– А также двоюродные и троюродные родственники…
– Ну да, необходимо было извести всех под корень. В этом заключался мой профессиональный долг когтя, тем паче что я отличаюсь непревзойденным мастерством. Но вы так и не ответили на мой вопрос, лейтенант.
– На какой вопрос?
– Жажда вас мучает?
С недовольным видом Паран спешился.
– По-моему, вы сказали, что госпожа адъюнктесса просила нас поспешить.
– И мы поспешим, лейтенант, едва лишь наполним желудки и побеседуем, как пристало воспитанным людям.
– Вот уж не думал, что среди когтей, особенно таких, кто отличается непревзойденным мастерством, ценятся хорошие манеры.
– Однако именно этот навык я чту превыше других, хотя в наши невеселые дни он и не слишком часто находит себе применение, лейтенант. Надеюсь, вы не откажетесь уделить мне немного своего драгоценного времени, раз уж мне выпала честь сопровождать вас?
– О чем бы вы там ни договорились с адъюнктессой, это ваше дело, – сказал, подходя поближе, Паран. – Лично я не испытываю к вам никаких чувств, Шик. Кроме неприязни.
Коготь присел и извлек из карманов несколько свертков и два хрустальных кубка. Затем откупорил кувшин.
– Старые раны не заживают, да? Но мне-то сказали, что вы избрали иной путь, покинули унылые и тесные ряды аристократии. – Он наполнил кубки вином янтарного цвета. – Вы теперь едины с телом Малазанской империи, лейтенант. Она командует вами, а вы беспрекословно подчиняетесь ее приказам. Вы – крошечный мускул в этом теле. Не больше. Но и не меньше. Время старых обид давно миновало. И поэтому, – Шик отставил кувшин и протянул Парану кубок, – давайте выпьем за ваше новое назначение, лейтенант Ганос Паран, личный помощник адъюнктессы Лорн.
Продолжая хмуриться, Паран принял кубок.
Они выпили.
Шик усмехнулся, достал шелковый платок и промокнул губы.
– Ну вот, не так уж и трудно найти общий язык, верно? Позволите называть вас по имени?
– Лучше просто лейтенант Паран. А вы? Какой титул носит командир когтей?
Шик снова усмехнулся:
– Когтями по-прежнему командует Ласин. А я просто ей помогаю, выполняю различные поручения. Да, представьте, я тоже всего лишь помощник адъюнктессы. Обращайтесь ко мне без церемоний: просто по имени, которое вам известно. Я считаю, что не стоит бездумно следовать формальному этикету, когда люди уже достаточно знакомы.
Паран сел на грязную дорогу. И поинтересовался:
– А с чего это вы вдруг решили, что мы уже свели близкое знакомство?
– Ну, видите ли… – Шик начал разворачивать свертки, и на свет появились сыр, пирожки, фрукты и ягоды. – Я свожу знакомство с людьми двумя способами. Вы видели второй.
– А первый?
– Увы, в таких случаях у меня обычно нет времени на формальные представления.
Паран устало снял шлем.
– Хотите узнать, что я обнаружил в Герроме? – спросил он, приглаживая рукой свои черные волосы.
Шик пожал плечами:
– Если хотите, можете рассказать.
– Пожалуй, я лучше подожду встречи с адъюнктессой.
Коготь улыбнулся:
– А вы быстро учитесь, Паран. Правильно, никогда не разбрасывайтесь сведениями. Слова, как и монеты, выгодно накапливать.
– Пока не умрешь на золотом ложе, – заметил Паран.
– Вы голодны? Ненавижу есть в одиночестве.
Лейтенант принял от Шика кусок пирога.
– Так адъюнктесса и вправду требует спешки или вы здесь по каким-то другим причинам?
Коготь с улыбкой поднялся.
– Увы, наша приятная беседа окончена. Нам пора в путь, – сказал он и обернулся к дороге.
Паран увидел, как завеса над трактом разорвалась тусклым желтоватым светом.
«Да это же магический Путь, тайная тропа чародеев».
– Худов дух! – выдохнул лейтенант, пытаясь совладать с внезапной дрожью.
Оказавшись внутри, Паран разглядел ограниченную с обеих сторон невысокими насыпями сероватую тропу, с нависшим над ней непроницаемым охряным туманом. Воздух врывался в портал, словно дыхание, и, когда невидимый сквозняк поднял небольшие пыльные смерчи, лейтенант понял, что земля там густо усыпана пеплом.
– Вам придется к этому привыкнуть, – сказал Шик.
Паран взял кобылу под уздцы и повесил шлем на луку седла.
– Я готов.
Коготь бросил на спутника быстрый оценивающий взгляд, а затем первым шагнул на магический Путь.
Паран последовал за Шиком. Портал позади закрылся, и там появилось продолжение тропы. Итко-Кан исчез, а вместе с ним пропали все признаки жизни. Мир, в который попали Паран и Шик, был бесплоден и мертв. Насыпи по сторонам дороги тоже оказались из пепла. Воздух царапал горло и оставлял на языке привкус металла.
– Добро пожаловать на имперский магический Путь, – с некоторой ноткой сарказма провозгласил Шик.
– Благодарю вас.
– Он создан силами тех… кто жил здесь раньше. Кому по плечу подобное? Это ведомо лишь богам.
Они двинулись вперед.
