– Вы сами не умеете выбирать, – проговорило оно дрожащим голосом, – поскольку лишены фантазии.
– Ты не Худ, – нахмурился брат.
Кости шевельнулись под скрипящей кожей.
– Мой господин занят.
– Занят? Мы не потерпим оскорблений! – возмутилась девушка.
Чудовище захихикало было, но потом резко замолкло.
– Как неудачно. Сладкозвучный хохот, глубокий и гортанный, мне бы подошел больше. Ну да ладно, отвечаю: а мой господин не потерпит того, что вы вмешались в естественный переход этой души сквозь врата.
– Но этот человек погиб от руки бога, – возразила сестра, – что делает его нашим законным трофеем.
Создание закряхтело, подвинулось ближе, чтобы взглянуть на Парана. Глазницы его слабо поблескивали, словно бы в тени прятались старые жемчужины.
– И чего же вы, Опонны, хотите от моего господина? – спросило оно, рассматривая капитана.
– Я – ничего, – сказал брат, отворачиваясь.
– А твоя сестра?
– Смерть должна обождать, когда нет полной ясности. Даже боги боятся неуверенности, – ответила девушка. – Позвольте нам на некоторое время вернуть этого человека к жизни.
Существо опять захихикало и снова резко замолкло.
– Баш на баш?
– Конечно, – отозвалась сестра. – Я найду для вас другую смерть, столь же безвременную. И даже бессмысленную.
Жуткое создание помолчало, потом кивнуло, и голова его при этом скрипнула.
– Ладно, но только в тени этого смертного.
– Договорились.
– В моей тени? – спросил Паран. – Что это значит?
– Увы, большое горе, – ответило чудовище. – Кто-то близкий тебе пройдет через врата Смерти… вместо тебя.
– Нет. Забери лучше меня! Умоляю!
– Замолчи уже! – рявкнуло страшилище. – От пафоса мне становится дурно.
Вой зазвучал снова, на этот раз намного ближе.
– Нам лучше уйти, – сказал брат.
Чудовище приоткрыло было челюсти, чтобы расхохотаться, но потом с треском их захлопнуло.
– Нет уж, – пробормотало оно, – с меня довольно.
После чего заковыляло обратно к воротам и остановилось только один раз, чтобы обернуться и помахать на прощание.
Девушка закатила глаза.
– Нам пора, – тревожно произнес брат.
– Да-да, – протянула сестра, разглядывая Парана.
Капитан вздохнул и отвел взгляд.
– Не оставляйте меня одного с загадками, – попросил он.
Но Опонны, когда он снова посмотрел на них, уже исчезли. Молодой человек снова попробовал встать. И опять безуспешно.
В воздухе вновь запахло опасностью, капитан почувствовал, что атмосфера накалилась. Тяжело вздохнув, Паран завертел головой. Он увидел двух Гончих Тени – огромных мускулистых тварей, которые сидели и смотрели на него, высунув темные языки.
«Это они перебили тогда солдат в Итко-Кане. Вот эти проклятые, ужасные звери».
Оба пса замерли, наклонив к капитану головы, словно заметили ненависть в его глазах. Паран почувствовал, как сердце холодеет от их жадного взгляда. И не сразу заметил, что сам оскалил зубы.
Пятно тени отделилось от двух Гончих, пятно в форме полупрозрачного человека.
Тень заговорила:
– Так это ты посланник Лорн? А я, признаться, ожидал кого-то более… толкового. Хотя, следует признать, умер ты достойно.
– Судя по всему, я пока еще не умер, – возразил Паран.
– Ну да, – проговорила тень, – и теперь мне придется заканчивать работу. Столько дел, столько дел.
Паран подумал о том, что Опонны сказали прислужнику Худа. «Даже боги боятся неуверенности…»
– В день, когда ты умрешь, Престол Тени, – тихо произнес он, – я буду ждать тебя по ту сторону этих ворот. С улыбкой. Боги же могут умереть, не так ли?
Что-то громко треснуло под аркой ворот. Престол Тени и Гончие Тени вздрогнули.
А Паран, удивляясь собственной отчаянной храбрости, продолжил поддразнивать самих Взошедших.
«Я же всегда презирал начальство и власть, не так ли?»
– Учитывая, что я застрял на полпути между жизнью и смертью, я ничем не рискую, давая подобное обещание.
– Ты лжец. Единственный магический Путь, который может теперь тебя коснуться, – это…
– Смерть, – сказал Паран. – Правда, – добавил он, – кое-кто… вмешался – и поспешил уйти, прежде чем ты и твои громогласные псы прибыли сюда.
