обзорными иллюминаторами резко преобразилось.

Перед моим взором предстала огромная пустынная планета ярко-оранжевого оттенка. Ее безжизненная поверхность была покрыта многочисленными кратерами и трещинами, нагоняя тоску одним лишь своим видом. Однако это зрелище меркло в сравнении с тем, что окружало саму планету!

В ореоле ее орбиты. Сначала я решила, что это гигантские космические станции или базы. Однако быстро осознала – это были корабли! Десятки, если не сотни огромных кораблей самых причудливых форм и размеров, холодно парящие на разных дистанциях от планеты.

Не в силах собраться с мыслями, я невольно ахнула при виде этого впечатляющего зрелища. Зу'ульт, ловко читавший мои эмоции даже без слов, хмыкнул с видом снисходительного превосходства:

– Ты права, ученица. То, что ты видишь сейчас – это и есть главная база сил, с которым мне предстоят переговоры. Те большие корабли – груженые хранилища добытых ресурсов. А те помельче – боевые корветы и фрегаты, обеспечивающие периметр безопасности вокруг планеты, хотя разумееться имеются крейсеры и корабли побольше.

Я невольно сглотнула от мысли о том, сколько вооруженных до зубов финексийских воинов может скрываться на этих кораблях. И нам предстояло вступить с ними в прямой контакт!

Заметив мою озадаченность, Зу'ульт чуть усмехнулся:

– Не стоит опасаться, ученица. Ты всего лишь безобидная рабыня, а я – могущественный владыка. Так что нас никто не посмеет тронуть или оскорбить при любом раскладе.

Его слова приободрили меня и вселили надежду. Я лишь кивнула в ответ, оставаясь начеку в ожидании дальнейших указаний своего грозного учителя. Мы покидали корабль и отправлялись прямиком на эту пустынную, негостеприимную планету…

Вскоре «Пожиратель Душ» совершил маневр сближения с поверхностью пустынной планеты. Мы со Зу'ультом и его свитой воинов проследовали в одну из транспортных кaпсул, предназначенных для высадки в атмосферных условиях.

Едва я ступила внутрь, как меня сразу же повергла в смятение непривычная обстановка. В центре находилось массивное кресло пилота, в несколько раз превосходившее обычные человеческие размеры. И Зу'ульт, хитро ухмыльнувшись, едва заметным кивком указал мне на это огромное сидение, давая понять, что оно предназначено для меня.

Я замешкалась лишь на мгновение, но быстро пришла в себя и со вздохом забралась в это чудовищное кресло. Действительно, моя хрупкая фигурка просто терялась в его объемах! Один из воинов финексийцев тут же обвил меня многочисленными ремнями безопасности, туго стягивая их вокруг груди и бедер.

Чувствуя себя совершенно беспомощной и скованной в этом причудливом кресле, я смиренно обратила взгляд на своего учителя Зу'ульта. Тот, к моему удивлению, не воспользовался вторым пилотским местом, а просто остался стоять в окружении своей свиты.

– Ты ведь не думала, что я сам буду управлять этой посудиной, ученица? – усмехнулся он, заметив мой недоуменный взгляд. – Нет, этим будут заниматься мои офицеры. Тебе же достаточно просто сидеть смирно и держаться.

Я растерянно кивнула, привычно не осмеливаясь возражать своему повелителю. Да и все его указания звучали вполне резонно. В конце концов, какая может быть польза от моих умений для управления чужим инопланетным транспортом?

Однако, стоило нашей капсуле отделиться от борта корабля и начать погружение в атмосферу планеты, как меня сразу же захлестнуло знакомое чувство неприязни к перелетам. Тряска из стороны в сторону при сопротивлении плотных слоев газовой оболочки вкупе с бешено мигавшими датчиками и резкими перепадами высоты повергали меня в смятение.

Я старалась справиться с нахлынувшей дурнотой и смотреть только вперед, на экран обзора. Тот, к счастью, показывал нам лишь постепенно приближающуюся безжизненную поверхность планеты, ничем не угрожая. Но меня никак не покидало убеждение, что я была бы счастливее, окажись снаружи, а не запертой в этом гигантском неудобном кресле!

Наконец, после нескольких томительных минут мучений от тошнотворных перегрузок, мы достигли самой поверхности планеты. Я вся сжалась, приготовившись к жесткой посадке в этой негостеприимной пустыне. Однако Зу'ульт ободряюще бросил через плечо:

– Будь смелее, ученица. Впереди нас ждут гораздо более захватывающие испытания, чем простой спуск через атмосферу!

Глубоко вдохнув, я постаралась сосредоточиться на его словах и выкинуть из головы страх перед полетами. Грозный финексиец был прав, меня действительно поджидали куда более серьезные проверки на верность ему и желание впитать финексийские традиции.

Наша транспортная капсула совершила относительно мягкую посадку на поверхности планеты. Ремни безопасности разомкнулись, и я наконец смогла выбраться из гигантского кресла, в котором меня туго зафиксировали на время спуска.

Зу'ульт кивнул мне, и мы вместе с его воинами покинули капсулу через открывшийся в днище люк. Первое, что бросилось мне в глаза – мы оказались на огромной посадочной площадке, судя по всему, одной из многих в этом негостеприимном месте.

Однако подлинный трепет я ощутила, когда подняла взгляд и увидела открывшуюся передо мной панораму! Оказывается, посадочная зона была лишь крохотной частичкой колоссального комплекса гигантских металлических сооружений!

Впереди, насколько хватало глаз, высились причудливые многоэтажные строения всевозможных форм. Они нагромождались одно на другое, образуя нечто подобное огромному густонаселенному городу, но в фантастических масштабах, невиданных для человеческих поселений.

Я окинула этот футуристический ландшафт изумленным взором. На обширных транспортных путях между высотками сновали тысячи и тысячи крохотных разномастных фигурок – людей, финексийцев и даже представителей других, совершенно незнакомых мне рас. От осознания их численности у меня просто дух захватывало!

К моему ещё большему удивлению, среди многочисленных фигурок, снующих на просторах между постройками, люди явно составляли большинство. Они неспешно передвигались не толпами, а мелкими группками – в сопровождении отдельных финексийцев или других иноземцев.

От этой картины у меня внутренне все сжалось от неясного предчувствия, что с этими несчастными творилось здесь нечто чудовищное… И это притом, что я даже издали не разглядела оков или явных следов принуждения на пленных людей.

Мои размышления прервал грубый окрик Зу'ульта. Он властно дернул меня за руку, окончательно возвращая в реальность.

– Ну же! Не зевай и держись ближе ко мне, – прошипел он предостерегающе. – Я не позволю тебе отбиться от моей свиты на этом оживленном перекрестке мирового беззакония.

Я торопливо кивнула, ступая по пятам за величественно вышагивающим хозяином. Его слова заставили меня вздрогнуть, но теперь я гораздо лучше осознала, в какое необычное и опасное место мы угодили…

Наша небольшая процессия двинулась вглубь этого гигантского металлического комплекса переплетенных строений и транспортных артерий. Я старалась не отставать от грозной фигуры Зу'ульта, ведущего нас неторопливым уверенным шагом.

Внезапно учитель резко остановился и замер на месте, словно прислушиваясь к чему-то неслышимому. Озадаченная, я тревожно огляделась по сторонам, пытаясь уловить причину его остановки. Неужто он заметил какую-то опасность?

Однако спустя мгновение Зу'ульт достал из-за пояса миниатюрный передатчик и произнес несколько фраз на финексийском, будто разговаривая с кем-то по связи. Я забыла весь страх и навострила уши, пытаясь разобрать хоть отдельные знакомые слова.

К сожалению, из всего его монолога мне удалось выхватить лишь одно «друг» на финексийцу – должно быть, владыка обращался так к своему невидимому собеседнику. Остальная речь была для меня совершенным гортанным набором звуков.

Наконец Зу'ульт умолк, очевидно, дожидаясь ответа. И в этой тишине один из его воинов позволил себе что-то буркнуть. Правда, слишком тихо, чтобы я смогла разобрать слова. Но, судя по реакции моего учителя, сказанное было чем-то очевидным и ожидаемым. Зу'ульт лишь коротко обронил пару слов, и больше к этому не возвращался.

Вместо этого он кивнул своим воинам, и процессия снова тронулась в путь, только уже в другом направлении. Теперь нас было всего двое – я и сам грозный владыка.

Заметив мой озадаченный взгляд, Зу'ульт чуть усмехнулся:

– Полагаю, ученица, ты горишь от любопытства узнать, куда мы направляемся и с кем я только что беседовал по передатчику?

Я кивнула, постаравшись, однако, не выказать излишнего нетерпения.

– Хорошо, я удовлетворю твой интерес, – благосклонно произнес учитель. – Со мною только что связался один из… гм, партнёр. Он отзывался обо мне очень лестно и заявил, что у него имеется товар, который может меня заинтересовать по весьма хорошей цене. После чего скинул свои координаты и предложил прибыть для ознакомления без сопровождения.

Зу'ульт приостановился, видя, как я переваривала эту информацию, и уже собирался продолжить, как я сама не удержалась от вопроса:

– Но разве не опасно идти на подобную встречу в одиночку, хозяин? – с тревогой воззрилась я на финексийца. – Только я и ваш воин заметили, что это может быть дешевая ловушка.

Зу'ульт довольно оскалился, обнажив острые клыки.

– Верно подмечено, ученица. Действительно, мой подчиненный усомнился в добрых намерениях этого субъекта и заявил, что вся ситуация слишком уж напоминает примитивную западню. Однако, – он впился в меня жестким взглядом, – разве это остановило бы истинного финексийца?

Я сглотнула, прекрасно понимая, к чему он клонит. Зу'ульт не был бы самим собой, если бы просто ударился в трусливое бегство перед лицом малейшей угрозы.

– Я иду на встречу именно потому, что это может быть ловушка, – сказал он с нездоровым весельем. – Неужели ты думаешь, я не справлюсь с потенциальными убийцами даже без охраны?

Я помотала головой, осознавая свою глупость. Конечно же, столь могущественный владыка, как Зу'ульт, способен расправиться с любой опасностью в одиночку.

– Так что идем, ученица, – бросил он напоследок. – Если кто-то и впрямь замышляет недоброе, я хочу воочию взглянуть на этих безрассудных смельчаков!

С этими словами мы свернули на одну из боковых транспортных магистралей, удаляясь от основного комплекса строений. Я шла по пятам за своим хозяином, одолеваемая тревожными предчувствиями о том, что же нас обоих ждет впереди…

Спустя около десяти минут неторопливой прогулки вдоль транспортных магистралей, мы со Зу'ультом приблизились к одному из зданий поменьше, ютившемуся в тени высотных конструкций гигантского комплекса.

Не произнося ни слова, мой учитель решительно повел меня к массивной входной двери в основании строения. Та бесшумно отворилась, пропуская нас внутрь, а затем столь же беззвучно закрылась за нашими спинами.

В полумраке обширного помещения я с трудом могла разглядеть что-либо, кроме слабых очертаний предметов вокруг. Однако вскоре включились светильники, выхватив из темноты внушительные фигуры четырех финексийцев, уже ожидавших нас внутри.

Один из них, с высоким ростом, был крупнее остальных и, вероятно, являлся их предводителем. Хотя даже он ненамного уступал в росте самому Зу'ульту – моему грозному почти 2,3-метровому властелину.

Завидев нас, этот гигант окинул меня изучающим взглядом и что-то рыкнул на финексийском. Я была готова поклясться, что в его речи прозвучало удивление от того, что Зу'ульт взял с собой человека.

Впрочем, это был всего лишь краткий возглас. Вскоре великан развернулся к моему учителю и продолжил свою речь, уже ясно обращаясь к нему. И что было моим изумлением, следующие слова он произнес уже на человеческом языке!

– Приветствую тебя, легендарный Зу'ульт, – раздался его низкий, полный почтительности голос. – Воистину, твое появление здесь – большая честь для меня и моих подчиненных.

Во взгляде исполина сквозило что-то вроде восхищения пересекающегося с легким ехидством. Однако в его положении и манере не было ни капли неуважения или вызова. Скорее, дружеский тон собеседника, несмотря на контраст его фигуры.

– Конечно, мы все наслышаны о твоих великих деяниях, – продолжал финексиец, окидывая меня изучающим взором. – И о твоей мелкой человеческой ученице. Должно быть, дрессировка раба – увлекательное занятие для военачальника твоего ранга?

Он одарил Зу'ульта лукавой ухмылкой. Однако в следующую секунду вновь обрел серьезный и почтительный тон:

– Однако сейчас я хотел бы обсудить куда более важные материи, нежели твое человеческое домашнее животное, – он сделал выжидательную паузу. – Судя по слухам, многим нашим собратьям хотелось бы видеть тебя мертвым, о Зу'ульт…

Последние слова он произнес с невероятно легким, почти шутливым оттенком. И этот тон на удивление не выглядел оскорбительным, несмотря на смысл фразы. Скорее, исполин словно отдавал дань уважения грозной репутации моего учителя.

Я была сбита с толку этим причудливым сочетанием почтительности и насмешливости, звучавшим в речи незнакомца. Как вообще можно было соединить серьезную угрозу жизни с такой беззаботной манерой изъясняться? Это было для меня настоящей загадкой финексианского менталитета.

Я внимательно следила за развитием событий, затаив дыхание. Зу'ульт одарил своего огромного собеседника дружеской усмешкой и ответил ему тем же ироничным тоном:

– Что ж, друг мой, раз уж ты сам затронул эту щекотливую тему, то я не вижу причин не прояснить её. Сколько, говоришь, назначена награда за мою голову на данный момент?

Незнакомец расплылся в широкой зубастой ухмылке, видимо, довольный тем, что вопрос был задан.

– О, поверь, награда впечатляющая даже по меркам нашей вселенной – он бросил взгляд на своих спутников, и те одобрительно закивали. – Достаточно крупная, чтобы обеспечить нам всем безбедное существование до конца дней. Плюс разрешение оставить твою голову в качестве охотничьего трофея!

Я невольно вздрогнула от его слов, впервые по-настоящему ощутив исходящую от этих финексийцев угрозу. Зу'ульт же, напротив, лишь расхохотался в голос, услышав об условиях награды.

Отсмеявшись, он ловко размял плечи и принял боевую стойку, глядя прямо в глаза своему могучему визави:

– Ну так что же ты медлишь, приятель? Неужели и впрямь думаешь, что можешь одолеть меня в честном бою?

Огромный финексиец вновь посерьезнел, убрав с лица всякое подобие веселья. Он молча покачал головой, сверля учителя тяжелым взглядом:

– Нет, Зу'ульт, разумеется, нет. Хотя мы и сильны, но не настолько безрассудны, чтобы бросать вызов тебе таким образом.

С этими словами он внезапно сделал резкий жест рукой. Я инстинктивно вздрогнула, приготовившись к взрыву или выстрелу. Но вместо этого в нашу сторону полетел лишь небольшой металлический цилиндр размером с кулак.

Зу'ульт молниеносно отреагировал, толкнув меня в сторону, а сам ловко перехватил снаряд в воздухе. Однако вместо взрыва раздалась лишь слабая вспышка света, и мой грозный хозяин… исчез!

От внезапного потрясения я застыла в полной растерянности, не в силах вымолвить ни слова. Зу'ульт, мой всемогущий учитель и повелитель, только что бесследно испарился у меня на глазах!

Ко мне приблизился огромный финексиец и принялся изучающе разглядывать меня с брезгливым видом. Я замерла в оцепенении, убежденная, что и мой черед тоже вот-вот наступит…

Я сделала глубокий вдох, стараясь собраться с мыслями после пережитого потрясения. Посмотрев прямо в глаза великану, я решительно спросила:

– Что случилось с моим хозяином? Куда вы его телепортировали?

Финексиец бросил на меня снисходительный взгляд и ответил с нотками превосходства:

– С удовольствием объясню, раз ты спрашиваешь так учтиво. Твой хозяин, Зу'ульт, действительно прославленный воин. Одолеть его в честном бою крайне сложно, даже для такого, как я. Поэтому пришлось пойти на хитрость.

Он сделал паузу, видимо, ожидая от меня какой-то реакции. Но я молча смотрела на него, ожидая продолжения.

– То устройство, что я бросил, было телепортирующей гранатой. Она переместила твоего хозяина в другую часть этого комплекса, недалеко отсюда. Но перемещение было настолько быстрым, что его невозможно отследить.

Великан ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом:

– А в том помещении, куда мы телепортировали Зу'ульта, его уже поджидают десять моих лучших берсерков. Так что, боюсь, у твоего грозного повелителя нет шансов…

Он окинул меня придирчивым взглядом с головы до ног:

– Однако в этой ситуации меня беспокоит другой вопрос. Ты достаточно умная и хорошенькая человеческая самочка. Будет крайне интересно узнать, сколько могут запросить за тебя, когда станет известно, что ты – рабыня самого Зу'ульта?

Я сглотнула ком в горле, пытаясь сдержать нарастающую панику. Зу'ульт попал в беду по моей вине, а теперь этот финексиец задумал продать меня с аукциона! Я лихорадочно размышляла, как поступить дальше…

Я очутился в просторном помещении, быстро оценив обстановку. Десять финексийцев были рассредоточены по всей площади, каждый держал в руках холодное оружие – штурмовые мечи и боевые топоры. Молодые, без намёка на броню, с ритуальными татуировками берсерков – значит, доблестные воины, но слепо следующие кодексу чести.

Я выпрямился во весь рост, расправив плечи, и громогласно поприветствовал их на финексийском:

– Приветствую вас, доблестные воины! Вы оказали мне честь, устроив такую встречу.

Они синхронно ответили подобающим ритуальным возгласом. Один из них, видимо предводитель, шагнул вперед:

– Для нас величайшая честь сразиться с тобой, легендарный Зу'ульт! Твоя слава гремит по всей Империи, спустя века!

Я кивнул, принимая его похвалу.

– Однако разве не лучше будет присоединиться ко мне, нежели убиваться в бесплодных попытках одолеть меня? Такие воины, как вы, весьма пригодятся мне. А где еще вам найти такое изобилие сражений, богатства и женщин? Присоединяйтесь ко мне, берсерки! Таких отважных и сильных воинов, как вы, мне не хватает в моих рядах.

Берсерк качнул головой, его взгляд оставался тверд:

– Твое предложение действительно велико и лестно, о Зу'ульт. Но мы дали нерушимую клятву – убить тебя. И даже погибнуть от твоей руки будет для нас высшей честью!

Я лишь усмехнулся в ответ. Ожидаемая реакция от фанатично преданных воинов. Похвально, но бессмысленно, такой исход и следовало ожидать от этих ослепленных воинственностью юнцов. Теперь придется всё решить силой.

Одно мгновение – и на меня понеслись берсерки со всех сторон. Время словно замедлилось, позволяя мне оценить ситуацию. Я подумал было выхватить свой пистолет – с него я мог бы уложить трех-четырех атакующих, прежде чем остальные сомкнули кольцо. Однако я отбросил эту мысль. Убивать таких воинов на расстоянии – недостойный способ для истинного финексийского воина.

Нет, я решил подарить этим безрассудным юнцам смерть от моего клинка. Медленно, со свойственным мне величием, я извлек меч из ножен. Звук стали, покидающей стальные оковы, прозвучал подобно хрипу зверя, жаждущего крови. Я перехватил рукоять обеими руками, приняв боевую стойку и приготовившись к встрече с безумной лавиной берсерков.

Первый из них достиг меня через миг, занеся над головой огромный топор. Его рык походил на вопль дикого зверя. Однако я лишь ухмыльнулся про себя – неужели эти юнцы и впрямь считали, что их яростная сила сможет свалить меня с ног?

Обманутые собственной жаждой славы, они явно не представляли, на что обрекли себя, выбрав меня в качестве противника. Сегодня им предстояло убедиться в моем превосходстве воочию…

Секунда – и первый берсерк лишился головы, она слетела с плеч ошметками плоти и фонтаном крови. Алые брызги озарили меня, мою гордую осанку, словно нимб из теплой влаги. Я ухмыльнулся, упиваясь этим зрелищем.