* * *
Глядя, как приближаются двое всадников, капитан почему-то понял, что для него спокойные дни службы в Итко-Кане сочтены. Шлем на руке вдруг показался ему очень тяжелым. Капитан впился глазами в Парана.
«А все этот хлыщ-дворянчик виноват. Похоже, сотни нитей тянут его шаг за шагом к тепленькому местечку в каком-нибудь мирном городке».
Когда всадники поднялись на гребень, капитан заметил, что Лорн внимательно на него смотрит:
– У меня к вам просьба.
Старый вояка хмыкнул.
«Просьба, как же! Знаем мы эти просьбы. С тобой, голубушка, надо держать ухо востро».
– Конечно, госпожа адъюнктесса. Сделаю все, что в моих силах.
Женщина спешилась, как и Паран. Выражение лица лейтенанта было бесстрастным.
«Что это – заносчивость, или же она подкинула ему какой-то повод для размышлений?»
– Капитан, – начала Лорн, – насколько я знаю, в Кане сейчас идет набор рекрутов. Скажите, вы берете людей из сельской местности?
– В армию? Само собой. Горожане туда не шибко рвутся: им есть что терять. К тому же до них дурные вести доходят быстрее. Ну а крестьяне по большей части еще и не слышали, что в Генабакисе все провалилось в тартарары. Да и вообще, уж больно городские жители изнеженные, вечно ноют. А позвольте поинтересоваться, госпожа адъюнктесса, почему вы спрашиваете?
– Позволяю. – Лорн отвернулась и сейчас наблюдала, как солдаты расчищают дорогу. – Мне нужен список новобранцев. За последние два дня. Горожане меня не интересуют. Только сельские жители, женщины и старики.
Капитан снова хмыкнул.
– Тогда это будет совсем коротенький список, госпожа адъюнктесса.
– Очень надеюсь.
– Вы выяснили, что за всем этим стоит?
– Понятия не имею, – ответила Лорн, по-прежнему следившая за тем, что происходит на дороге.
«Ну-ну, – подумал капитан, – так я тебе и поверил».
– Очень жаль, – проворчал он.
– Кстати, – женщина обернулась к нему, – лейтенант Паран отныне переходит под мое командование. Извольте подготовить соответствующие документы.
– Как прикажете. Обожаю возиться с бумагами, – рискнул пошутить капитан.
Этим он заслужил со стороны адъюнктессы улыбку, впрочем совсем мимолетную.
– Лейтенант Паран уезжает. Прямо сейчас.
Капитан посмотрел на молодого дворянина и сочувственно усмехнулся.
«Служить адъюнктессе – все равно что быть червяком на крючке. А за леску будет дергать сама императрица. Да уж, парню не позавидуешь. Ох уж он и поизвивается!»
Паран, судя по мрачному выражению лица, и сам был не в восторге от подобной перспективы.
– Выполняйте мой приказ, лейтенант, – обратилась к нему Лорн.
– Слушаюсь. – Юноша снова забрался в седло, отдал честь и ускакал прочь по дороге.
Капитан посмотрел ему вслед, а потом уточнил:
– Что-то еще, госпожа адъюнктесса?
– Да.
Ее тон заставил его обернуться.
– Я бы хотела услышать мнение бывалого солдата насчет присутствия отпрысков благородных семей в высшем имперском командовании.
Капитан внимательно посмотрел на нее:
– Боюсь, вам это не понравится, госпожа адъюнктесса.
– Ничего, говорите.
И капитан заговорил.
* * *
Шел восьмой день набора в армию, и старший сержант Араган сидел за столом, осоловело глядя на очередного молокососа, которого вытолкнул вперед капрал. Тут, в Кане, им, в общем-то, повезло. Рыбачить лучше всего в тихом омуте, как сказала здешняя военная наместница, кулак Кана. Местные знают о войне лишь понаслышке. Ну а россказни – штука безобидная. От них кровь не течет, с голоду не пухнешь и мозоли себе не натираешь. Если ты молод, полон сил и тебе надоело выгребать в свином хлеву навоз, то, наслушавшись всяких баек, поневоле поверишь, что никакое оружие в мире тебе не страшно, и сам захочешь оказаться героем этих рассказов.
Ох, права старуха. Впрочем, она всегда права.
«Погодите, ребятки, – подумал Араган, – жизнь еще преподаст вам урок. Вот увидите, как оно все обстоит на самом деле, и сразу захотите обратно в свою деревню».
День выдался плохой: местный капитан сорвался с места, прихватив с собой три роты, но куда и зачем – никто понятия не имел. И, будто этого мало, не прошло и десяти минут, как прямо из Унты явилась адъюнктесса императрицы – наверняка через один из этих проклятых магических Путей. Хотя сам Араган никогда и не видел Лорн, одного имени этой женщины было достаточно, чтобы он задрожал и покрылся холодным по?том на горячем сухом ветру. Убийца магов, этакий ядовитый скорпион в кармане Малазанской империи.
Араган уставился в бумаги на столе и подождал, пока капрал откашляется. Потом поднял глаза.
Увидев очередного рекрута, старший сержант опешил. Хотел даже разразиться тирадой, специально придуманной для того, чтобы гнать взашей малышню, однако уже в следующую секунду передумал и ничего не сказал. Кулак Кана выразилась вполне ясно: если у рекрута есть две руки, две ноги и голова на плечах – берите. В Генабакисе сейчас такое творится, что постоянно нужно свежее пушечное мясо.
Он ухмыльнулся, глядя на девочку. Она точно соответствовала требованиям кулака. И все же…
– Послушай, дитя, ты хоть представляешь себе, что такое служить в армии?
Девочка кивнула. Она смотрела на Арагана сосредоточенным и холодным взглядом.
Лицо вербовщика помрачнело.
«Проклятие, ей же лет двенадцать-тринадцать, не больше. А если бы это была моя дочь?.. И почему у нее глаза кажутся такими старыми?»
