– Я!
– Поня-я-тно, – протянул я. – Тогда отправится Пруст. Возьмёшь последнюю лошадь из стойла. Колтун говорит, что кобыла с виду резвая должна быть. Как дойдём до перекрестка, скачи к имперскому гарнизону, это 3 лиги на север. Доложишь местному капитану стражи, или кто там будет за него, что наш обоз двигался по дороге и во встреченном на пути постоялом дворе обнаружил следы побоища и 19 трупов бандитской наружности. Видимо, не поделили что-то и порубили друг друга в капусту. В живых мы нашли лишь замученную девушку. И подчеркни, что мы оставили всё как есть и ничего не брали. Ясно?
В ответ он лишь кивнул.
– Не торопись обратно, как нагонишь нас, держись в отдалении. Нам нужен человек на случай, если что-то пойдет не так. Но не геройствуй, увидишь опасность, скачи к имперской границе, – добавил я, а затем уже громко, чтобы услышали все. – Поехали!
Народ, до этого момента навостривший уши и делающий вид, что вовсе не подслушивает наш разговор, вдруг засуетился и засобирался в дорогу. Как только наши многострадальные лошади вышли за порог, вездесущий Хорки подошёл ко мне и тихо поинтересовался.
– Почему именно Пруст?
– Потому что он у них за старшего, хоть и не по возрасту, и опекает своего брата, а значит, точно вернётся.
– А зачем ты решил подкинуть гарнизону идею, что тут куча добра нетронутого осталась?
– А потому, что иначе они сюда не сунутся. Какое дело имперским войскам до трактира, если он не платит им налоги? А вот хабар – это уже личный интерес.
Хорки, хмыкнув что-то себе под нос, по обыкновению вскочил на телегу и принялся осматривать окрестности. Я же решил побеседовать с девушкой, которая тоже расположилась на телеге, даже не подозревая, какую тварь скрывает рядом поверху накинутая на неё грубая ткань. И не пахнет ведь, хотя труп уже вонять должен во всю, чертовщина какая-то…
– Как зовут?
Девушка вздрогнула и потупила глаза.
– Меня или моих людей бояться не надо. Мы – охрана уважаемого купца, а не какие-нибудь бандиты. Но на мои вопросы прошу ответить, так как от этого теперь зависит и твоя и наши жизни.
– Маля я, – сказала она и робко посмотрела мне в глаза, но потом всё же отвела взгляд в сторону. Но даже этого времени мне хватило, чтобы увидеть насколько молодое у неё лицо, лет 15-16. Правда, сейчас это лицо было украшено парой синяков. Скорее всего, от одного такого удара она и потеряла сознание. Хорки сказал, что и на теле есть гематомы, до телеги она еле дошла. Эти скоты ещё легко отделались!
– Славное имя, – похвалил я. – Моё имя Мазай. Мы будем проезжать мимо Житницы, есть там у тебя родственники или друзья?
Она утвердительно кивнула, но тут же, как будто что-то вспомнив, замотала головой.
– Нельзя мне туда, хоть там и тётка с дядькой. Они меня всего декаду назад трактирщику в работницы отдали. А если уважаемый Беледар или… или… господин Гвидо туда прибудут, то они меня всё одно защитить не смогут?
– А ты неглупая, Маля. Всё верно говоришь. Хотя после случившегося я бы не называл Беледара уважаемым, а Гвидо – простой разбойник, а вовсе не господин.
– Он сам так велел его называть, – сказала она и потупила взор.
– Ясно. И что же нам с тобой тогда делать?
– Я не знаю, уважаемый Мазай…
– Ладно, придумаем что-нибудь. Но сперва давай-ка я тебе расскажу, как на самом деле вчера всё произошло. Видишь ли, у Гвидо и, возможно, у Беледара будет своя история, абсолютно лживая. В этой истории окажется, что именно мои люди вели себя по-зверски и виноваты во всем случившемся, в том числе с тобой.
Дождавшись, что она поняла, о чём речь, я продолжил.
– А потому важно, чтобы ты запомнила правильную версию событий, на тот случай, если нас о них начнут расспрашивать. Хорошо? Ну и славно.
Эту же версию событий, которую я поведал Прусту и Мале, я донёс до всех остальных. Чем больше людей говорит в унисон, тем больше веры в то, что они декламируют. Тем более, что свидетелей ночных событий становилось всё меньше. На перекрёстке мы обнаружили труп лошади, у которой была перегрызена шея, и нашего трактирщика, который лежал в неестественной позе, поломанный от удара о землю с недостающим куском плоти в районе печени. Что ж, тем лучше для нас. Вот бы ещё Гвидо где-нибудь неподалеку найти с обкусанными яйцами, но в такую удачу что-то не верилось.
– И что с ним делать? – спросил Колтун, тыкая древком копья нашего неудачливого отравителя. – Здесь бросим, или?..
– Или, – ответил я. – Грузите в телегу и кладите под дерюгу. И запомните, мы его первый раз видим, а то, что это уважаемый Беледар, узнали от спасённой девушки.
– Уважаемый… Я бы его уважил пару раз, – пробурчал Горунар. – Ну ладно бы придушить удумал, или заколоть во сне, сарай в конце концов поджечь… Но еду травить, это же совсем ничего праведного в душе нет, его же сейчас наверняка в бездне твари по маленьким кусочкам жрут. И жрать будут до скончания времён.
– Истинно так, – поддержал его Колтун. – Считай, легко отделался, что нам не попался.
– Ох, прожорливые вы наши, – как всегда с подколкой встрял Хорки. – Даже сейчас только о еде и думаете. Командир, я вот что думаю, а можем стоит им немного жалованье урезать? А то едят они за троих каждый, а платят нам всем поровну. А?
– Ах ты ж змееныш, – возмутился рыжебородый. – Да я и сражаюсь за троих, ясно тебе?! А ты только и можешь по мужикам с голым хером из лука стрелять! Что, испугался, небось, когда он на тебя побежал? Подумал, что трахать тебя сейчас будет?!
– А ну заткнулись все! – рявкнул я, глядя на то, как Маля снова сжалась вся в комок. – Разошлись по позициям, и рот раскрывать только по делу!
Расставшись на перекрестке с Прустом, мы продолжили движение на восток. Пару раз в течение дня Хорки давал сигнал, что видит что-то подозрительное в высокой траве, но нападения так и не последовало. Может, ему показалось, а может, наш преследователь решил выждать момент получше. А потом нам было уже не до него. Единственную дорогу, что вела мимо Житницы, перегородили конные воины, и судя по тому, как зашевелились при нашем приближении, ждали они именно нас.
– Не проскочили, – обреченно выдал купец.
Глава 4
– Проследуйте за нами, владетель Гариго решит вашу судьбу.
Пафосное начало, ничего не скажешь. Всего-то шестеро конных, а ведут себя как баронская кавалерия.
– А вы кто? – с позволения Квилькома инициативу в переговорах я взял на себя.
– Ты не слышал, что я сказал?! Я говорю с вами от имени владетеля Гариго и приказываю вам следовать в Житницу.
– А мы разве подданные вашего владетеля?
– Вы на его землях!
– Ходят слухи, что это спорное утверждение.
– Хватит! – воин аж перекосился в лице. – Вы либо подчинитесь, либо мы заставим вас силой!
Руки чесались, поубавить им пылу, просто сбросив этого спесивого мудака с лошади. Думаю, это бы добавило вежливости их тону, увидь они, что говорят с магом. А о том, что со слабым, то им знать не обязательно…
Словно услышав мои мысли, всадник кивнул направо, и мы наконец увидели, что с того направления к нам спешат ещё с десяток пехотинцев, видимо, просто не поспевших за конными. Даже если сейчас ввязаться в бой, то уйти мы уже не успеем. Да и в схватке 6 на 6 потери будут однозначно, даже с моими навыками. Всё-таки это уже не шайка необученных бандитов, а профессиональные вояки. Хотя, глядя на их экипировку, было ясно, что до солдат северных баронств они явно не дотягивают.
– Ну раз ваш владетель так хочет нас видеть, – я дождался утвердительного кивка купца. – То мы его выслушаем. Надеюсь, много времени это не займёт, уважаемый Квильком торопится исполнить свои контрактные обязательства. А заказчику наша задержка точно не понравится.
На это представитель местного барона лишь пренебрежительно фыркнул и развернул коня. Под охраной полутора десятков солдат мы проследовали до местного административного центра, который представлял из себя зажиточную деревню на несколько сотен дворов, окруженную со всех сторон возделанными полями.
В отличии от баронов севера местные благородные замков не строили. Иллюзий о силе своей армии они не питали, отразить нападение имперских войск или другого крупного государства возможности у Золотого Дола попросту не было. Залог безопасности страны – её стратегическое значение для продовольственной безопасности этой части континента. Случись война, и поля заполыхают, а в ближайших странах начнется голод. Внутри же государства была чёткая централизация власти, самостоятельность благородных была сильно ограничена. А потому толку от личных каменных укреплений попросту не было, а их строительство и содержание, как известно, обходятся очень недешево. Вместо этого, владетели располагались прямо в своих крупнейших подконтрольных деревнях или городках, а дружину держали больше для поддержания порядка, чем в военных целях.
Не исключением был и владетель Гариго, отстроивший свои хоромы прямо в центре Житницы, на небольшом холме, наверное, чтобы с комфортом обозревать свои владения и подданных. За отдельным высоким забором расположились двухэтажные деревянные хоромы с вычурной резьбой и различными украшениями, своя конюшня, несколько подсобных помещений и бараки для дружины.
И эта дружина сейчас обступила нас со всех сторон, чтобы мы никуда не делись и даже не помыслили чего-нибудь опасного для их господина. Мы же стояли по центру двора и ждали появления сиятельной особы, которая от чего-то не торопилась явить свой лучезарный лик простому купцу с охраной. Да и в целом, люди владетеля вели себя так, словно с нами уже всё было ясно, по-хозяйски осматривая нашу броню и ящики в обозе.
