Вбежав в гостиную и захлопнув за собой дверь, выпрямился, кивнул горничной, вытиравшей пыль на шахматном столике. Попытался успокоить дыхание и, прикрывая дыру на заднице, бочком по стеночке пошел в игровую Алисы.
Уже стандартное томительное ожидание с мыслями, а вдруг что-то пошло не так и Эфир меня не примет, сменилось на «В Эфире! Добро пожаловать на Аврору!»
Первым делом залез в почтовый ящик, где прямо на моих глазах статус Ники с серого сменился на зеленый. Следит она, что ли, за мной? Отправил ей сообщение с просьбой разобраться с доберманами и встретить меня на выходе с новыми штанами. Боль в заднице пробивалась даже в виртуальную реальность, и пока сознание не вытеснило ее, я не выходил из личной комнаты.
В почтовом ящике было непрочитанное сообщение от Фрисби:
«Даня, братишка! Ждем тебя на свадьбу! Считай это официальным приглашением! Скидываю координаты. Мы, наконец-то, выбрались из болот, так что в меню будут не только салат из тины и шашлычки из слизней!»
«Ты серьезно? Да пошел ты на хер, тварь хладнокровная» – фильтр мата активировал автозамену и сгладил накал сообщения. Прям бесит, настолько заигрались, что уже берега не видят.
«Вау, а вот сейчас обидно было! Тебя гремлины покусали, что ли?»
«Фрисби, я ведь действительно считал тебя другом, но после того, что вы сделали, не вижу смысла в дальнейшем общении».
«Стой! Что мы сделали? Я слышал, что все отлично прошло. Эйпа не только выперли из твоего тела, да еще тут в виде непися отловили и сейчас Джагг с Уокером везут его на Аквилон. Засунут его там в клетку, не давая выполнить контракт и отрезав от всех внешних контактов, и будет он там очень долго сидеть. Ты, кстати, форумы не смотрел еще? Мы такую деятельность развернули, чтоб он в техподдержку не пробился. Его же оружием работаем, по тысяче в день обращений, что мол, в плену Орда держит, вмешайтесь, спасите-помогите! В общем, та еще ржака».
«Ну не обманывай», – чертова автозамена мата, надо будет покопаться в настройках «Эдисона», а то я в жизни не смогу передать, что чувствую. Конечно, хотелось бы, чтобы Фрисби действительно был не при чем, иначе вообще полный мрак. – «У Уокера все получилось, не знаю, когда вы все это задумали, но он теперь в реале в моем теле».
«Я не знал», – в чате повисла пауза, было только видно, что Фрисби что-то печатает, – «Или не хотел знать и не замечал ничего. Мне надо понять, что происходит, и со Жгучей обсудить. Вернусь позже».
Может, и есть лучик света в этом болоте. Не хочу верить, что и Фрисби такой же, как остальные, или подлый, как те ангиаки, которые уже меня заждались.
Гнездо мы вынесли минут за двадцать. И то больше привыкали взаимодействовать. Получилась нелепая, но действенная связка. Драйк выступил в роли поддержки, вырывался вперед в узких норах, ослеплял и вешал оглушение. Дальше подлетали мы с Ку-Кульком и рвали все, что вяло трепещется, а Ксоко прикрывала тылы и дамажила через наши головы. Я получил уровень и немного ушел в плюс по приону. Но мне все равно было мало.
К моменту, как система позвала меня в реал, мы разогнали всех монстров на протяжении двадцати километров в направлении племени «Шепот Ветра». Толку от Ксоко в плане информации о родном племени не оказалось вообще. То, что с ней было в детстве, конечно, не по-настоящему, а по легенде персонажа, раскрыть она не могла. Мол, правила племени такие, а свежих новостей она не знала, так как давно уже примкнула к Вождю, когда отправилась искать лечение.
Главное, что процесс пошел. Точнее, я упорно двигался к цели, еще неделя такого темпа, и я уже постучусь в ворота племени. Слежки я не чувствовал, хотя игроки из разных кланов попадались довольно часто. К нам подходить опасались, а сам я сагрился только на отряд орков-разведчиков Орды. Но хоть и рванул в их сторону, драйка обогнать не смог. Зато посмотрел классное кино, как Чаки и Ку-Кулек на пару избивают обалдевших гостей нашей глубинки. Прям молния и пламя, один шарашит током, а второй плавит доспехи.
В реал я старался не выходить, тянул до последнего, пока система меня сама не выкидывала. А там короткими перебежками от угла к углу, избегая камер и доберманов, протоптал дорожку от капсулы до ванны, от ванны до игрового кабинета Эйпа, от кабинета до спальни, от спальни до капсулы. Контактировал по возможности только с Никой, и один раз с шеф-поваром, попросил сельдерей готовить чаще. Оказалось, что подсел на эту гадость. И на периодическое эксклюзивное общение с Никой тоже подсел, не могу не признать. Не так много вещей в реале могли отвлечь от головной боли.
Неделя ушла только на изучение документации по устройству серверов игры. Все, во-первых, было сложнее, чем я себе представлял, а во-вторых, сильно продвинулось в технологиях с моего последнего обучения подобным штукам. Одно дело капсулу взломать, а другое разобраться с инфокластерами, в которых взаимодействовали группы серверов, обеспечивая игрокам бесшовный процесс переходов с материка на материк. Но вроде разобрался и даже соорудил небольшую тестовую модель, к которой начал писать червя.
***
Племя «Шепот ветра» поселилось на плато, которое мы смогли разглядеть за пару дней до того, как туда добрались. Издалека гора выглядела как каноэ, которое вытащили на сушу и перевернули. Вот только, видимо, это было каноэ богов-гигантов, потому что совершенно плоская вершина поднималась примерно километра на два, а в длину гора тянулась километров на десять.
Со стороны, откуда мы пришли, в горе виднелось углубление – огромная по высоте километровая ниша, в которой помещался целый город. Ксоко пыталась мне объяснить всю прелесть подобной архитектуры и особенно рассказать про загадочные щели, проходящие гору насквозь и издающие звуки, похожие на шепот, когда дует сильный ветер. Но меня больше интересовал отряд всадников, сорвавшийся в нашу сторону из-за ограды.
– Говорить буду я, – Ксоко подтянула кожаную ленту, поддерживающую хвост на затылке, провела руками по волосам, поправила перышки, вынула из-под жилетки простенький амулет в виде камушка с дырочкой и повернулась ко мне, – Как я выгляжу?
– Да, откуда это у тебя? – само вырвалось, а Ксоко надула губки и наклонила голову, – Ну, вообще-то, супер! Прямо лучи солнца заиграли, не могу глаз оторвать.
– Прогиб засчитан, – улыбнулась НПС, еще раз заставив меня вздрогнуть, – Поддержку нашу отзови и стоим, ждем, готовим подарки. Кажется, я их знаю.
– Кажется, я тоже…
Взбивая легкую пыль, по равнине к нам неслось пятеро всадников. Первым ехал старый шаман, за ним три воина. Они походили друг на дружку, как братья из одной семьи, разнился только возраст и степень прионовой запущенности. У кого-то покрылись язвами руки, у других, наоборот, ноги или туловище. Тела раскрашены на манер поздних североамериканских индейцев. Скорее всего, у такого боди-арта была какая-то логика, и чем ближе они подъезжали, тем больше деталей удавалось рассмотреть, а может, таким образом, просто маскировались прионовые язвы. Точный уровень персонажей понять я пока не смог, но они явно были не слабее Ксоко.
Пятым всадником оказался Часовой, он же Десятый, он же активный член группировки безумных оцифрованных «Первые люди», и пока было непонятно, дружим мы с ними или сейчас придется воевать.
По указке Ксоко я стал сгружать подготовленные дары. Взятка, не взятка, а печать изгоя нужно было как-то компенсировать. Получилась небольшая горка: доспехи с оружием Ордынцев, шкуры зверей, трофеи с ангиаков и парочка небольших кристаллов на самом верху кучи. Все, что собрал за неделю и не успел выставить на аукцион, с облегчением вывалил на землю. Не люблю хлам с мусором коллекционировать, забитый инвентарь хоть физически и не ощущается, но на мозг давит. Только зубы ангиаков оставил, уж очень патроны из них мне понравились.
Два всадника притормозили и приблизились к нам, остальные стали наматывать круги вокруг, размахивая копьями и выкрикивая какие-то странные звуки. Первым подошел явный шаман – пожилой лысый мужик с язвами на лице и шее, закрашенными синим цветом, весь обвешанный каменными амулетами с отверстиями, свистящими на ветру. За ним шел Часовой. Прионовые призрачные щупальца топорщились в воздухе, будто сканировали местность, а самый длинный лежал на плече у лысого.
– Здравствуй, Самая Младшая Сестра, – обратился лысый к Ксоко, переведя ее имя в соответствии с местным значением, на меня даже не взглянул, зато щупальца Часового тянулись только ко мне, – Я рад, что ты вернулась домой, но огорчен видеть, с кем ты проделала этот путь.
– Приветствую тебя, Говорящий с Предками, и незнакомого мне брата, – Ксоко едва заметно поклонилась, а потом указала на меня, – Мой спутник не виноват в своей судьбе, злые духи похитили его душу и отвернули от него родное племя. Он готов доказать чистоту своих помыслов, а также принес дары в знак дружбы.
Не фига ж себе, запомнила историю, которую я ей сочинял, да еще и оценивает, что и как говорить для достижения цели. Надо будет покопаться в файлах Эйпа, понять, как они такого уровня ИИ добились.
– Племя «Шепот Ветра» принимает дары и не убьет тебя за наглость, с которой ты проник на территорию племени, – шаман поднес к губам одни из камней, висевший в связке на шее, и дунул в него, – Изгой не войдет в поселение. Слово прошепчено.
– Но, отец… – Ксоко дернулась к шаману, но тот остановил ее взмахом руки.
– Даже не пытайся! Ты сделала свой выбор, когда покинула племя. А теперь заявляешься сюда с каким-то отребьем и просишь принять его в семью.
– Ээ, уважаемый, Говорящий с Предками, вы не так все поняли, – я смотрел на шамана, и хоть внутренне меня распирало от смеха в этой ситуации, прям анекдот получается: возвращается блудная своенравная дочь к отцу и плохого парня приводит, – Я не по этой части, мне бы только спросить.
– Ни я, ни предки не будут говорить с изгоем, – чувства юмора шаману, похоже, не завезли, – У тебя один час, чтобы покинуть наши земли, и вся жизнь, чтобы никогда не возвращаться. Слово прошепчено. Ксоко, пойдем, мать соскучилась.
Шаман демонстративно плюнул мне под ноги, только постарался не задеть своих соплеменников, перетаскивающих дары в седельные сумки. Развернулся и уже собрался уходить, как одно из щупалец Часового уплотнилось и будто сдавило старику плечо.
– У него есть право на испытание шептунов, – огоньки в глазах Часового вспыхнули, а шаман вздрогнул, будто его ударили.
– Нет! Шептуны безумны, они больше не говорят с нами. Они несут только смерть.
– Так это же прекрасно, – усмехнулся Часовой, – Ты ничего не теряешь, Говорящий с Предками. Если изгой пройдет испытание, значит, он достоин разговора с тобой, а если нет, шептуны сами накажут его за наглость.
– Пусть будет так, – в голове у шамана явно произошла небольшая борьба, в которой победил тот, кто желал смерти изгою, – Готовьтесь к испытанию.
Я посмотрел на лица окружающих и что-то мне расхотелось идти в гости к этому племени. Контраст между испуганным лицом Ксоко и кровожадными мечтательными улыбками остальных довольно толсто намекал, что шептуны мне будут не рады.
Надо бы взвесить все плюсы и минусы. В дневнике Магнуса была информация, что «Шепот Ветра» пошли по следу изгоев, укравших Слезу. И, добыв эту информацию, я в разы сокращу зону поиска артефакта. Но может, оно того не стоит, если эти загадочные шептуны меня прикончат? Что нам горы прошерстить, пусть и серые!
Отсюда их уже даже видно. Я вгляделся вдаль, где горизонт будто вырос на несколько сантиметров, да и стал не линией, а синусоидой – сплошняком шли горы, где-то возвышаясь пиками, а где-то впадая в ущелья. Если глазомер не подвел, то километров сто в длину, а в глубину даже предположить страшно.
Додумать я не успел, шаман свистнул в очередной камушек и, как по команде, в меня прилетело три болос, сильно не ударили, но спеленали крепко. Я стал заваливаться набок, но щупальца Часового подхватили меня и положили поперек лошади за спиной одного из туземцев. Ксоко забралась к отцу, и под улюлюканье всадников мы сорвались в сторону плато.
Глаза мне не завязали, мешок никакой на голову не надели, так что я жадно впитывал любую информацию, которую мог разглядеть. И если чуть извернуться, то кроме копыт, земли и пыли взору открывалось поселение Рорайо, как подсказала моя карта.
Мы притормозили у ворот, кто-то из стражников приветствовал Ксоко, а кто-то спросил про меня. И при слове «испытание» голоса сменялись с шутливых на испуганные, а в чем-то даже сочувствующие.
Войдя в поселение, туземцы спешились, оставили часть лошадей и повели под уздцы ту, на которой лежал я. В поле зрения стали появляться каменные постройки, одноэтажные овальные домики, цветом сливающиеся с горой. Похоже, где жили, из того и строили. Большой площади, как в Уасиока, здесь не было, но тут и там располагались небольшие пяточки перед домами, где кучковался народ, занятый торговлей или делами по хозяйству.
Мастеровые трудились прямо на улице, тут же пытаясь продать или обменять то, что сделали. Пахло в Рорайо соответствующе, то мокрой кожей, то жареными лепешками, то краской, в отдалении звенели молот с наковальней. Уютненько тут, только ветер сильный и шум, будто действительно кто-то шепчет постоянно.
На меня обращали внимание, бросали свои дела, что-то эмоционально обсуждали и шли за нами. Я разглядел несколько «слепых», как Часовой, мужчин, похоже, это у них какая-то племенная фишка. Только эти на вид были слабенькие еще, в основном не больше трех прионовых щупалец, а чаще вообще одно, мельтешившее перед ногами, на манер палочки у слепого.
