Предатель: Вечная Война

Не успел пролиться последний рубиновый каскад из разрубленной артерии, как ко мне уже метнулся следующий безрассудный юнец. Его удар был стремителен, но я ловко ушел в сторону, уклоняясь от выпада. Берсерк пролетел мимо, потеряв равновесие. Воспользовавшись моментом, я с размаху впечатал ему ногу в грудь.

Мои внушительные габариты и сила сработали как рычаг. Бедолага отлетел в дальний угол, сломав себе ребра при ударе о стену. Кровь хлынула у него изо рта – видимо, одно из ребер пробило легкое. Он испустил предсмертный хрип и затих, выбыв из боя, в худшем случае на пару минут.

Я перевел взгляд на остальных берсерков. В их глазах уже плясали первые искры страха пополам с яростью. Прекрасно, это именно то, что мне было нужно – смесь ужаса и безумной отваги. Такое сочетание делало их поистине опасными противниками, достойными моего клинка.

Секунда моей заминки – и берсерки вновь ринулись на меня с безудержной яростью. Один из них, вооруженный парой клинков, набросился, яростно размахивая смертоносным лезвием из стороны в сторону. Мне пришлось пятиться назад, уворачиваясь от его бешеного напора.

В следующее мгновение точным ударом я рассек ему плечо у основания. Его рука с зажатым в ней мечом отлетела в сторону, оставив за собой кровавый росчерк. Однако этот безумец, кажется, не обратил на утрату конечности ни малейшего внимания. Он лишь перехватил по удобнее оставшийся клинок в другой руке и продолжил свою безрассудную атаку.

Тогда я нанес смертельный удар точно в основание его шеи. Голова берсерка покатилась по полу, а тело рухнуло замертво. Даже в самых диких песнях не воспевали столь безумной отваги!

Не успела отступить волна первых атакующих, как на меня уже хлынул новый поток берсерков. Трое из них бросились одновременно, занеся оружие для размашистых ударов. Однако я был начеку и встретил их натиск с безупречным хладнокровием.

Одному я нанес глубокий рассекающий удар по торсу, второму – рассек сухожилия на ногах, а третьего достал прямым выпадом в сердце. Вскоре все трое присоединились к растущей куче поверженных тел у моих ног.

Три минуты яростной сечи – и из девяти-десяти берсерков в живых не осталось никого, кроме их лидера. Тот кое-как держался на ногах, истекая кровью из множества ран. Я окинул взглядом поле недавней битвы – повсюду валялись изувеченные тела этих доблестных, но обреченных на гибель воинов.

Не могу сказать, что я испытывал радость от их смерти. Эти берсерки были истинными воинами, достойными противниками. Мне стало даже жаль, что такие бесстрашные вояки погибли здесь, в каком-то захудалом подвале, а не на поле брани, увенчанном громадой вражеских трупов. Или в ожесточенном абордажном бою на космических кораблях, где они могли бы запечатлеть свои имена в летописях бессмертной воинской славы.

Вместо этого им пришлось сложить головы здесь, в этом унылом месте, в стычке с превосходящим их силой противником. Бесславная, но неизбежная участь любого, кто осмелился у меня на пути.

Я перевел взгляд на последнего оставшегося в живых – их предводителя. Он содрогался от боли, вцепившись в свой меч с последними силами. Похвальная стойкость, но ничего более.

– Что ж, воин, – обратился я к нему громогласно. – Твои соратники сражались достойно, но обрекли себя, избрав меня своим противником. Отдай им последние почести и прими смерть с честью, как они.

Берсерк открыл было рот для последнего боевого клича, но я не дал ему закончить. Молниеносным ударом меча я рассек ему глотку, обрывая жизнь. Он повалился наземь, соединяясь с павшими собратьями.

Я окинул взглядом поле недавней битвы в последний раз. Ряды поверженных берсерков вызывали у меня если не уважение, то определенную ноту признательности. Они были достойными воинами, сражавшимися до последнего вздоха, как и подобает истинным финексийцами. Однако их безрассудство и превозношение собственных сил сыграло с ними злую шутку в этот раз.

Но теперь мысли мои обратились к моей ученице, той хрупкой человеческой самке, что была моей спутницей. Где-то в этом гигантском комплексе ее по-прежнему удерживали эти подлые предатели, замыслившие расправу надо мной. При мысли о том, что они могут причинить ей вред, во мне вспыхнула ярость.

Ученица принадлежала мне – моя добыча, мое достояние. И никто, даже из числа финексийцев, не имел права распоряжаться ею или хотя бы поднять на нее руку без моего дозволения! Дерзкие выродки еще ответят за свою наглость!

Я быстрым шагом направился к выходу, на ходу подхватив один из мечей поверженных берсерков. Лишнее оружие точно не будет лишним против любых новых угроз, что могут поджидать впереди.

Выйдя в коридор, я ускорил шаг, а вскоре и вовсе перешел на бег. Сейчас я должен быть начеку и найти ученицу как можно скорее, пока с ней ничего не случилось! Любой, кто посмеет навредить ей или просто ее потревожить, заплатит жизнью за свою дерзость!…

Великан продолжал насмешливо разглядывать меня, явно наслаждаясь своим превосходством. Его огромная фигура нависала надо мной, отбрасывая длинную тень в полумраке зала.

– Ну что, человечка, осознала уже свое бедственное положение? – проскрежетал он сквозь зубы. – Твой хозяин пал от руки моих воинов, а теперь ты осталась совершенно одна, беспомощная и забытая всеми.

Его слова болезненно резанули по сердцу. Неужели Зу'ульт и впрямь погиб, побежденный вероломством этих финексийцев? Однако я изо всех сил старалась не поддаваться отчаянию.

– Зу'ульт жив, я отказываюсь верить, что он мог погибнуть столь бесславно! – воскликнула я, глядя исполину прямо в глаза. – Он величайший воин свое расы, вам не одолеть его никакими ухищрениями!

Финексийцев расхохотался, его смех подобно грому прокатился по залу.

– Отрицай это сколько угодно, человечка! Но факт остается фактом – твой драгоценный хозяин мертв. Его легендарная сила не спасла от моей хитрости.

Он склонился ко мне, почти нависнув своим громадным телом. Я ощутила его горячее дыхание, перемешанное с резким запахом пота.

– Но я готов оказать тебе милость, крошка, – прогремел голос исполина. – Стань моей рабыней, а я, быть может, сохраню тебе жизнь.

Я с ужасом смотрела в его налитые кровью глаза, ощущая, как дрожь продирает меня с ног до головы. Финексиец запросто мог прихлопнуть меня, словно я жалкий слизняк, одним лишь небрежным движением. И все же, вопреки смертельному страху, во мне жила решимость.

– Никогда! – отчеканила я, глядя ему прямо в переносицу. – Я никогда не предам Зу'ульта, даже если бы это спасло мне жизнь! Он – мой единственный хозяин и повелитель, и я останусь верна ему до конца!

Великан нахмурился, его взгляд сделался столь свирепым, что мне поневоле захотелось отпрянуть. Он занес свою гигантскую ручищу, явно намереваясь со всего маху хлестнуть меня по лицу. Однако в последний момент финексиец опомнился и замер на полувздохе.

– Попридержи язык, ничтожная тварь, – проскрежетал он сквозь зубы. – Иначе я могу забыться и случайно размозжить твою хрупкую плоть! Но пока ты мне нужна живой и относительно целой.

Он вновь окинул меня снисходительным взглядом и, фыркнув, отвернулся. Я же тяжело выдохнула, даже не заметив, как задержала дыхание в ожидании смертельного удара.

Великан отошел в сторону, беседуя о чем-то со своими соратниками. Я осталась одна, содрогаясь всем телом и пытаясь совладать с бурей чувств и мыслей, роившихся в моей голове. Что теперь будет со мной? И правда ли Зу'ульт мертв, как утверждал этот верзила? Нет, я не хотела в это верить! Учитель не мог погибнуть столь постыдно!

Однако мои размышления были грубо прерваны внезапным шумом со стороны входа в зал. Массивная дверь со скрежетом отворилась, и в проеме показалась знакомая фигура…

5

В дверном проеме показалась величественная фигура моего учителя Зу'ульта. Его доспехи были залиты кровью, но сам он невредим. В каждой руке финексиец сжимал по боевому мечу.

Завидев нас, грозный воин стремительно бросился вперед. Меч из правой руки он со всего размаху метнул в одного из финексийцев, стоявших поблизости. Клинок угодил точно в грудь, и громила рухнул замертво.

Не тратя ни секунды, Зу'ульт в два прыжка оказался рядом с оставшимися врагами. Одним молниеносным взмахом он рассек шею ближайшего финексийца, и его голова с глухим стуком упала на пол.

Обернувшегося к нему великана мой учитель грубо схватил и с неимоверной силой отбросил в сторону. Тот отлетел на добрых пять метров, сшибая все на своем пути.

Последний оставшийся в живых финексиец лишь открыл рот, чтобы вскрикнуть, но Зу'ульт успел раньше. Он стремительно подскочил к врагу и вцепился ему в голову, с хрустом сжимая виски. Одним резким рывком воин вдавил череп поверженного в ближайшую стену.

Все это заняло не больше пол минуты. Я лишь ахнуть успела, как все уже было кончено. Зу'ульт, возвышаясь среди изувеченных тел павших врагов, обвел меня хмурым взглядом.

Зу'ульт подошел ко мне, его грозный лик смягчился при виде меня. Он принялся расспрашивать о произошедшем торопливым, но в то же время озабоченным тоном:

– Ты цела? Они не причинили тебе вреда? Расскажи, что здесь произошло!

Я поспешила ответить, запинаясь и захлебываясь словами от волнения:

– Учитель, они сказали, что убили тебя… пытались меня запугать… хотели, чтобы я присягнула на верность этому великану…

В этот момент позади Зу'ульта раздался стон. Оказывается, тот финексиец, что был отброшен с такой силой, все еще подавал признаки жизни. С трудом приподнявшись, он угрожающе зарычал.

Мой повелитель молниеносно развернулся в его сторону. Резким движением он выхватил плазменный пистолет и без колебаний выстрелил. Ярко-алая плазма ударила финексийца в ногу, мгновенно отсекая ее ниже колена. Вопль агонии сотряс воздух.

Плазма обугливала и прижигала рану, но боль явно была нестерпимой. Следующий выстрел Зу'ульта угодил великану точно в голову, обратив ее в истлевший ошметок. Тело рухнуло наземь, бесформенной грудой.

После этого мой учитель вновь повернулся ко мне. На его лице играло выражение… обеспокоенности? Озабоченности? Быть может, он проверял, все ли в порядке со своим «питомцем»?

– Отвечай, человечка, – потребовал Зу'ульт внушительным басом. – Они угрожали тебе? Пытались навредить?

Я прижалась к нему, все еще дрожа от пережитого ужаса, и торопливо закивала:

– Да, учитель… Они хотели продать меня с аукциона, если я не соглашусь присягнуть им…

Финексиец нахмурился, его грозный лик исказила гримаса озлобленности.

– Дерзкие ублюдки! – прогремел он. – Как они посмели посягнуть на мое достояние?!

Зу'ульт сделал успокаивающий жест, увидев, что я вздрогнула от его внезапного гнева.

– Но теперь все позади, человечка. Ты вновь в безопасности под моим крылом. Эти подлые предатели поплатились жизнями за свою наглость.

Он вновь окинул помещение прищуренным взглядом, словно желая убедиться, что все угрозы действительно устранены. Затем снова обратился ко мне, слегка сдержаннее:

– Отдохни же теперь, малышка. Здесь все кончено. Мы можем возвращаться.

С этими словами Зу'ульт подхватил меня на руки и направился к выходу из этого логова кошмаров. Я уже не вникала в детали, слишком вымотанная испытанными страхами. Прижавшись к моему учителю, я просто вздохнула с облегчением – все наконец завершилось, и мы были невредимы…

Я очнулась в богато украшенных покоях, совсем непохожих на прежние жилище моего учителя. Мягкая постель, изящная мебель из ценных пород дерева, шелковые занавеси – все вокруг источало роскошь и благополучие.

Рядом со мной, в глубоком кресле, расположился сам Зу'ульт. Он был полностью обновлен – его доспехи сияли начищенной броней, а плащ отливал глубоким пурпуром. Весь его облик излучал спокойствие и властность.

Завидев, что я пришла в себя, финексиец кивнул мне с едва заметной улыбкой:

– Очнулась наконец, моя ученица? Прекрасно. Ты видишь, мы находимся в гораздо более подобающем месте, нежели те жалкие катакомбы, откуда я тебя вызволил.

Я осмотрелась по сторонам с изумлением.

– Но где же мы, учитель? Не похоже, чтобы это были ваши обычные покои.

Зу'ульт кивнул:

– Точно подмечено. Эти апартаменты предоставили мне по праву гостеприимства на время переговоров с местными промышленными магнатами. Завтра я встречусь с ними для важных торговых сделок, которые позволят мне значительно упрочить свои позиции.

Я вновь окинула взглядом убранство роскошных покоев, едва ли не дворцового уровня. Но затем мой взгляд упал на собственную одежду – на мне были надето изящное шелковое платье, отделанное кружевами.

Я почувствовала, как к щекам прилила краска смущения и стыда. Меня переодели, причем, видимо, полностью обнажив! При одной только мысли об этом у меня вспыхнуло лицо.

К моему облегчению, Зу'ульт словно прочел мои мысли и ободряюще произнес:

– Не смущайся, малышка. Твою одежду сменила рабыня-служанка, пока ты отдыхала после наших злоключений. Ни один мужчина, даже я, не прикасался к тебе в это время.

Финексиец встал и приблизился ко мне с видом снисходительного покровителя:

– Мы в безопасности, ты можешь быть спокойна. Так что отдыхай, мой питомец. Завтра я позабочусь о том, чтобы у нас с тобой не осталось больше забот о выживании.

Он потрепал меня по голове жестом снисходительной ласки хозяина к своей рабыне. Я восприняла этот жест с благодарностью, радуясь, что все наконец позади.

Успокоенная заботой Зу'ульта, я вскоре погрузилась в глубокий сон. Утром нас разбудили слуги, принесшие плотный завтрак. После трапезы мы направились по широким коридорам этого роскошного здания.

Во время прогулки я расслышала, как мой учитель что-то процедил сквозь зубы на финексийском наречии. Слово прозвучало как-то уничижительно, словно оскорбление в адрес женщины. Обеспокоенная, я спросила у Зу'ульта, что случилось.

– Похоже, здесь происходит нечто из ряда вон выходящее, – ответил он мрачным тоном. – Никаких промышленных магнатов на этой планете нет. Всей властью здесь обладает императрица фенексийского рода.

– Неужели она настолько ужасный правитель? – встревожилась я. – И она желает твоей погибели?

Зу'ульт лишь фыркнул на этот вопрос:

– Совершенно наоборот, как ни странно. Она испытывает ко мне… особые чувства, можно сказать, буквально обожает меня.

Прежде чем я успела задать уточняющий вопрос, мы вошли в огромный роскошный зал с величественным троном посередине. На нем восседала финексийка внушительных габаритов, ростом никак не меньше двух метров.

Ее наряд поражал смесью роскоши и… вызывающей наготы, едва прикрывавшей ее формы. И эти формы были поистине величественны, особенно круги обширных грудей.

Правительница была ослепительно прекрасна, ей невозможно было отказать в притягательности. При виде нас ее чувственные губы расплылись в радостной улыбке. Одним жестом она повелительно отослала всех слуг и стражников, оставив нас одних в зале.

Зу'ульт заметно напрягся, когда правительница поднялась с трона и направилась к нам. Приблизившись вплотную, она радушно обняла моего хозяина, что показалось мне поразительным, учитывая ее величественный статус.

– Как я рада наконец увидеть тебя, мой дорогой Зу'ульт, – произнесла она человеческим языком, дружелюбно улыбаясь. – Ты так редко меня навещаешь в последнее время.

Финексийка обвела нас взглядом и вопросительно уставилась на меня:

– Я вижу, ты приобрел еще одну жемчужину для своей коллекции. Расскажи, где отыскал такую драгоценность? И как её зовут?

Она явно ожидала услышать ответ от меня самой, поэтому, собравшись с мыслями, я попыталась представиться. Но слова застряли у меня в горле – за эти дни плена и постоянного стресса я просто… забыла свое собственное имя! То, что раньше казалось таким простым и естественным, внезапно вылетело у меня из головы.

Я беспомощно замерла, не в силах вымолвить ни слова. Мой хозяин бросил на меня изучающий взгляд, но, кажется, понял причину моего молчания.

– Эта человеческая девчушка – мой новый питомец, – произнес он вместо меня. – Возможно, немного своевольная, но я скоро наведу на нее строгость.

Финексийка благосклонно кивнула и вновь окинула меня заинтересованным взором:

– Вижу, тебе еще многому предстоит ее обучить. Но я уверена, что у тебя все получится, мой дорогой Зу'ульт.

Она игриво подмигнула моему хозяину, отчего тот слегка смутился – небывалое зрелище!

Финескийская правительница вновь упомянула о каких-то важных делах, по которым она нас вызвала. Однако я уже плохо воспринимала ее слова, погруженная в ступор от стыда за свою забывчивость.

Финексийка вновь обратила свое внимание на меня. Наклонившись вперед, она оперлась руками о колени, чтобы оказаться на одном со мной уровне. Ее прекрасное лицо озарила приветливая улыбка, когда она представилась своим именем – Зария.

– Раз уж ты забыла, как тебя зовут, позволь мне предложить тебе новое имя на выбор, – промолвила она учтиво.

Зария назвала несколько красивых имен, явно взятых из различных инопланетных культур и языков. Я смогла лишь кивнуть и указать на одно из них – оно показалось мне наиболее благозвучным.

– Прекрасный выбор! – одобрительно кивнула правительница. – Отныне ты будешь зваться Амарой.

Затем Зария перевела взгляд на моего хозяина:

– Однако нам с тобой, мой дорогой Зу'ульт, следует обсудить кое-какие важные дела наедине. А твоей питомице наверняка не помешает небольшая трапеза.

Она слегка подтолкнула меня в направлении ближайшего стола, уставленного разнообразными яствами и напитками.

– Не стесняйся, Амара, угощайся вдоволь! – сказала Зария почти по-матерински. – А когда насытишься, можешь вновь присоединиться к нам.

Ее тон и обращение были очень похожи на то, как взрослые разговаривают с маленьким ребенком. Возможно, в ее глазах я и была всего лишь крохотной человеческой малышкой, не стоящей серьезного внимания.

Но, несмотря на некоторое унижение, я решила послушаться ее предложения (прозвучавшего скорее как приказ). Зария была правительницей этого мира, и ее нельзя было ослушаться. Да и не хотелось мне сейчас вмешиваться в дела, которые она хотела обсудить с Зу'ультом наедине.

Поблагодарив правительницу кивком, я направилась к столу с угощениями. Взяв поднос, я принялась отведывать изысканные яства, краем глаза наблюдая, как Зария и мой хозяин беседуют обо что-то отойдя в сторону. Не хотелось бы разгневать эту величественную финексийку непослушанием…

Я был даже рад, что моя юная ученица, которую правительница окрестила Амарой, занялась трапезой в стороне. Это позволило нам с Зарией сразу перейти к делу, хотя я прекрасно понимал – она вряд ли станет торопиться.

И точно, едва мы оказались наедине, финексийка принялась расспрашивать меня о самых разных мелочах, лишь слегка связанных с нашими дальнейшими планами. Пришлось проявить терпение.

– Расскажи-ка, откуда ты раздобыл свою очаровательную человеческую питомицу? – осведомилась Зария с присущей ей игривостью.

Я коротко обрисовал ей, как захватил Амару в плен после абордажа корабля мусорщиков на космической свалке.

– О, так она была всего лишь рядовой членом экипажа? – финексианка привычно приняла насмешливый тон. – Но раз ты удержал ее при себе, должно быть, увидел в ней нечто большее? Или просто решил завести себе симпатичную рабыню для личных нужд?

Я проигнорировал ее ехидный намек, зная, что Зария лишь изображает бравадную манеру общения, какую принято среди моих сородичей.

– Забавная мысль, конечно, – усмехнулся я в ответ. – Но нет, эта девчушка не более чем мой новый питомец и ученица. В военном деле разумеется, а не… каких-то других областях.

Зария расхохоталась, склонив ко мне свое прекрасное лицо:

– Ох, Зу'ульт, как же ты любишь прикидываться строгим наставником! Ладно, раз уж ты настаиваешь… не желаешь ли продать мне эту симпатичную человеческую самку?

Она сделала широкий жест рукой:

– Я буду обращаться с ней забота, обещаю! Амара станет одной из моих фрейлин при дворе. Уверена, ей понравится служить мне!

Я лишь рассмеялся в ответ на ее шутливое предложение. Зария временами и впрямь заходила слишком далеко в своих играх.

– Вряд ли она окажется столь полезной служанкой, как ты думаешь. К тому же Амара принадлежит мне, так что отвечу отказом.

Финексийка приняла капризный вид:

– Ну что ж ты так решительно отвергаешь меня? Даже не поинтересовавшись ценой?

Она принялась называть астрономическую сумму за Амару – я прекрасно понимал, что Зария попросту изображает дурочку. Никто не заплатит столько за рабыню, даже весьма привлекательную.

Я лишь снисходительно похлопал правительницу по плечу, давая понять, что ее розыгрыш оценен. После этого мы наконец смогли перейти к обсуждению действительно важных вопросов…

Зария с любопытством осведомилась о цели моего визита на ее планету. Я прямо ответил, что прибыл, как обычно, по делам торговли и пополнения экипажа для моего крейсера «Пожиратель Душ». После недавних сражений мне требовались новые воины, а также рабы для обслуживания корабля. Да и сам крейсер нуждался в ремонте после боев.

– Но у меня есть кое-что для продажи, – добавил я. – Правда, нынешний улов невелик – два человеческих корабля, один корабль мусорщиков и один эсминец.

Зария выслушала меня с заметным безразличием. Видимо, такие трофеи и впрямь были каплей в море для могущественной императрицы, в чьем личном флоте насчитывалось не менее сотни кораблей.

– Не густо, конечно, – фыркнула она с присущей ей манерой превосходства. – Но, надо думать, какие-нибудь мелкие торгаши с радостью прикупят и это.

Однако после этого Зария расплылась в хитрой усмешке:

– Хотя если желаешь, я могу предоставить тебе новые корабли, снаряжение и команду совершенно бесплатно. И даже больше – отныне ты больше никогда не будешь знать нужды!

Я растерянно замер, вначале не уловив ее скрытого смысла. Но финексийка тут же прояснила свое предложение, прибегнув к излюбленной тактике уже который раз:

– Все это ты можешь получить, присоединившись ко мне в качестве моего Императора! Мужа и правителя этого мира. Ведь ты знаешь, я давно уже предлагаю тебе эту сделку!

Действительно, за долгие годы нашего знакомства Зария не раз заводила этот разговор, каждый раз ухитряясь подступиться к нему с новой стороны. Казалось, ее страсть ко мне была безгранична и вечна, как сама Вселенная.

Я тяжело вздохнул, невольно позавидовав спокойному времяпрепровождению Амары за столом. Ей не приходилось выдерживать натиск любвеобильной императрицы, жаждущей заполучить меня в мужья хотя бы раз за столетие.

Я вновь отказался от предложения Зарии, как делал это многократно прежде. Однако финексийка никогда не сдавалась так просто.

– Но почему же ты упорствуешь, мой дорогой Зу'ульт? – с деланным разочарованием вздохнула она. – Представь только, какое безграничное могущество и наслаждение ожидает тебя в качестве моего Императора!

Зария принялась живописать радужные перспективы, которые открывались бы предо мной в этом случае:

– Ты бы стал правителем целого мира, обладателем несметных богатств и власти. Под твоим началом был бы огромный флот, способный вести любые завоевательные кампании! А наши дети унаследовали бы все лучшие качества финекмийских воинов – ум, силу, отвагу…

Я вынужден был прервать ее сладкоречивую речь, прибегнув к последнему средству – лжи:

– Все это и впрямь звучит соблазнительно, Зария. Но, увы, я не слишком искусен в вопросах военной стратегии и управления целой империей. В этой области едва ли стал бы достойным правителем. Я всего лишь рядовой воин, который рискует погубить то, чем ты сейчас владеешь.

Финексийка прищурилась, сверля меня испытующим взглядом:

– С каких это пор ты перестал ценить свой талант, Зу'ульт? Уж я-то прекрасно вижу, что ты лжешь сейчас!

Она приблизилась ко мне почти вплотную, ее прекрасное лицо расплылось в едва уловимой усмешке:

– Не пытайся обмануть сам себя. Ты ведь знаешь, что на самом деле жаждешь принять мое предложение. Просто не желаешь признавать это вслух, даже перед собственным сердцем!