– Ну что вы, леди Ир'Риэм. После просьбы герцога Мирн-Дирэля мне пришлось отказать всем дамам, приглашенным мной на этот вечер, но не переживайте, – мой разочарованный взгляд был явно неправильно истолкован, – я заранее информировал их об этом и вместо себя предложил в качестве кавалера графа Элинора.
Так вот откуда на мальчика такой спрос, а я уж было начала подозревать, что в нем проснулись скрытые таланты.
– Это так благородно с вашей стороны!
Я присела на свободную скамеечку недалеко от королевского стола.
– Вас не затруднит принести бокал вина?
Делая вид, будто мне невыносимо жарко, я начала активно обмахиваться веером. Жарко действительно было, впрочем, как и всегда на подобных мероприятиях, но к таким неудобствам я давно привыкла.
– С удовольствием. – Вивард поклонился мне с самой очаровательной улыбкой и скрылся в направлении столов с напитками.
У меня есть не более пары минут. С моего места монархов было не только хорошо видно, но и слышно.
– Вам везет сегодня, как никогда, – улыбаясь, проговорил Авард. – Вы решили своей удачей опустошить казну Киртамилла?
– Не более, чем случай, – самодовольно отмахнулся Ир'Гриар. – Удача переменчива, сегодня пан, завтра пропал. Вы продолжите игру?
– Право, я даже и не знаю. С таким везунчиком, как вы, играть опасно.
– Оставьте! Я верю, что на этот раз у вас получится отыграться.
– Поверю вам на слово.
Зашуршали карты в руках слуги, а Авард опустил взор, стараясь скрыть довольный блеск. Наш король всегда отличался умением играть на чужих слабостях, особенно на людских. В глазах папани горел фанатичный огонь игромана. Я почему-то была твердо уверена, что не зря Авард сам сел играть, хоть и не жаловал эту забаву: и карты, наверняка, крапленые, и слуга, мешающий их, профессиональный шулер. Взглянув в свои карты Ир'Гриар довольно ухмыльнулся и залпом осушил бокал коньяка, рассчитанный на несколько глотков. Еще и алкоголик. И бабник, что известно достоверно.
Не люблю такой тип людей – порочные до мозга костей. Пусть сама я не праведница и не поклоняюсь никакому богу: ни эльфийскому, ни человеческому, – основные заветы соблюдаю, тем более, что большинство из них совпадают с уголовным и административным кодексом Киртамилла.
На следующий кон, к великому неудовольствию Аварда, присоединился еще один игрок, граф Тарнар, заядлый картежник. Когда он выиграл, Ир'Гриар побелел (в его исполнении посерел) от злости, вскочил и обвинил победителя в мухлеже. Скандалист, добавила я в свой список. Авард с обвинением согласился, и графа попросили оставить игру насовсем. Далее все снова покатилось как по маслу. Наш король проигрывал незначительные суммы к явному удовольствию Поднебесного монарха.
За царственной игрой все время следило несколько дворян, периодически одни покидали карточный стол, другие подходили и занимали освободившиеся места за спинами игроков, но в игру больше никто не лез.
– Надеюсь, вы не успели соскучиться, – как черт из табакерки, сбоку появился Вивард.
Я едва не подпрыгнула и тут же натянула дежурную глуповатую улыбку. Какого черта его так рано принесло, не мог еще где-нибудь поболтаться?!
– Не знал, какое вино вы предпочитаете, поэтому взял белое и красное.
Игристое! Такие вещи надо сразу спрашивать!
– Красное. Спасибо.
В это время опять освободилось место за спиной Ир'Гриара, и я решила, что лучше не придумаешь.
– Ваша Светлость, – начала я, но мня перебили.
– Шесс.
– Что, простите?
– Зовите меня просто Шесс.
– Не слишком ли фамильярно? – опешила я.
– Если вы также позволите звать вас по имени, то нет.
Еще чего не хватало! Мы не женаты для подобного обращения. Его горящие вишневые глаза внимательно следили за моей реакцией, но на моем лице не дрогнул ни один мускул, я все также продолжала глупо улыбаться.
– Ваша светлость, как вы отнесетесь к тому, чтобы понаблюдать за поистине королевской игрой в карты?
Идеальная бровь моего кавалера недовольно взметнулась вверх.
– Вы любите карточные игры, Ир'Риэм?
Терпеть не могу!
– Обожаю! – и в глазах детский восторг.
Главное, не переборщить, все должно выглядеть более-менее естественно.
– Ну что ж, желание дамы закон.
Ага, пока желание мужчины – дама.
И мы переместились за левое плечо моего папани. К сожалению, данная манипуляция ничего, кроме проблем не принесла. Новых своих качеств Ир'Гриар не раскрыл, скандалил в меру, пил много, на женщин заглядывался. Какой он политик я давно была в курсе. Правил почти что наобум, но, на удивление, вполне успешно. Видимо, удача действительно ему благоволила. Как только маму занесло под такого?!
– Ох, – притворно вздохнул Авард. – Вынужден сообщить, что для меня игра окончена. В противном случае на кон придеется ставить мои штаны.
– Как жаль, – неподдельно расстроился Ир'Гриар, немного подумал и добавил: – Есть иная ставка, которая заинтересовала бы меня намного более ваших штанов.
– Что же это? – на лице Аварда мелькнула заинтересованность.
– Брачный союз, – огорошил король Поднебесья.
Мое сердце едва не остановилось, а по всему позвоночнику, несмотря на жуткую духоту, пробежал колкий морозец.
– Позвольте, – слегка усмехнулся эльф, – вы решили жениться повторно?
– Нет, что вы! Мой хороший друг просил найти ему достойную супругу, и я думаю, этот дивной красоты цветок обитает под лазурным небом Киртамилла.
– У вас есть кто-то на примете.
– Признаться, да.
– Позвольте узнать имя прекрасной незнакомки, – Авард весь подобрался, а у меня в глазах потемнело.
– Имя интересующей меня особы я вам сообщал заранее. Могу вас уверить, что мой друг благороден и знатен, порядочен и добр, да и дама вряд ли откажется.
