– Хорошо! – громко сказал Шовах. – Я иду первым! Сквозь лес, полный подснежных крокодилов! И только посмейте подраться у меня за спиной! Проткну обоих!
– Что?! – одновременно выдохнули Шасерра и кошка, ошеломленно блестя глазами в сторону этого тау.
Я начала судорожно, наскоро подбирать в голове логичное объяснение его фразе. Критическая ситуация. Смертельная опасность. Нужно единомыслие, совместные действия, а не драки между собой. Но «проткну», и «обоих»? Такой уровень жестокости? И что потом? Изнасиловать в заснеженном лесу одну меня?
– Ваш вожак – любопытная тварь! – сказал, выходя из леса, какой-то двуногий ящер. – Я таких давно не видел!
Да. Двуногий. Ящер. Динозавр?
– Так я и думала! – прошептала в ужасе я. – Так и сразу догадалась! Не хватало ведь только рептилии!
– И все равно пошла с ними? – прошипел ящер, ослепительно серебрясь чешуей и глядя прямо на меня.
– Тебе не понять! Что такое «дружба» и «стоять друг за друга»!
– Отнюдь! Я как раз все прекрасно понимаю! Эта философия и погубила Атлантиду!
– Атлантиду? – удивилась кошка, прямо растопырив свои ушки, чтобы ничего не пропустить, особо интересного.
– Это что такое? – как обычно, слегка усмехаясь, спросил у ящера Шовах.
– Место нашей славы. И нашей смерти. Я последний из нашего рода. Готовы ли вы убить такое существо?
– Я – да! – бросил мой синекожий друг. – Если «существо» нападет на даму! Или даже просто погрозит ей!
– Как скажешь! – ответ ящера долетел до моего сознания одновременно, с его телом, на Жан Я Гу Ару.
И они свалились клубком в снег. Копье выпало из лапы кошки. У нее остался только коротенький клинок Та Лиссера, которым она мгновенно и полоснула по глазам ящера. Но тот повалил ее на лопатки вслепую, передними лапами. С храпеньем прижал. Да так сильно вдавил в землю, что она завопила, от боли и ужаса, и у ее тела, снизу, тихо-тихо затрещали ребра…
Обнажил зубы…
– Никому не вмешиваться! – быстро сказал странный бородатый старик в белом, возникший перед ближайшей елкой. – Это поединок!
– Даже в случае, если я хочу взять ее вину, и ее противников, на себя? – загадочно спросил его Шовах, делая под-шаг к дерущейся в снегу паре и быстро поднимая для удара копье: над плечом, одной рукой…. Как какой-то очень древний охотник…
– Нуууу… ты можешь это сделать! – задумчиво сказал бородатый. – Но тогда противник раздвоится!
– Окей! – крякнул Шо. – Да будет так!
– Дурак! – только и смогла крикнуть я. Но явно было уже поздно. От тела ящера отделился его призрак-клон и начал быстро затвердевать, на четырех лапах, в снегу.
– А расстроиться, падаль, может? – звонко выкрикнула Шасерра. И со всей силы пронзила палкой уже почти затвердевшего ящера.
– Ты совсем дура? – одновременно спросили ее и я, и бородатый старик. Затем он добавил:
– Это система ПОЕДИНКОВ! Вы бросили индивидуальные вызовы Неизвестному! Чему-бы-то-ни-было! И вмешиваться в чужой бой – жуткое нарушение незыблемых Правил!
– Отнюдь! – внезапно улыбнулся Шовах. – Шасерра очень умна! Идеальный тактик!
И его копье проткнуло зубастую тварь, нависавшую над полумертвой, но все еще шипящей в снегу кошкой.
От тела ящера начало отделяться еще одно тело.
– Это третий! – прокомментировал Шовах, с улыбкой.
– И, конечно, будет и четвертый? – в диком ужасе прошептала я.
– А ты как думала, входя сюда, в сумеречный мир? – покровительственно отвечал белобородый. – Тут в лесу не игрушки, тут сплошная Охота!
И меня сзади обхватили чьи-то руки. Или лапы. Или…
Мы свалились в сугроб вместе. Но он – сзади меня, и гораздо сильнее. Его раздвоенный язык, как тонкий длинный сполох пламени, лизнул меня прямо в затылок.
– Земноводное! Вкусное! Пища для ящера! – сообщил он.
– Ах ты… – выдохнула я и попыталась пырнуть его ножом, стоя в снегу на коленях, обхваченная его лапами за пояс. Поразительно, но это мне почти удалось: нож вошел в его бок и заскользил, вспарывая ткани, в слое мяса. Меня оглушил непереносимый крик боли, живого существа. Нечто вроде «Аааагррх!». Кровь рептилии потекла по ее боку, и прямо вниз, прямо на мой прелестный бок…. Омерзительное чувство! Я теперь измазана кровью нападающего. Но уровень повреждений этой твари… менее 10%. Ни ее ноги, ни руки – даже не задеты. А это значит…
Ящер с самодовольным храпением заломил мне руку, вместе с ножичком. И просипел: «ну все!» и «идет твоя смерть!»
Умирать? Нет! Кто угодно! Но не я!
Я начала быстро поворачиваться, вслед за заламываемой кистью, но всем телом.
Как он смеет вообще нападать на такое высоко разумное существо, как я?!
– Гнусная чешуйчатая тварь! Безмозглая!
Я дернулась телом вперед и упала просто на спину. Истекающая кровью туша ящера с уверенным в себе храпением навалилась на меня своим грудным отделом, почти плашмя, лицом к лицу. А точнее, к лицу жуткой, омерзительною мордой. Но я сумела вырвать нож, и свою кисть, из его хватки. Правда… сейчас рука с ножом уже в таком положении, что ее легко тупо прижать лапой в снег, и все.
Ну да. Именно это он мгновенно и сделал: схватил лапищами мои руки и вдавил их в снег. По логике борьбы без оружия я, похоже, все проиграла, вчистую. Но я все еще с ножом… Мое тело судорожно поднялось вверх, как рессора… вместе с жутко тяжелым врагом… Живот об живот… Но я – в одежде, а он – с чешуей…
Его бедра легонько сдавили мои ребра. Все сильнее и сильнее…
– Сперва я тебе всуну! – сообщил ящер. – А потом только убью!
И его тонкий раздвоенный язык лизнул меня прямо в лицо: глаза и ноздри. Настолько сильно униженной и оскверненной я еще не бывала, никогда в своей жизни. Мощный импульс ненависти и гнева потек вверх от моих ног, через корпус, и заполнил всю мою голову. Ее словно слегка раздуло. Еще миг, и взорвется.
– Тварь!!! – выкрикнула я, дернулась, крутанулась, и… что было сил долбанула ножиком та-лиссера прямо ему в глаз.
Оттуда брызнула густая темно-синяя кровь: мне на пальцы, лицо, плечо, в снег рядом со мною…
– О как ты ошибаешься!!! – мяукнул кто-то за спиною ящера.
И ножик Жан Я Гу Ары отрезал ему голову, с торчащим в глазнице ножом. И она отвалилась от тела прямо на меня.
– Фррр!
Я стряхнула с себя окровавленный чешуйчатый объект и распрямилась. Ножик та-лиссера почему-то был снова зажат в моей руке, и готов резать новых и новых врагов. Когда я успела выдернуть его из глаза Твари? Инстинктивно? Рефлекторно? «Хорошая вещь» и «всегда пригодится»?
