– Вы меня не напугали, – ответила Сафие и подняла кусочки яблока с земли. – Просто не ожидала никого здесь встретить.
Просто принцесса последние дни постоянно была на взводе.
– Пришлось потрудиться, чтобы вас разыскать, – лорд Триш подошел к Сафие.
Она отвернулась к Грому. Что этому самоуверенному аристократу надо от неё? Принцессе запрещено находиться наедине с мужчиной, который не являлся ее родственником. Кто-то из них должен немедленно уйти.
– Зачем?
Лорд Триш доброжелательно улыбнулся.
– Я только что говорил с королём. Хотел быть первым, кто сообщит вам его решение.
Сафие застыла. Дурное предчувствие сдавило горло. Нет. Нет! Она не смотрела на лорда. Она хотела прокричать вслух и заставить Триша замолчать, но это глупое поведение не достойно принцессы.
– Король желает, чтобы вы, Ваше Высочество, стали моей женой.
***
Сафие нашла Расиана в библиотеке после того, как убежала от лорда Триша, ничего не сказав. Принц стоял у раскрытого окна и разглядывал какой-то свиток. Не сбавляя яростного темпа, Сафие схватилась за первую попавшуюся книгу и швырнула в брата.
– Ты всё знал! – прорычала она.
Расиан выронил свиток, но поймал небольшой томик.
– Клянусь, мне только сообщили, – оправдался принц, безошибочно определяя причину гнева сестры.
Сафие принюхалась, ожидая, как отравленный ложью запах достигнет ее носа, но брат по-прежнему пах карамелью, к которой примешивалась ягодная кислинка. Сафие ее распознавала, как сочувствие.
– Ты лжёшь! – всё равно со злостью выкрикнула она.
«Не убегай из дворца, а если уж делаешь, то делай тайно. Ты уже не ребёнок, Сафие. Пора вести себя так, как положено девушке из королевской семьи. Иначе король примет меры, которые тебе совсем не понравятся». Несколькими днями ранее Расиан сказал ей эти слова. И вот, ей уже нашли мужа. Надо же, как совпало!
– Сафие!
Принцесса вздрогнула. Из-за белоснежной колонны, окутанной плющом, выступила королева Мириан в струящемся кремовом платье с расклешенными невесомыми рукавами из тончайшего шифона. Они скользили по ее коже цвета песков сарийских пляжей, как сливки в чае. Темные кудри образовывали на голове невообразимую конструкцию, напоминающую мрачные северные скалы.
Сафие сердито посмотрела на мать.
– Оставь нас, Расиан, – попросила королева.
Рас послал сестре ласковый взгляд.
– Я не понимаю твоего возмущения, Сафие, – сказала Мириан, когда принц скрылся за дверью библиотеки.
– Я не хочу замуж.
Мириан закатила глаза.
– Какие глупости. Твой возраст уже давно подошёл. Мы и так дали тебе достаточно свободы. Но пора браться за ум.
Теперь понятно, откуда в голове Расиана появились мысли раздавать ей советы.
Сафие отступила от матери. Она пахла снегом.
– Лорд Триш – прекрасная партия. Молодой, красивый, богатый. Я всё выяснила про него: с женщинами обходителен, не труслив, предан короне. Что тебе ещё желать?
Не выходить замуж вовсе. Но Сафие знала правила. Мама права. Лорд Триш неплох. Она подавила слёзы.
– Это несправедливо, – прошептала принцесса.
Ее наказывали за несдержанное поведение. А это даже родители не знали про Ланселя…
Мириан приблизилась вплотную.
– Не смей реветь. Помни, кто ты, дочь севера и юга. Никакой слабости.
Сафие обреченно кивнула. Она проиграла этот спор задолго до того, как начала. Нет смысла кричать и что-то требовать. Родители никогда не изменят решения. Не лорд Триш, так кто-то другой.
Когда Сафие зашла в свою комнату, она увидела в вазе на прикроватной тумбочке роскошный букет сирени. Запах заполнил всё помещение. Ее любимые цветы. Расиан. Сафие подошла к букету. А затем в ярости выкинула его с балкона.
***
Очередная казнь. Сафие отвела взгляд. Она делала это незаметно, никто из людей не должен видеть, что принцесса боялась смотреть. Сафие презирала драконов, но никогда не могла видеть, как они умирали.
Теперь наблюдать за этим стало ещё мучительнее. Сафие укрывала дракона, подвергала опасности брата, родителей, свой народ. И всё бесполезно. Ее и без того выдавали замуж. Но, если король и королева узнают про Ланселя, ситуация станет еще хуже. Они, ее будущий муж…что они сделают? Запретят покидать дворец или даже комнаты. Обвинят в сговоре с драконами… Казнят на сцене амфитеатра.
Нет. Признаваться нельзя. Отговорить Расиана тоже не получится. Остаётся одно: найти Ланселя и заставить его убраться. Пока их обоих не убили.
Эпизод 6
Искать уже знакомого дракона оказалось не так сложно. Сафие знала запах Ланселя: дым с нотками морской соли и горечь облепихи.
Первое, что она сделала, это взяла Грома и прочесала лес королевских угодий, где встретила его впервые. Принцесса нашла запах дракона, но тот был старым и едва различимым. Лансель давно здесь не появлялся. Сафие шла по следу, пока запах не рассеялся.
Начиналась гроза. Глухие раскаты грома долетали до столицы Сарии Рееника с северной стороны.
Пошёл тропический ливень, уничтожая любые зацепки.
Сафие вернула коня обратно в конюшню и отправилась в игорный Дом пешком. Второе место, где, как она знала, часто бывал дракон.
Теплые капли беспощадно хлестали по лицу и телу. Вода стекала на землю, смывая ароматы леса, которые успели впитаться в одежду. Вот бы и ее проблемы так же легко исчезали.
Перед входом в игорное заведение Сафие повязала бледно-зелёный платок на мокрые волосы, чтобы избежать ненужного внимания. В дневное время людей там было немного, но всё равно на неё неодобрительно пялились, даже не подозревая, что она принцесса. Влажная голубая рубашка противно прилипала к телу, а свободные белые штаны для верховой езды облепили бёдра, привлекая мужские взгляды. Но Сафие гордо расправила плечи и поискала глазами Ланселя.
Помещение полутемное, свечи горели лишь в пяти старых канделябрах. Окна отсутствовали. За несколькими столами играли нетрезвые мужчины. Некоторые жили в комнатах на верхних этажах, поэтому занимались этим целыми днями. Дракона не было видно.
– Что ты здесь забыла, красавица?
