Свет мой

Татарские всадники едут шагом. Кольчуги, шлемы, за спинами луки, к поясам пристегнуты сабли в ножнах. Каждый воин зорко вглядывается вдаль, явно высматривая кого-то. Потому они и выстроились определенным образом. Не как при походе – кучей, не как при атаке – лавой, а в линию, чтобы рассмотреть, как можно больше обозримого пространства. Волнообразная линия-шеренга теряется вдали. Лошади топчут пеструю поверхность степи, покрытую буйным весенним цветением. Среди бескрайнего моря пушистого нежно-белесого цвета ковыля, кое-где видны островки иных оттенков: желтого девясила, лиловой вики, синей и лазурной горечавки, красных тюльпанов, сиренево-фиолетовых ирисов, но, конечно, больше всего вокруг красных маков, спорящих за первенство с самим ковылем – королем вольных трав. Степь – это трава!

Ветер гуляет по степному простору волнами, колышет цветочный ковер. Серые ноздри коней щекочет дурманящий маковый запах.

Куда ни кинь взгляд, на все четыре стороны под могучим дыханием ветра ходят волнами высокие травы, напоенные талыми снегами и весенними грозами, пока их ещё не успели иссушить солнце и съесть лошади кочевников. То тут, то там травы редко посверкивают, подобно драгоценным бриллиантам, каплями ещё не полностью высохшего, недавно прошедшего дождя. Воздух густо напоен пряным ароматом цветов, пением цикад, стрекотанием кузнечиков. Вот прямо из-под конского копыта, вспорхнула саранча-кобылка, явив очам маленькое чудо. Невероятно быстро вращаются крошечные крылышки, превратившись в два легчайших облачка. А облака то эти разноцветные! У этой летуньи – нежно малиновые, а у иных: лимонные, голубые, оливковые желтые и ещё с полдюжины прочих оттенков. Кобылки пролетают метров десять—двадцать и бесследно исчезают в густом разнотравье этого лошадиного рая.

Внезапно, один из всадников, привстав на стременах, вытягивает руку с обнаженной саблей вперед, беззвучно сигнализируя остальным о том, что заметил нечто. Строй ломается. Те, кто ближе к сигнальщику – сбиваются в кучу, дальние – спешат к ним, погоняя коней. Вся перегруппировка происходит, молча, без единого крика. Татары напряженно всматриваются куда-то вдаль. Там, у самого горизонта, еле видимое глазу, чуть выше травы, движется нечто темное и длинное…

Из кучи татарских нукеров выбивается один на вороном иноходце, в дорогом красном с золотым шитьем халате поверх доспехов. Он еще очень молод, безус, но, видимо, знатен родом, о чем говорит горделивая посадка и властные повадки.

Татары следуют за ним, развертываются в лаву, потому немного отстают. Оглянувшись, юный хан, поджидая своих воинов, укрощает бег скакуна. Конь гарцует под ним, крутится в траве, давит копытами атласные лепестки маков.

Мимо крутящихся вороных ног летит – гудит тяжелый майский жук. Внезапный порыв ветра подхватывает и несет летуна ввысь, навстречу грузным кучевым облакам. Ветер кувыркает его в воздухе, как безвольную куклу. Но вот вихрь ослабевает. Бедняга жук теряет высоту и с размаха ударяется о широченную грудь в яркой рубахе, выглядывающей из-за распахнутого боярского кафтана. Оглушенное насекомое падает на дорогу между колесами телеги. Она, скрипя, проезжает над ним. Тот, о чью грудь ударился майский жук, даже не замечает столкновения. Это высокий чернобородый и черноволосый мужчина богатырского телосложения. Лицо его добродушно и беспечно. Он сидит на передней телеге обоза и беседует с сидящим рядом седыми щуплым старичком-возчиком, поглаживающим рукой свою жидкую бороденку. Позади, ползут еще несколько громоздких повозок по едва приметной степной дороге. В них десятка три людей. Кто сидит, а кто и лежит, лениво расслабившись на травяных подстилках. Боярские кафтаны из-за жары небрежно расстегнуты. Оружие, кольчуги и шлемы беспечно свалены кучей в середине повозок.

Чернобородый молодой боярин лениво щурится серыми глазами на маленькую тучку, идущую с востока, и, усмехаясь, говорит:

– Так что неправ ты оказался, старче, со своими приметами. По ним нам уж разов десять, как помирать пора! А мы из Орды выбрались невредимые. Ханы дары наши приняли и обещали поддержку супротив литовцев и московитов.

– Оно все так, Гордей Иловаевич, да только нам до дому еще ехать и ехать. Чай, дикое поле вокруг… Степь – сие трава, степь – сие простор, степь – обитель супостатов!

– А по мне от любой напасти, что твои приметы сулят, лучшее средство – молитва Иисусова: «Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя грешного!» – он трижды крестится.

К стрекоту кузнечиков примешивается пение стрел. Одна вонзается старичку прямо в сердце и тот падает навзничь в повозку, сраженный наповал. Боярин Гордей падает рядом, но он жив, поворачивается на бок, хватает из кучи оружия щит и вытаскивает в той же куче из ножен первый попавшийся меч. Тело воина резко прогибается и распрямляется, словно отпущенная пружина. Мгновение и он уже на ногах на земле, прикрывается щитом и кричит: «Все в круг! Князя, в круг!» – боярин первый бежит и становится рядом с раненым князем, из плеча которого торчит стрела. Вскоре собираются остальные. Их едва половина от прежней свиты. Прочие валяются то тут, то там, утыканные стрелами: «Рубите постромки, переворачивайте телеги на бок!» – кричит Гордей. Его слушаются. Одна из повозок перевернутая, сразу прикрывает от татарских стрел с одной из сторон кучку защитников, с выставленными по кругу щитами.

Из кружащих вокруг обоза, словно акулы всадников, выезжает их юный предводитель. В его лице, черты которого миловидны и даже красивы, есть все-таки что-то неприятное: жестокое, хищное, даже садистское. Смекнув, что, вскоре, русские соорудят из телег подобие крепости, он кричит отрывисто по-татарски: «Нукере! Кисяргя барсында! Руслар аз! Кэм китыря башын коназ – тыгына бирям инг айбят атны! Алга!» (Рубите их всех! Русских мало, они без броней! Кто принесет голову князя – тому отдам лучшего жеребца из своего табуна! Вперед!) В глазах юного хана жажда крови, его дыхание делается частым. Пальцы, вцепившиеся в рукоять кнута, делаются белыми от напряжения.

Татары, а их около сотни, прыгают с коней и, обнажив сабли, бросаются на противников. Бешеная рубка. То один, то другой русский воин падает в кровавой сече. Боярин Гордей – центр обороны! Его брови гневно нахмурены, стальные глаза мечут молнии, горят, жгут татар. Он умело и мощно крушит нападающих. Враги его опасаются: уже трое пали от руки Гордея. Голова четвертого, снесенная с плеч, катится и останавливается далеко от сражения, уткнувшись в торчащую из земли стрелу, окруженную цветками мака.

Звуки сражения стихают. Клочья тумана медленно наползают на отсеченную голову, они скользят по мертвым, окровавленным, телам княжеской свиты, раздетым до нижнего белья и ограбленным. На трупах сидят вороны. Одна из птиц грузно (от переполнившего ее чрево человеческого мяса) взлетает и лениво опускается снова в десяти шагах, кем-то потревоженная. Там, где она только что была, шевелится и с трудом садится единственный выживший русский воин. Нательная рубаха, покрыта десятком кровоподтеков. Он тупо, бессмысленно оглядывается вокруг. С трудом можно узнать его – это Гордей. Он берется рукой за затылок, стонет, морщится от боли. Отняв руку, разглядывает ее. На руке кровь. Раненый воин встает, качается, с трудом удержавшись на ногах, и медленно идет между мертвецами. На полпути останавливается, шарит руками по поясу. На нем нет не только оружия, но и самого воинского пояса. Он озирается. Все трупы без доспехов и оружия. Боярин безнадежно машет рукой и, еле переставляя ноги, скрывается за пеленой тумана.

Летять стрелы каленые

Гремлють сабли о шеломы

Вь поле незнаеме,

Среди земли чюжой.

Чръна земля под копыты

Костьми была посеяна,

А кровью польяна.

Жены руския

Высплакашась аркуче:

«Уже нам своих милых лад

Ни мыслию смыслити,

Ни очима съглядати.

Тамо лежать их буйны головы

Поскепаны саблями калеными

Шеломы руския.

Слово о полку Игореве.

Раненый Гордей с повязкой на голове бредет по пояс в траве, раздвигая своим телом ковыль. Прямо по ходу перед ним растет, надвигается стена леса. Он входит под тень деревьев, сразу же припадая, обнимая растущую на опушке молодую березку. Потом оглядывается назад и грозит степи тяжелым кулаком.

Дубрава

Гордей с перевязанной головой глядит по сторонам более осмысленным взором. Раненый воин замечает тропу. Он движется по ней, уже не волоча, как прежде, ноги. Но все же не замечает, как с обеих сторон его сопровождают, крадутся за ним серые тени. Дорожка минует березняки и дубравы, разбросанные повсюду островки весенних цветущих ландышей, петляет вдоль глубокого оврага.

Впереди, метрах в пятидесяти, на тропе стоят одичавшие собаки. Их шестеро. Глядят голодными глазами. Все крупные, величиной с волка. Они принюхиваются, чуют, что человек ранен.

Гордей останавливается. Нахмурившись, озирается. Потом спокойно и неторопливо пятится назад к повороту дорожки. Там земля образует мыс, вклинившийся сверху в глубокий овраг. Раненый воин входит в естественное укрытие и останавливается. Псы медленно начинают приближаться. Гордей, оглядывается на овраг за спиной, улыбается и неожиданно встает на четвереньки. Псы озадаченно замирают на мгновение. Воин говорит им: «Так брюхо защищено, опять же руками мне вас бить сподручнее будет! Ноги же в таком деле вовсе бесполезны. В вас, вертлявых тварей, ногой еще попасть потребно. Еще мой дед премудрость сию мне поведал. Ну, зверье зубастое, подходи по одному (проход узкий), кулака мово отведай!»

Вожак кидается первый, но получив сокрушительный удар огромным кулаком справа, с визгом летит в пропасть. Следующий пес впивается человеку в ударившую руку, но Гордей другой рукой сверху наносит ему такой удар (словно молотом), от которого хищник тут же испускает дух. Третий зверь прыгает через издохшего второго (иначе ему было не подобраться – слишком узко), оттолкнувшись о спину мертвого собрата. Гордей, немного откачнувшись влево, толкает атакующего пса в полете сразу двумя руками. Тот летит с визгом в пропасть, пытаясь в последний момент дотянуться до человека зубами.

Три оставшиеся собаки, видя участь своих собратьев, скалят зубы, рычат, но держатся в отдалении, не смея приблизиться к страшному врагу.

Гордей хватает за хвост лежащего перед ним мертвого пса и, раскрутив его у себя над головой, бросает собачий труп в поредевшую наполовину стаю. Поджав хвосты, хищники убегают. Человек встает, гневно глядит вниз. На дне оврага, жалобно скуля, ползают с переломанными лапами, две собаки. Гордей плюет на них сверху, поднимает голову и щурится на солнце, проглядывающее сквозь листву дуба. Потом идет по тропе дальше.

***

Солнце проглядывает сквозь листву дуба. Вокруг дубрава. Пахнет лесной свежестью и земляникой. На больших расстояниях друг от друга растут могучие дубы. Они стоят, словно удельные князья, поделившие куски земли, и зорко наблюдают за невидимыми границами своих лесных княжеств. Стоят тут, кто сто, а кто и триста лет. Могучие корни забирают из земли все. Иному дереву в дубраве не вырасти! Между дубами лишь трава, да кое-где чахлый подлесок. По этой траве свободно и неторопливо бегут два жеребенка: каурый и вороной. Видно, что их кто-то преследует. Бегуны часто оглядываются, поворачиваются назад, чутко настораживают уши и принюхиваются, расширяя ноздри. Однако, в целом ведут себя довольно беспечно. Для них – это игра. Жеребята часто взбрыкивают, пощипывают один другого, тычась мордами в бока и шеи. Иногда, даже, опять-таки играясь, встают на дыбы.

В дубраве появляются преследователи: большой рыжий пес и отрок лет двенадцати. Последний одет просто, но в сапогах, на плече два недоуздка. Между ним и беглецами шагов двести – триста.

Неожиданно пес делает стойку: передняя лапа согнута и застыла в воздухе, тело повернуто боком к жеребятам. Собака замирает в позе, которая означает: «Там, куда я гляжу – что-то достойное внимания!» Мальчик, проследив направление, смотрит и, вдруг охнув, бежит опрометью туда, в сторону большого дуба, под которым распростерлось тело раненого человека. Тот в потрепанной одежде, с перевязанной белой тряпкой головой, лежит на спине с закрытыми глазами, широко раскинув в стороны руки и ноги. Это боярин Гордей.

Отрок опускается перед лежащим на колени и, приложив ухо к его груди, слушает дыхание. Убедившись, что незнакомец жив, мальчик (немного встревоженный) крестится, шепчет: «Слава тебе Господи!» и легонько трясет лежащего за плечо:

– Эгей, человече, очнись! – Гордей с усилием пытается открыть глаза. Сначала он видит нечто синее и зеленое, которое, вскоре, превращается в листву дуба, сквозь которую видно небо. После замечает отрока, который в этот момент опять наклоняется к нему. Глаза отрока такого же цвета, как небо между листьев дуба. Гордей, опять с усилием размыкает губы и произносит едва слышно:

– Ты, ангел? – легкая улыбка добавляется к озабоченному и сочувствующему выражению лица мальчика, он отрицательно качает головой.

– Тогда кто же?

– Варфоломей я, сын боярский.

– Сие, из каких же бояр, часом не из московских?

– Нет, мы ростовские. Батюшка Кирилл Шмель. Так и вотчина его, село наше зовется – Большие Шмели. До него отсюда рукой подать! Так что, человече, ты на земле княжества ростовского.

– Боярин Кирилл… – сорок три годка ему? Тихо, едва ворочая языком, спрашивает лежащий.

– Точно так.

– Ну, слава тебе, Господи! Повезло мне! Знаю я твоего батюшку, знакомец он мой! А я, стало быть, Гордей, воевода дебрянский (в более поздние времена Дебрянск стали называть Брянском), слыхал? – его голос в этот момент переходит даже с шепота на нормальный, правда ненадолго.

– Слыхал, – в ответе отрока появляется облегчение и уважение.

– Экие очи у тебя, Варфоломее… синие…, синие…, – Гордей впадает в забытье. Закрывает глаза.

Сбывшееся предсказание

– Ох, и крепок же ты телесно, друже! Ведь восемнадцать ран на тебе, а та, что на затылке – так для любого другого была бы смертельной. А тут, ровно на собаке, все раночки уже и подживают, затягиваются. Так, что можно будет ныне уже и по селу прогуляться. Сходи, но к ужину возвращайся!

– Гуляние мне, Кирилле, ныне не в радость (он тяжело вздыхает). Может тебе тут, по хозяйству помочь чем?

– Мне ничего не надо. А вот тебе надо, и давно уж – жениться. Тоже выдумал в тридцать лет бирюком стать. Коли б не моя жена любезная, так не знаю, как и жил бы. И печали, и радости у нас с ней напополам! А одному – не приведи, Господи! Ну, ладно, сходи, пройдись по селу от тяжелых мыслей развейся. Наш обоз вот-вот вернуться должен. Мы, вишь ты, свое добро от баскаков, прятали. Теперь обратно везем. Может, поможешь там чем. Так, что ли? Ну, давай собирайся не спеша.

***

Гордей, богатырского телосложения мужчина, одетый по-простому, в новой свите и гошах (штанах) идет по сельской улице. Воеводе не по нраву чиниться. Ему хочется простого общения, без земных поклонов. Тело его почти поправилось, а вот душа…, душа болит, скорбит о погибших товарищах, о том, что скоро стоять ему перед их родней и ответ держать…

Вот вернется он в Дебрянск и окружат его матери и вдовы погибших друзей. Будут смотреть их очи с надеждой на него. Как тогда повернется язык сказать им, что вот, мол, выжил лишь я один! И как же тогда смеет он стоять здесь и сейчас? Тот, кто должен был защищать своего князя до последнего дыхания, до последней капли крови?

Тогда, потерявшие надежду, женские очи станут скорбными, а еще недоверчивыми, укоризненными. Что тогда – оправдываться? Показывать рану на затылке?

А может быть, станут жечь гневные женские очи?! Как тогда не отвести взгляда, хоть ты и не виноват ни в чем? Судьба… Да тяжко!

Потому и не радует его сейчас погожий солнечный денек, мирные сельские картины: крестьянские домишки в буйной зелени садов, деревянная церквушка на пригорке и вдали на лугу пасущееся стадо коров.

Витязь следит за обогнавшим его голубком, севшим на крышу первого дома, возле которого, прямо на улице растет кряжистая, раскидистая, хотя и не очень (метров 5—6) высокая сосна. Во дворе избы, под плетнем сидит худенькая, светло-русая девчушка лет девяти-десяти с большущими зелеными глазами и горько плачет. Рядом двое мальчишек того же возраста, но покрепче, хотя и меньше девочки ростом. Пареньки лихо, картинно стреляют из рогаток во что-то, находящееся в кроне сосны. Гордей прищуривается. Там наверху поблескивает какая-то небольшая металлическая вещица. Воевода придает себе бодрый вид:

– Желаю здравия всей честной компании! Я гридень княжеский, с посланием приезжал к боярину Вашему. Меня Гордеем кличут, а вас как? – спрашивает подошедший воин.

– Меня кличут – Зыбко, дядя Гордей, сие брат мой младшой Родимко, а вон ту реву кличут Ружкой, – пытается говорить все это басом один из ребятишек покрепче и, видимо, постарше.

Я не рева (она бросает сердитый взгляд на Зыбко), да только горе у меня дружинный (служивый), ох како горе! – говорит, всхлипывая совсем по-бабьи, девочка. Гордей глядит с неожиданным для самого себя интересом на эту ее взрослость и серьезность.

– Что же приключилось-то с тобою, красавица? – спрашивает, подавив улыбку, воин участливо. Ружица вытирает слезы и принимается степенно рассказывать:

– Есть у меня две сестрицы старшие: Дарена и Славушка. Так вот запретили они мне брать их украшения, мол, мала, еще потеряешь, сломаешь, вот. Ну, так и пойди они нынче на реку белье-то полоскать. Я же себе и думаю: «Дай-ка я, пока их нет, и возьму браслетку Славушкину витую из биллона (сплав серебра и золота) деланную, красивую! Поиграю маленько, а потом на место положу – никто и не прознает. Надела я браслетку своей кукле Верке на шею, получилось вроде как шейная гривна, да и усадила ее на завалинке (тут Ружица улыбается). Вдруг меня сии двое: Зыбко и Родька из-за забора-то и окликни. Понесла их нелегкая мимо идти! Тут я к ним-то и подойди. Верку с браслеткой брать не стала, хоть и хотелось покрасоваться страсть как! Так ведь разнесут по селу языками-то (она бросает на мальчишек презрительный взгляд) белебени (трепачи) – Славушка и проведает. Ох, лучше бы взяла тогда с собой игрушечку! Оставила я куколку свою на мураве под завалинкой. Стоим с ними беседуем. А ворона-то злая, чтоб ей все перья потерять, того только и дожидалась. Схватила Верку вместе с браслеточкой и на сосну вон ту взлетела. Братовья давай по ней из рогаток бить. Ворона испугайся, да с перепугу куклу-то и вырони! Ворона, вишь ты, улетела, а кукла на сосне-то вон и застряла. Рогаткой сбить не выходит. Залезть на древо? Так ствол прямой, не ухватишься! Да и смола на коре – одежду замараешь так, что после токмо выбрасывать! Чего и делать не ведаю, нешто сосенку рубить…? Ох, и попадет мне от Славушки, да и от матушки, да и от батюшки. Ох, горе, горюшко! – она опять плачет.

– Ну не горюй, красавица, до сроку, сейчас что-нибудь сглуздим (придумаем), – Гордей берет у Зыбко рогатку, вертит ее, словно щепку, в своей огромной лапище и возвращает владельцу. Воин озирается вокруг и замечает, во дворе дома несколько камней-голышей, сваленных у плетня.

– Хозяюшка, сие, никак, гнеты у тебя тут сложены для засолки? Коли я один позаимствую – браниться не станешь?

– Бери, дружинный, коли надо, – разрешает девочка.

– Мы притащим! – восклицает с готовностью Зыбко. Два брата, радостные и задорные, мигом перемахивают через плетень и, пыхтя от деланной натуги, несут, каждый в обеих руках, по большому камню, пройдя с ними обратно, уже через калитку. Родим, от показных усилий, высовывает язык. Зыбко по той же причине надувает щеки. Мальчишки играют в сочиненную на ходу шуточную игру.

– Пуда полтора будет! – заявляет авторитетно Зыбко, выпятив тощую грудь. Гордей с улыбкой принимает у него ношу.

– А у меня, так все два! – вторит ему Родим.

– О, – говорит воин уважительно, – кости, да жила, а все сила!

Счастливый неожиданной похвалой, мальчишка чуть было не роняет голыш себе на ноги. Воин вовремя подхватывает его ношу, прикидывает вес на руке:

– Ну, два, не два, а осьмушка пудика-то будет. Эгей, парни, гляньте-ка никого там, на стезе нет? А то, как бы не зашибить ненароком (боярин прицеливается, щуря глаз)!

– Никого!

– Ни души! – кричат мальчишки деловито-радостно, выскочив на дорогу.

Гордей с удивлением ощущает, что с каждой минутой, проведенной им в компании этих сельских ребятишек, его, сперва ожесточившееся, а теперь, словно оцепеневшее от горестей, сердце тает, словно кусок льда. Мальчишки пытаются бесхитростно подражать ему. Они стоят сейчас, разведя немного руки в стороны, как и сам Гордей, который не может прямо опустить свои руки вдоль тела. Этому мешают могучие плечевые мышцы. Однако у пареньков, худеньких и щуплых, это выглядит нелепо-комично. Они сейчас похожи на двух птенцов-журавликов, тянущих шеи и разводящих крылышки в стороны.

Воин с размаху бросает голыш. Тот летит и со страшной силой ударяет по ветке на вершине сосны. Дерево содрогается от могучего удара. Сосновые иголки, вцепившиеся в куклу, выпускают добычу. Верка падает вниз.

Ружица, еще с блестящими от слез глазами, счастливо улыбается, сияет, глядя на своего спасителя. Мальчишки приносят ей куклу с браслетом (девочка отряхивает и целует ее), они тоже улыбаются восхищенно, а Родька даже незаметно трогает мускулы дружинника. Вдруг он замечает что-то вдалеке:

– Гля, наш обоз возвертается, – пареньки срываются с места и несутся в конец улицы, где показывается вереница груженых телег.

– Благодарствую, родимый, выручил! – Ружица кланяется земно, выпрямляется, глядит радостно. Вдруг некая мысль морщит девчоночье чело. Теперь Ружина улыбка выглядит загадочной:

– Давай и мы с тобой сходим, поглядим на мужиков наших, кои с обозом возвернулись, а заодно я тебе село покажу. Погоди, да ты никак ранен (она указывает на перевязанную голову)?

– Нет, а сие… так (он касается повязки на голове) …зашибся маленько. Что же, давай, Ружа, погуляем!

Они идут, не спеша в ту сторону, куда убежали мальчишки. Ружица, продолжая улыбаться, говорит:

– Глянь, как все на нас зыркают! – она непринужденно берет воеводу под руку. Ее худенькая, девчоночья, нежная ручка покоится на мощной лапище витязя. Детская походка Ружки меняется на девичью: в ней появляется некая плавность, легкость движений. Они минуют очередную избу, из печной трубы которой валит дымок, а вместе с дымом пахучий, вкуснейший дух свежеиспеченного хлеба. Ружица делает носиком глубокий вдох:

– Ох, как наша Славушка пироги печет – объедение! А вышивает еще лучше, так вышивает, что первая на селе мастерица! А уж красавица-то какая…

– Она, которая сестрица твоя, что ли? – уточняет воин.

– Ага, старшая… Стало быть, ты гридень княжеский? А сколько же тебе годков будет?

– В красень, в начале, тридцать исполнилось (показывает на пальцах).

– Ага, стало быть, женат, или невеста есть?

– Нет – холостой я, и невесты у меня нет пока. Все служба и служба (тут его спутница быстро-быстро хлопает ресницами). А, ты, пошто сие вопрошаешь? – произносит Гордей удивленно и улыбается.

– Так…, – задумчиво говорит девочка, – так сие же хорошо, что холостой, значит, свадьба еще будет (она снова расцветает в шутливой улыбке)! Моя сестрица первуша Славушка зело хороша. Почти все парни в нашем селе грезят к ней посвататься. А она, вишь ты, все выбирает: тот ей не такой, этот не этакий, – Ружа вздыхает.

– А у тебя жених есть?

– Ты что, татарин? Мне же нельзя пока старшие сестры в девках.

– Ружица, да ты меня никак сватаешь?! – осеняет Гордея.

– Ну, так, что же дело то доброе?! – Витязь басовито хохочет. Вытирает слезы. Восклицает в перерывах: «Эх, забери меня лешак дебрянский! Нешто жениться, чтобы сестра тебя меньше ругала?!» Ружица хохочет с ним вместе. Немного успокоившись, парень спрашивает:

– У меня дружок есть, Санко его кличут, может их с твоей сестрой Дареной сосватать? Тогда и тебе замуж можно!

– А, он, как удалой, пригожий? – Гордей снова хохочет, глядя на хитрую, маленькую сваху. Он смеется, позабыв на время об убитых товарищах, собственных ранах, князе, вообще обо всем.

– Ой, ты Ружица, Ружица, что же у тебя такая хитрая рожица? – они опять смеются вместе.

Тем временем странная парочка оказывается на окраине села, где, немилосердно скрипя и грохоча на колдобинах дороги, перегруженные, сверх меры, обозные телеги медленно вползают в село. Тут передовая повозка останавливается, застревает в грязи, перегораживая путь и другим обозникам. Тощая лошаденка, понукаемая кнутом и бранью, выбивается из сил, но, как говорится: «Воз и ныне там!» Дорога узкая – телегу не объехать. Вокруг суетятся мужики, подкладывают под колеса охапки веток. Они месят лаптями грязь, брызгая ею на онучи, выпрягают лошаденку, ведут крупного, норовистого коня соловой масти. Тот упирается, встает на дыбы.