Лада ласково попросила клубок показать дорогу к Бабе-яге. Волшебный комочек соскочил с ладоней и помчался к той части Дремучего леса, где еще не приходилось бывать людям. Алая ниточка отчетливо виднелась на снегу.
?
Пушистый проводник весело катился и уменьшался, а жилище Бабы-яги, умело спрятанное под завесой колдовства, становилось все ближе и ближе. Долго ли, коротко ли, а от клубка остался один хвостик, увенчанный узелком. В этот миг посреди соснового бора, на лоне заснеженной природы, появилась самая обыкновенная избушка из сруба: ни курьих лапок, ни веретенных пяток. С трех сторон она была обнесена обветшалым палисадом, а с четвертой стороны, у распахнутой косой калитки, стояла маленькая постройка, похожая на гумно, в коем обычно люди просеивают и сортируют зерно после сушки снопов. Оттуда вышла сгорбленная старушка, держа под мышкой ковш, наполненный ягодами рябины, сухоцветами зверобоя, можжевеловыми веточками и иными травками-корешками. Баба-яга повернулась к путникам.
– Надо же, младший сын Чернобога ко мне пожаловал, – удивленно прохрипела старушка и зашмыгала большим крючковатым носом. – Чего робеете? Идемте, чай как раз настоялся. Внутри побалакаем.
Баба-яга засеменила к избушке. Юлий и Лада не отважились идти вперед Кощея. Девица обратила внимание, что нечисть оставляет за собой причудливые следы: один как от валенка, а второй как от кости.
В избушке оказалось тесно: стояла маленькая печка и квадратный столик, а вместо лавки – ларь с плоской откидной крышкой. Всюду была разбросана утварь, корзины из лозы, ступки да пестики. Поверхность стола потемнела от постоянных работ, связанных с изготовлением настоек и порошков. Все углы наметались пылью, под полками колыхались тонкие гроздья паутины. На ставнях виднелась высохшая плесень. Большая часть потолка была увешана пучками трав. В устье печи грелся яйцевидный самовар с петлеобразными ручками, испачканный сажей. Баба-яга поставила ковш под стол, затем раздала гостям питейную посуду и устало приземлилась на ларь. Путникам места для отдыха не хватило, и они расположились по углам, насколько позволяло пространство избушки.
– Хранительница врат, мы явились к тебе, чтобы просить о помощи, – учтиво начал Кощей и рассказал историю красной девицы, заостряя внимание на ее появлении в лесной чаще и отсутствии памяти.
– Любопытно, – прохрипела Баба-яга, пожевывая пузатый корешок. – Я-то думала, что ты пришел за мной от своего отца, чтобы жизнь отнять. Видишь ли, я уже лет двадцать не провожаю души почивших. Избушка моя давно в землю вросла. Не поднимется она, не повернется и врата в Явь не откроет. Дружочки, вы чего стоите хвосты поджав? Вот ты, милый молодец, – старушка указала пальцем на барда, – наливай чай!
Юлий украдкой глянул на колдуна, будто бы спрашивая у него разрешения. Кощей кивнул. Тогда бард подошел к самовару и разлил чай по питейной посуде, но ненароком заметил в углублении печи крохотные птичьи кости. Юлий вновь посмотрел на навьего царя. «Не вздумала ли старуха нас отравить?» – читалось в карих глазах.
– В чае ромашка, чтобы спать спокойнее, медоносные цветы липы для здоровьишка и земляничные листья для аромата, – ответила Баба-яга, словно услышав тревожные мысли гостя. – Я стерегла границы живых и мертвых, когда Дремучего леса в помине не было. Служила честно и усердно. Устала. Чувствую, что мой дух навечно в сердце Нави отойдет. Вот, решила напоследок попыхтеть на благо нечисти: собираю лекарственные травы и изготавливаю настойки для всяких нужд.
– Напрасно ты примерила на меня роль палача. Наказывать тебя за то, что службу оставила, я не буду. Все в нашем мире находится в равновесии: раз ты не надзираешь за вратами, значит, в Нави какая-нибудь лесавка новой хранительницей стала.
– Ох, милок, мне всегда нравилась твоя рассудительность. В отличие от твоего жестокого братца Змея Горыныча, ты не рубишь сплеча, не пылаешь и не крушишь, а здраво смотришь на события, – старушка засмеялась, затем обратилась к девице и юноше: – Не забудьте вернуть клубок Одноглазке. Без него она с сестрицами не найдет ко мне дорогу.
Молодые гости кивнули и пригубили чая. Напиток оказался приятным на вкус. Юлий даже испытал угрызения совести за свои злокозненные мысли.
– Бабушка-яга, спасибо тебе за теплый прием, – с улыбкой молвила Лада, и ее щеки налились румянцем. – У людей Дремучий лес имеет славу гиблого и опасного места. Мало кто знает, что среди его суровой красоты скрывается избушка с такой радушной хозяйкой.
– Голубушка моя ясная, такая молва неспроста по свету ходит, – старушка загадочно засмеялась.
По спине юноши пробежали мурашки, ведь бард знал не понаслышке, что здешние леса любят заводить тёмнодушников в самые страшные глубины, безнадежно сводить с ума и губить. Юлию и Ладе несказанно повезло, что их в странствиях сопровождал навий царь. Баба-яга неторопливо жевала пузатый корешок, поглядывала на девицу и размышляла над тем, как помочь ей. Пространство избушки наполнила тишина. За окном посвистывал ветер. Юлий громко прихлебывал чай.
– Я отошла от ремесла хранительницы врат, но еще смогу пригодиться, – позже сказала старушка. – Знаю я одно снадобье. В Явь тебя возвратить не смогу, зато подлатаю память.
Обрадовались гости этой вести. Баба-яга слезла с ларя, открыла крышку, достала сухую поросль и положила на стол. Затем старушка отправилась к маленькой постройке у избушки. Там хозяйка сушила травы и коренья, хранила злаки и семена, и все было у нее под рукой. На столе появились необходимые компоненты для снадобья. Юлий узнал среди них листья шалфея и ягоды шиповника. Баба-яга принесла свежесрезанные листья. По всей видимости, она еще и выращивала лекарственные растения. Не мерзли ее подопечные, не сохли и не хворали, ведь за ними ухаживали заботливые руки, знавшие колдовство.
Старушка уселась на ларь, взяла тяжелую каменную ступку с пестом и начала измельчать травы и семена. Делала она это увлеченно, тщательно перемалывая волокна, и что-то бормотала под нос. Девица обратила внимание на ноги, выглядывавшие из-под лохмотьев длинной юбки. Одна из них была похожа на голую кость без ступни – явный след от связи со смертью, ведь старушка долгие годы странствовала между Явью и Навью. Юлий достал балалайку и тихонечко заиграл. Постепенно в ступке образовалась тягучая паста. Баба-яга скатала шарик и легонько подула на него. От колдовства шероховатая поверхность покрылась тонким свечением. Девица взяла шарик, проглотила его разом и запила горечь чаем. Кощей и Юлий внимательно наблюдали за Ладой. Она выглядела радостной и здоровой, но в один миг закатила глаза, и ее ноги подкосились. Навий царь успел подхватить девицу, заключив ее в своих объятьях.
– Яга-а-а-а? – обеспокоенно позвал Бессмертный.
– Тише, Кощеюшка, – успокаивая, прохрипела старушка, – подействовало снадобье. Значит, память возвращается. Остается ждать.
У Юлия вспотели ладони от волнения, он чуть не выронил балалайку. Баба-яга невозмутимо сидела на ларе и просила барда поухаживать за ней: подлить чайку. Девица по-прежнему находилась в объятьях Кощея – в избушке отсутствовала кровать или лавка, а печная лежанка подходила лишь маленькой сгорбленной старушке. Веки Лады хаотично подрагивали, словно ей снился сон.
Позднее девица пришла в сознание. Кощей отпустил Ладу и помог ей встать.
– Ну? – не выдержал Юлий. – Вспомнила что-нибудь?
– Все как в тумане, – Лада коснулась лба, испытывая недомогание. – Я слышала игру на диковинных инструментах и песнопения. Они звучали многими голосами: мужскими и женскими, взрослыми и детскими. Вокруг меня танцевали яркие краски, закручиваясь в волшебном водовороте. Я чувствовала крылья за спиной, и казалось, будто мне все по силам.
– И? – спросил юноша, не дождавшись продолжения. – Ни лиц, ни имен? Лишь образы и ощущения?
Лада потупила виноватый взгляд. «Часто, когда ты играешь на балалайке, мне в этом тоже чувствуется что-то родное», – немного погодя добавила она и сильнее потерла лоб. Наблюдая за утомленной девицей, Кощей предложил вернуться на постоялый двор. Люди нуждались в отдыхе, а избушка не подходила для этих целей.
– Ох и любопытно, – старушка не ожидала такого исхода событий. – Даю голову на отрез: мои снадобья никогда не подводят. Думаю, за тобой сильное колдовство стоит. Оно в лесной чаще о тебе заботилось, на цветочном ковре берегло, снежинке сесть не давало, холило и лелеяло, пока Кощей не появился.
Гости поблагодарили Бабу-ягу и отправились в путь. Юлий шепнул алому узелку, и тот весело подскочил, наматываясь в клубок. Люди решили, что не останутся на ночлег на постоялом дворе, а дойдут до лисьего жилища. Возможно, у Колобка появятся идеи, как быть дальше.
Оказавшись на перекрестке дорог, юноша поднял волшебный клубок, отряхнул его от снега и вернул Одноглазке. Рыжеволосая нечисть напомнила барду о его обещании и отпустила восвояси.
ДАЛЕЕ: ГЛАВА 4
ГЛАВА 4
С наступлением ночи путники дошли до жилища Колобка, а на поляне было темным-темно. Очертания теремка виднелись под ясной луной. Внутри оказалось пусто. Несмотря на отсутствие лиса, гости вошли в его уютное жилище, зажгли лучины и сняли шубы. Юлий зашарил по закромам в поисках снеди. Девица мялась в сторонке, считая невоспитанным лазанье в чужих пожитках без спроса. Но голод и гласное обещание юноши о том, что он найдет способ услужить Колобку за объедание его запасов, вынудили Ладу присоединиться к поискам. В устье печи нашелся горшок со змеящейся на боку трещиной, а в нем пряталась еле теплая гречневая каша. Лада похвалилась находкой. Юлий деловито заявил, что на одной каше сыт не будешь, и сунул нос в посуду, стоявшую за занавеской печного угла.
Кощей сел на скамейку, стянув с нее чистый домотканый рушник, и задумчиво наблюдал за людской суетой. Он не осуждал молодых спутников за их скверные манеры. Возможно, если бы навьему царю было ведомо чувство голода, он бы поступил так же.
Юлий обнаружил металлическую ендову с тушеными потрошками, а еще небольшой горшочек с редькой.
– О, родная моя, – со смехом сказал бард, вспомнив старую пословицу и озвучив ее нараспев: – Семь перемен, а все редька: редька триха, редька ломтиха, редька с квасом, редька с маслом, редька в кусочках, редька в брусочках да редька целиком.
Лада взяла у юноши березовые миски и полила кашу тушеными потрошками, а редьку разложила на небольшом овальном блюде, так красиво, как женская рука умеет.
– Ай да Колобок! Нас день не было, а он над ужином успел похлопотать! – похвалил Юлий, а затем зашуршал в поисках ложек и заметил кожаный бурдюк.
Юноша потянулся за ним и откупорил горлышко, скорее бессознательно, чем от любопытства. По ноздрям ударил запах крепкого хмельного напитка. Юлий и Лада сытно поужинали. Кощей уступил им скамейку, а сам вышел на крыльцо. После трапезы девица легла на печную лежанку и уснула, одоленная усталостью. Юноша решил дождаться лиса. Бард нашел две чарки, игриво подкинул на ладони кожаный бурдюк и присоединился к Кощею, устроившись неподалеку на ступеньках.
– Надеюсь, ты составишь мне компанию, – Юлий поставил чарки между собой и навьим царем, откупорил бурдюк, еще раз понюхал горловину и ахнул в предвкушении.
Бессмертный окинул взглядом соседа, разливавшего напиток. Кощей был спокоен и невозмутим. Он пригубил хмель и моментально пошел штурмом с вопросами: «Откуда ты родом? Кто твои родители?» Похоже, что за время совместного странствия у колдуна пробудился интерес к барду.
– Ух, по живому режешь. Я не готов откровенничать на такие темы, – в миловидном дружелюбии юноши засквозила рана, махом залитая хмелем. – Лучше скажи вот что. Ты в народном творчестве тот еще персонаж. Истина ли, что ты умеешь вытягивать душу из живых существ, а под твоим взглядом вянет трава и помирает скот?
– Таких способностей отродясь не водилось. Все это сказки, выдуманные искусными балаболами вроде тебя, которые молчать умеют только во сне, – осушив чарку, процедил сквозь зубы колдун.
Бессмертный испытывал неприятные чувства из-за того, что тёмнодушники такую молву о нем слагали. «Незаслуженно обижают, неблагодарные», – думал Кощей. Правя своей половиной Тридевятого царства, Змей Горыныч не терпел людей и сжигал заживо тех, кто появлялся в его владениях. Несмотря на жестокость, он был в чем-то прав, ведь людей следовало вышвырнуть из Нави или уничтожить. Они появились здесь по ошибке, основали поселения и даже умудрились развести скот, домашнюю птицу и животных. Кощей же поступил иначе и дал тёмнодушникам, лишенным возможности войти в Явь, право на существование. Пока они вели тихую и размеренную жизнь, колдун защищал их.
– Юлий, тебе знакома многая навья нечисть, ты ведаешь о порядке Яви и имеешь представление о божествах Прави. Откуда такие познания? – поинтересовался Кощей.
– Может, это покажется нелепицей, но человеку моего ремесла необходимы знания. Чем больше слов в уме, тем веселее рифма! Где бы я ни пел или играл, всегда общаюсь со слушателями и запоминаю или записываю их истории. А еще тебе же наверняка доводилось слыхать о людском городе Златовещенске? Там есть книгохранилище с читальней. Очень многое о Яви и Прави я узнал оттуда, изучая очерки и сказания, – с чувством самоуважения поведал Юлий. – На одних потешках о людском быте далеко не уедешь. Тёмнодушникам нравятся сюжеты о нечисти и неизведанных уголках Нави. Если же передо мной духи, то лучше петь о простом: природе, погоде, еде да охоте. С юмором у нечисти туго.
Юлий потряс в руке кожаный бурдюк – половины напитка как не было. «Надеюсь, Колобок мне холку-то за него не намылит, – с чаянием рассчитывал бард. – Ох и едреные у лиса напитки. Интересно, у него осталась закваска?» Юноша посмотрел на Кощея, а у того взгляд был несколько отрешенный. Видать, и навьего царя хмель пробрал.
– Колобок вскользь упоминал, что ты хаживал в Явь. Как ты это делал? Использовал врата избушки на курьих ножках? – борясь с икотой, спросил Юлий. – Как Ладе помочь?
– Я пользовался не только вратами, – признался Кощей. – Наши миры соединены перемычками в единую цепь. Способы попасть отсюда в Явь еще есть, но они сопряжены с большой опасностью, потому что вынуждают идти в ту часть Тридевятого царства, где властвует Змей Горыныч.
– Он же твой брат. Давай бросим клич. Не подсобит? – румяный от хмеля, юноша вытер платком влажную шею.
