Юлий положил ладонь на плечо девицы, утешая ее. Лада странно улыбалась: не то радовалась, не то грустила. Явь была от нее на расстоянии одного шага и одновременно очень далеко. Кощей посчитал нужным вернуться в лисий теремок, где можно обсудить положение дел. Не любил Бессмертный, когда все катилось не по плану. Люди отправились вслед за ним. Юноша приободрился, ведь у Колобка всегда найдется что-нибудь съестное.
Неожиданно Яга позвала навьего царя. Юлий и Лада ступали по тропинке, а Кощей подошел к избушке на курьих ножках.
– Бессмертный, ты сделал доброе дело, вернув пест. А я не смогла отвести девицу в Явь. Не хочу оставаться в должниках, мне это не любо. Давай-ка я тебе кое-что скажу напоследок, и на том простимся, – негромко молвила Баба-яга, сидя на крыльце и поправляя глиняную ногу. – От твоих спутников странным духом пахнет.
– От обоих? – немало удивился Кощей.
– От обоих. Не нечисть и не тёмнодушники. Запах живой, аж по ноздрям бьет.
Старуха поднялась и ушла с крыльца. Избушка потопала в лес, и снег захрустел под курьими ногами. Озадаченный, Кощей догнал Юлия и Ладу уже на окраине поляны, а затем занял привычное место впереди них, молчаливо указывая путь. С наступлением ночи люди дошли до жилища Колобка.
ДАЛЕЕ: ГЛАВА 4
ГЛАВА 3
?
Лада одобрила план Юлия. Его идея о совмещении приятного с полезным показалась более заманчивой. Мысль о посещении заведения с таким приятным слуху названием как «Кисельный берег» радовала душу. Бард возликовал, и его пальцы, лежавшие на струнах балалайки, исполнили веселенький мотив.
– Придем на постоялый двор и наедимся вдоволь. Коли пузо лопнет, наплевать, под рубахой не видать! – не без потешек делился планами Юлий. – Сытому странствовать легче.
Кощей выглядел мрачно, словно грозовое небо. Он поборол сиюминутный соблазн пришлепнуть юношу. План Юлия казался навьему царю ненадежным, ведь он основывался на обычных людских нуждах. Однако, выступать против решения девицы Бессмертный не стал. Не тащить же ее силой вслед за гусями-лебедями. А отправляться в погоню в одиночку колдун тоже не намеревался – без девицы в этом не было смысла.
Лада извинилась перед беловолосым человеком, но тот пропустил слова мимо ушей. Колобок с облегчением выдохнул – обошлось без драки.
Кощей знал, как добраться до постоялого двора «Кисельный берег», хотя ни разу там не гостил. Он сторонился подобных мест. Перед расставанием лис пообещал колдуну, что постарается выведать какие-либо сведения о необычной силе Лады. Колобок дал девице напутствие, словно родитель, отправлявший любимое чадо в дальнюю дорогу. Юлий тоже не остался без сердечных пожеланий. Лис не скрывал, что будет тосковать по его пению и озорной игре на балалайке.
Прогулка по зимнему лесу выдалась приятной и неторопливой, поскольку Кощей не подгонял своих спутников. Люди заметили следы, выделявшиеся на снежном покрове. К счастью, воочию встретить эту нечисть с большущими лапами не пришлось.
К полудню Дремучий лес расступился и показал дорожный узел, на перекрестке которого красовался «Кисельный берег». Постоялый двор насчитывал несколько изб с пристройками. Некоторые из них были побелены и предназначались для тёмнодушников, а другие были расписаны узорами и отводились нечисти, которая останавливалась на ночлег. Посередке стояла общая изба – корчемница, где постояльцы могли выпить и поесть.
Кощей остался у леса, подперев спиной дуб. Появление колдуна на постоялом дворе могло закончиться всеобщей суматохой. Юлий не ожидал такого поворота событий. Бард мялся, затем все же признался:
– Честно говоря, я надеялся, что ты пойдешь с нами и сам побеседуешь с хозяйками «Кисельного берега». Ты же их правитель! Нечисть не станет перечить царскому слову. Едва увидит твою корону и выложит все как есть.
Бессмертный посмотрел так сурово, что Юлий чуть не помер под его взглядом.
– Нет, голубчик, – отказался Кощей, – ты эту кашу заварил, ты ее и расхлебывай.
Возможно, колдун не желал появляться на постоялом дворе или решил проучить юношу, который отнесся к походу с легкомыслием.
Деваться некуда. Юлий повел Ладу в корчемницу, предвкушая сытный обед. Юноша уже бывал в «Кисельном береге», частенько выступал перед постояльцами взамен на еду и кров. Юлий открыл дверь, приглашая девицу войти. Лада застенчиво переступила через порог и оказалась в просторной благоустроенной комнате с печью, возвышавшейся на опечке. Всюду отдыхали посетители, но имелись и свободные лавки со столами. Двое приземлились в дальнем углу и попросили обед. «Да пощедрее!» – мечтательно добавил бард. В скором времени Юлию и Ладе подали самовар. Затем на столе появились щи со сметаной и клецками, просо со свиным салом и ржаной хлеб. Стоит заметить, что перечень блюд и напитков радовал разнообразием, ведь старался угодить не только тёмнодушникам, но и нечисти.
Постоялый двор принадлежал Одноглазке, Двуглазке и Триглазке. Эти сестрицы вернулись в Тридевятое царство после того, как не смогли найти счастье в Яви. Не любили они вспоминать о Крошечке-Хаврошечке, земной сироте, которую приютили со своей маменькой. В те времена сестры предавались лени, а сироту морили работой. Послушание, доброта и трудолюбие наградили Хаврошечку: стала она невестой молоденького и богатого барина да жила в любви и гармонии, не зная лиха. Задумалась тогда сестринская нечисть. Придя к выводу, что счастье заслуживается упорным трудом, они «Кисельный берег» в Нави основали.
По просторной комнате корчемницы чинно прогуливалась одна из хозяек и смотрела за порядком единственным, но зорким глазом. Она была выше любого тёмнодушника на голову, так еще и носила диковинную прическу, поднимавшую рыжие волосы, похожие на лесной пожар. Как только перед путниками появились яства, нечисть плавно подошла в своем пестром платье, словно плыла по воздуху.
– А я все гадала, кто велел изобильно накрыть на стол, – голос Одноглазки был вяжущим, с бархатной хрипотцой. – Рифмоплёт, ты чем расплачиваться собираешься? У тебя всегда ветер в карманах свистит. К тому же, не один пожаловал, – хозяйка бросила брезгливый взгляд в сторону девицы, напомнившей ей Крошечку-Хаврошечку.
Юлий подскочил с лавки, поклонился нечисти в пояс и вытянулся, расправив плечи, но даже так он не догнал ее ростом.
– Одноглазка, до чего же ты хороша! – Юноша раскинул руки в восхищении и молвил стихами: – Все мо?лодцы Нави на лик твой взирают зело?. И денно, и нощно мечтая понежить устами чело. Око твое, словно солнце, что греет под взором своим. И локоны, словно лозы, что вьются в узорах любви.
Голос барда был сладок и втекал в уши, словно мед. Обаяние Юлия по невидимым ниточкам перебежало к Одноглазке, и она расплылась в кокетливой, но жутковатой по человеческим меркам острозубой улыбке.
– Вернемся к этому разговору позже, когда пообедаешь, – пообещала нечисть и ушла по своим делам, поправив на плечах пуховый платок.
Лада шепотом похвалила стихотворение. Юлий признался, что сочинил его на ходу, поймав вдохновение в охватившем волнении.
Спустя полчаса Лада вернулась к Кощею. Без барда, зато с пряником, изображавшим солнце. Она выглядела счастливой. Бессмертный подметил, что от сытых людей всегда исходит особый ореол дружелюбия. Девица поведала о маленьком мохнатом старичке без одежды, с ног до головы облепленном листочками от веника. Он настойчиво приглашал попариться каких-то т?мнодушников, отдыхавших с дороги.
– Юлий сказал, что с банниками иметь дела опасно, – делилась впечатлениями Лада, поглаживая пряничное солнце, – мол, сначала они много шутят, поддерживают хороший пар и заботливо машут веником, а потом пакостят. Могут ошпарить кипятком или кинуть горячим камнем из печки. Разве это забавно?
Кощей слушал Ладу с умилением, хоть и не подавал виду. Разумеется, он хорошо знал банников, их жестокий нрав и любовь к запугиванию людей. Эта нечисть не нападала за пределами бани, но всегда проявляла навязчивость, чтобы заманить туда. Можно сказать, что приклеивалась как банный лист. Т?мнодушники из рассказа Лады оказались опытными странниками: они откупились от надоеды, угостив его куском ржаного хлеба, обильно посыпанным крупной солью. Задобренная нечисть ушла восвояси, а люди окончили трапезу в покое. Навий царь спросил, где потерялся Юлий. Девица ответила, что бард задержался, чтобы потолковать с одной из хозяек «Кисельного берега».
Юноша не заставил себя долго ждать. Он вышел из корчемницы и неохотно потопал в сторону леса, где его дожидались спутники. Понурая походка Юлия подсказала девице, что беседа завершилась неблагоприятно. Кощей, наблюдая за невеселым приближением барда, строго сложил руки на груди и подготовился к тому, чтобы пожурить его самыми темными словцами.
– Хозяйкам постоялого двора известно, где искать Бабу-ягу. Взамен на встречу с ней Одноглазка хочет, чтобы я женился на ее младшей сестре Триглазке.
– Что поделать, женись, – спокойным тоном посоветовал Бессмертный.
Юлий был готов поклясться, что за невозмутимым лицом Кощея прячется ехидная усмешка. Юноша не стал вдаваться в подробности и рассказывать о том, что Триглазка аж с первого выступления о нем мечтает, видит во снах, на полотнах промеж орнаментов его лик вышивает. «Не женюсь», – бросил бард и отвернулся, не выдерживая взгляда колдуна. Увы, возможность выследить избушку на курьих ножках, следуя за гусями-лебедями, была необратимо упущена. Юлия охватило чувство вины перед Ладой. Едва юноша подумал о девице, как на ум пришла восхитительная идея.
– Лада, могу попросить тебя об услуге? – широко улыбался юноша и был вне себя от воодушевления. – Притворись моей женушкой. Мы явимся в корчемницу, и я представлю тебя как должно. Косу от шеи отринь, позволь за руку взять да назвать ласково.
– Чушь и срам! – возмутился Кощей, ставя под сомнения невинные намерения барда.
– Узнав, что мое сердце отдано другой, Одноглазка откажет в женитьбе, – убеждал Юлий навьего царя.
Лада поборола смущение и согласилась, ведь иного пути не было. Кощей недовольно цокнул языком и удалился в чащу леса.
Двое вошли в «Кисельный берег», держась за руки, и сели рядышком на лавку. Юлий почувствовал дрожь в теплой девичьей ладони и приободрил Ладу. Вдалеке появилась рыжая макушка: хозяйка постоялого двора подошла к посетителям. «Уже вернулись?» – не то спросила, не то утвердительно сказала Одноглазка с привычной хрипотцой. Юноша рассыпался в извинениях, а затем представил свою избранницу и красавицу-женушку Ладу. Тонкие губы нечисти скривились в пренебрежении, а лицо выдало гримасу недовольства.
– Рифмоплёт, – голос Одноглазки ощутимо погрубел, а единственное нижнее веко слегка поднялось в озлобленном прищуре, – доставай свою балалайку и иди отрабатывать обед. Долг не веревочка, не оборвется.
Юлий не стал перечить хозяйке постоялого двора и покорно последовал ее воле. Лада старалась быть незаметной, хоть и привлекала любопытные взгляды нечисти своей нежной красотой и внутренним светом. Юноша занял место у опечка, в центре просторной комнаты, разместил в руках балалайку и заиграл. Посетителей порадовало появление барда, и многие из них пересели ближе, слушая пение. Дверь «Кисельного берега» отворилась, и в корчемницу вошли два тёмнодушника, а вместе с ними влетел ворон. Крупная черная птица приземлилась на полку под самым потолком.
Час спустя Одноглазка подошла к барду и отвела его к лавке, где ждала Лада. Вид у хозяйки постоялого двора был довольный, ведь с того момента, как юноша завел игру на балалайке, посетители расщедрились на плату. Одноглазка поведала, что с наступлением осени «Кисельный берег» посетит множество гостей: это период предзимней перекочевки. Нечисть пообещала поделиться тайной о нахождении Бабы-яги взамен на сто вечеров музыки и песнопений. Услышав число, Юлий на миг потерял пол под ногами. Выступать в уплату долга на протяжении трех с лишним месяцев – немало. А выведать сведения и увильнуть от своей части уговора не получится, ведь нечисть при особом желании может любого тёмнодушника даже из-под земли достать. Навь – это их мир. Дикий ворон смотрел свысока своими глазками-бусинками, наблюдая за колебаниями барда.
В итоге Юлий дал свое согласие. Тогда Одноглазка отлучилась. Вернувшись, она вручила юноше волшебный предмет, принадлежавший Бабе-яге: алый клубок. Оказалось, что избушка на курьих ножках находилась не далече от постоялого двора, но сильная магия скрывала дорогу к ней. Клубок был нужен для того, чтобы показать путь. Одноглазка велела вернуть вещицу в целости, после чего ушла по своим делам.
От нахлынувшей радости Юлий не мог произнести и слова, и сердце выпрыгивало из груди. Юноша подхватил Ладу за талию, приподнял и закружил. Ворон слетел стрелой с полки и обрушился на барда. Неугомонная птица напала со спины и ударила клювом. Юлий ойкнул и спешно опустил девицу на пол. Не успел юноша опомниться, как пернатая подлюка, облетев комнату, вновь атаковала и клюнула в самую макушку. Двое выбежали из корчемницы. Лада крепко прижимала к груди алый клубок. Ворон вылетел следом. Юлий загородил собой спутницу и вооружился балалайкой, готовый вступить в бой. Однако, беспокойная птица улетела, скрывшись за покатыми крышами изб.
Оставив за спиной постоялый двор, Юлий и Лада пошли к лесу. Кощей появился в их компании позже, и выглядел он странновато: мантия небрежно сидела на плечах, на лице виднелись следы усталости, а белые длинные волосы были чуть взлохмачены. Бард с нетерпением ожидал встречи с Бессмертным, чтобы с гордостью поведать ему о своем доблестном подвиге. Навий царь опередил юношу, едва тот сделал вдох и открыл рот.
– А-а-а, вы раздобыли алый клубок. Тогда в путь.
Юлий едва не захлебнулся от возмущения. В своих мечтаниях бард представлял, как колдун похвалит его за проявленную сообразительность. В конечном итоге Бессмертный оставил без внимания старания юноши, обесценив их. Благодарность последовала лишь от Лады. Искренние и наполненные теплом слова девицы смягчили бушующие в безмолвии неурядицы между Кощеем и Юлием.
