Эльфийский король искоса глянул на меня и победно усмехнулся.
– Хорошо. Я готов сделать подобную ставку, но от вас в таком случае я попрошу подписи на договоре. С его содержанием вы также имели возможность ознакомиться заранее.
Отец задумался лишь на мгновение. На круглом лице явственно боролись жадность с долгом, но долг все же победил. Игра началась.
Я умоляющим взором гипнотизировала нашего короля, но он даже не смотрел в мою сторону, намеренно проигрывая партию. Почему-то я даже не сомневалась в том, что именно моя душа сейчас стояла на кону.
Последний бой, и король Киртамилла с удовлетворенной улыбкой вскинул руки, признавая свое поражение. Отец самодовольно подсчитывал выигрыш, а я стояла не в силах пошевелиться, даже дышала через раз. В голове метались заполошные мысли.
Дед! Он меня защитит, он всегда меня защищал. Но нет, его здесь нет, и я даже связаться с ним не могу, на востоке магия не работает, особенно в это время года. Бежать? Не успею. Мама? Бесполезно. Меня потрясли за плечо, приводя в чувство.
– Вам плохо?
Шесс обеспокоенно пытался заглянуть мне в глаза, видимо, давно зовет. Монархи уже успели разойтись, пока я стояла в ступоре. Папаня даже денежки угреб. За столом начали рассаживаться новые игроки, готовясь вступить в неравный бой с удачей.
Идея пришла мгновенно. Шесс! Герцог Вивард! Не последняя личность в Киртамилле. Эльфы моногамны, у них многоженство считается чем-то пошлым и неприемлемым. Если мне удастся его окольцевать в ближайшие пару дней, то я спасена. Из двух зол это хотя бы знакомое.
– Простите, – протянула, растерянно улыбаясь, – действительно очень жарко? Вы не проводите меня домой?
Если нужно срочно захомутать мужчину, то лучший способ это сделать – постель. Работает только с порядочными и благородными и лишь у девственниц. Мамина школа. Второе условие точно есть, а вот первое…
Я оценивающе посмотрела на Виварда. Высок, красив, под серым камзолом перекатываются упругие мускулы, накачанное тело, четкий профиль, красивые волосы, жаль только, что короткие, и завораживающие, таинственные глаза. Интересно, какие у нас будут дети, рыженькие или темненькие? Если будут.
Поймав мой взгляд, герцог в свою очередь окинул раздевающим взором меня. Я тут же смутилась, покраснела и отвернулась. Н-да! Далеко мне до этих акул большого сек… флирта. Вопрос с благородством остается открытым. Что там мама говорила? Урок "как женить мужчину, если он с этим не согласен":
1. Подарить ему свою девственность.
2. У содеянного должны быть свидетели. Как минимум, слуги должны застать с утра, но лучше, конечно, чтобы вошел кто-то из родственников невесты.
3. Спрятать простынь со следами преступле… ночного позора. Это на случай, если жених совсем упрется. Магическая экспертиза в два счета превратит простынь в неоспоримое доказательство. После подобного скандала счастливой семейной жизни можно не ждать, но титул и деньги получишь.
Мне не нужны ни муж, ни положение в обществе, ни состояние, зато крайне необходимо остаться в Киртамилле и не стать невестой не пойми кого. В крайнем случае, потом можно и развестись. Эльфы так никогда не поступают, но для редких межрасовых браков подобная практика имеется.
Мои дрожащие пальцы лежали на широкой руке Шесса, пока мы медленно продвигались в сторону дверей. Боже, что же я делаю, страшно-то как! Неожиданно впереди в какой-то паре десятков шагов от нас возникла королева Поднебесья. Увидев меня, она хищно оскалилась и быстро двинулась в мою сторону. Вот ее только и не хватало, когда мне срочно надо личную жизнь устраивать. План родился в голове мгновенно.
– Дурно, – прошептала я и начала медленно оседать на пол.
Когда мои глаза закрылись, Шесс подхватил “бесчувственное" тело на руки и под шорох толпы понес к выходу. Теперь он должен доставить даму без чувств домой. Как только герцог положит меня на кровать, я "чудом" очнусь, попрошу побыть со мной, слуг отпущу а дальше… по обстоятельствам.
Идеальный план. Жаль только, что, как всегда, что-то пошло не так.
ГЛАВА 4
В дороге под мерный перестук копыт и негромкий шорох колес по мостовой я, лежа на коленях Шесса, вспоминала все прочитанные любовные романы. Сегодня мой единственный шанс соблазнить этого хищника, второго уже не будет.
Приехали мы очень быстро. Сильные руки подхватили меня и понесли в дом. Удивительно, но дверь была не заперта, а на шум шагов не вышел дворецкий. Обычно в это время он еще не спит. Меня осторожно опустили на мягкий диван и насмешливый голос сказал:
– Опасность давно миновала. Можешь больше не притворяться.
От неожиданного заявления я широко распахнула глаза и встретилась с насмешливым взглядом вишневых глаз. Густо покраснев, я оглянулась и, чтобы не смотреть Виварду в глаза, стала изучать окружающую обстановку. Зеленые портьеры на окнах, два кресла и невысокий чайный столик, незажженный камин, ковер цвета морской волны, по стенам в высоких витых подсвечниках горят свечи, давая слабый рассеянный свет. Настоящие свечи, не магические светильники! Диван, на котором я лежала, был довольно мягкий и удобный. Герцог присел на край у меня в ногах.
– Это же не мой дом, – удивленно воскликнула я.
– Да, Ир'Риэм, вы совершенно правы, – Шесс продолжал потешаться надо мной.
– Извольте объяснить, где я нахожусь, – возмутилась я и резко вскочила на ноги.
– Ты у меня в гостях.
И ни словом больше. Это же верх неприличия! Хотя для моих целей самое то. С трудом взяв себя в руки и подавив нервную дрожь, я максимально грациозно опустилась обратно на диван рядом с мужчиной.
– Простите меня, – главное побольше растерянности в голос, – сама не знаю, что на меня нашло.
Испуганно глянула на него и оцепенела под оценивающим взглядом. Не верит. Плохо дело. Раньше в моих словах Шесс не сомневался… но раньше он и не смотрел на меня, как на женщину. В глазах друга деда я всегда была несмышленым ребенком.
– Сегодня очень тяжелый день, – произнесла тихо. – Приезд гостей, потом этот бал. Вы же знаете, что для меня это не просто визит монарха дружественной державы.
– Да, я в курсе твоего происхождения, впрочем, как и все остальные.
Герцог продолжал пытливо изучать мое лицо, хотя во взгляде начало мелькать сомнение. Только бы не проколоться на какой-нибудь мелочи!
– А потом еще и супруга отца, столь рьяно ищущая со мной встречи. Вот я и испугалась. Идея с обмороком показалась на тот момент наилучшей, – голос подрагивал, тонкие пальцы нервно теребили подол платья. – Простите. Мне не следовало столь сильно обременять вас.
Я отвернулась к окну и уставилась невидящим взором на загорающиеся на небе звезды. Молчание затягивалось, а повернуться было страшно, не хотелось выдать себя неосторожным жестом или взглядом.
Как же прекрасны далекие светила, что складываются в причудливые узоры. В детстве я любила лежать под открытым небом и в мыслях рисовать картины, соединяя мерцающие точки вымышленными линиями. У меня выходили и тигры, и деревья, и цветы. Жаль, рисовать я не успела научиться и так и не смогла перенести на холст те детские мечты. Теперь уже вряд ли получится. По щеке скатилась одинокая слезинка. Как же себя жаль!
– Полно вам, девочка моя, – горячие пальцы стерли влагу с моей щеки, другой рукой Вивард приобнял меня за плечи. – Не стоит переживать из-за пустяков.
Пустяков?! Я едва не закричала от возмущения. То есть заключенный сегодня договор купли-продажи на мою жизнь это по его мнению пустяк?! Меня намеренно проиграли в карты, будто я вещь! Слезы горячим обильным потоком потекли из глаз. Я практически рыдала от злости, обиды, и неизвестности, а еще в душе поселилось горькое чувство одиночества и безысходности. Деда, как мне тебя не хватает! Где же ты? Такой большой и умный, ты всегда находил выход из любой ситуации, а сейчас… Я одна.
Рыдать я уже давно переместилась на плечо герцога, прижавшись всем телом к его мощной груди. Приятный запах щекотал ноздри, и невольно я вдыхала его глубже, будто не могла надышаться. Терпкий кедровый аромат смешался с черным перцем, а легкие нотки ванили лишь разбавляли общую остроту. Вивард явно не ожидал что дама окажется столь ранимой, так как раньше подобного за мной не водилось, но все течет, все меняется, дорогой герцог. Рассеянно он гладил меня по спине и шептал разные успокоительные глупости, а я между тихими всхлипами не забывала невзначай потереться об него выступающей стратегически важной частью тела. Вивард каждый раз напрягался и лишь еще крепче прижимал меня к себе.
Мужчины не выносят женских слез, они не знают, что делать и чувствуют себя беспомощными. Эту прописную истину маман открыла мне давным-давно и даже объяснила, как этим пользоваться, но есть один нюанс, главное не переборщить! Вот и я постепенно перестала рыдать, лишь иногда плечи непроизвольно вздрагивали, изображая последние горькие всхлипы.
– Простите меня.
Я подняла на Виварда покрасневшие глаза и слегка отстранилась, при этом якобы потеряв равновесие. Чтобы не упасть, пришлось положить руку ему на бедро, естественно, поближе к самому интересному. Мужчина замер на миг и внимательно всмотрелся в мои глаза, словно стараясь прочесть мысли. А мысли были одни – лишь бы не сорвался! Второго претендента на мою честь я в Киртамилле уже не найду.
Не зря я в свое время увлекалась любовными романами разной степени откровенности. Полумрак удачно скрывал краску, залившую щеки, уши давно уже пылали от стыда, но отступать было некуда. В конце концов союз с герцогом Вивардом – не самый плохой вариант. Главное, чтобы дед сначала меня выслушал, а потом только убил… "счастливого супруга".
Я с трудом выдержала тяжелый мужской взгляд и даже сохранила на лице выражение немого обожания, присущее всем юным особам в присутствии принца их грез, тем более, что однажды я уже имела глупость признаться герцогу в любви. Пять лет назад я была юна, глупа и импульсивна и, начитавшись романов о бессмертной любви, которая не знает преград, не придумала ничего лучше, как по уши втрескаться в самого "загадочного мужчину", что бывал у нас в доме.
Дед моих потуг привлечь внимание предмета тайной страсти то ли не заметил, то ли сделал вид, что не замечает, и осталась я со своими чувствами один на один. Вивард мои томные вздохи и долгие взгляды игнорировал напрочь, поэтому в один далеко не прекрасный день я пошла ва-банк…
Вспоминать тот позор мне до сих пор было неприятно. Нет, герцог не выставил меня на посмешище, но уже одного того, как злобно он растоптал мою нежную привязанность, достаточно для того, чтобы всячески избегать его общества, а тем более отношений с ним. Но только не сегодня. Увы!
Шесс осторожно провел ладонью по моей щеке, я прикрыла глаза и подалась на ласку. Сердце бешено стучало где-то в районе горла, руки начали мелко подрагивать от страха, а живот свело сладкой судорогой. Что это со мной такое?! Ведь давно выкинула его из головы.
