Черепа

018

Машина простояла в забое несколько минут, периодически подавая сигнал. Потом водитель, не выдержав, покинул самосвал. Спустившись вниз, он вскарабкался в кабину экскаватора и, не обнаружив там машиниста, бросил вопросительный взгляд на Аспера. Тот лишь пожал плечами в ответ.

Лужа опустела в очередной раз, и Аспер снова убрал шланги.

Он уселся на бровку, прокручивая в голове произошедшее и взывая к собственной совести, но та почему-то молчала. Раньше ему приходилось убивать людей, но это была война, боевые условия и сравнительно небольшой выбор между тем, чтобы убить или быть убитым. Сейчас все было несколько по-другому, и Аспер еще до того, как совершил преступление, был готов к угрызениям совести, которых до сих пор не последовало.

Видимо сработал принцип боя, когда собственное выживание напрямую зависит от того, жив ли противник. Более того, Аспер смог убедить себя, и был уверен в том, что не протянул бы долго на руднике, оставь он эту проблему без какого-либо решения.

Теперь угроза устранена, и его жизнь зависит от другого фактора, а именно, насколько быстро обнаружится труп, и все раскроется. Кроме этого он допустил одну промашку – содержимое ковша экскаватора могло быть видимым из кабины.

Аспер нервничал, его уже начало потряхивать. К счастью лужа быстро наполнялась, не оставляя возможности сидеть и предаваться размышлениям.

018(а)

– Где он? – верещал Босвиг, перекрикивая шум вентиляторов.

– Не знаю, – Аспер пожал плечами и забросил насос в лужу уже, наверное, в пятый раз после того, как Рес «куда-то запропастился».

Погрузки ждали уже три самосвала. Вода прибывала постоянно, а дождь, по-видимому, давно уже смыл грязь с трупа машиниста. Благо, никто еще не додумался заглянуть в ковш экскаватора. Аспер нервничал заметно. Его план, казавшийся идеальным, сейчас выглядел просто самоубийственно поспешным и непродуманным.

– Черт! Черт! Черт! – Босвиг тоже нервничал.

Его вообще могли снять с бригадирской «должности», если работа будет сорвана, разве что труп Реса обнаружится, тогда все шишки полетят на Аспера, а Босвиг лишь останется без пары пайков, вместе со всей бригадой, разумеется.

– Ты что не видел, куда он пошел? – обратился он к Асперу.

– Нет. Он копался в моторе между погрузками, потом куда-то свалил, – ответил Аспер как можно более безразличным тоном. – Наверное, сломалось что-то.

Из кабины последнего самосвала показалась лысая голова водителя.

Это был Нидо. (Какое совпадение.)

Он надел шлем и спустился по лестнице на землю, не сводя глаз с Аспера. Вероятно, Лысый понимал, что все не так просто, и Аспер как-то замешан в исчезновении машиниста. Но едва он успел открыть рот, чтобы озвучить свои подозрения, как на выручку Асперу пришел Босвиг, сам того не подозревая.

– Нидо! – выдохнул он с облегчением. – Ты умеешь управляться с этой штукой. Быстро за рычаги!

– Послушай… – начал, было, Лысый, но бригадир не дал ему закончить фразу.

– Живо! Разговоры потом!

С этими словами Босвиг закрыл люк поворотного механизма и вскарабкался в кабину самосвала, затем подал короткий сигнал, дав понять, что готов к погрузке.

Нидо замер, переведя взгляд с Аспера на бригадира, что занял его место за рулем.

– Что вытаращился? – заорал Босвиг из кабины. – Считай это повышением! Грузи, давай!

Он еще раз посигналил.

Махнув рукой на все, Нидо поднялся в кабину экскаватора и опрокинул ковш с породой и трупом Реса в кузов самосвала.

Аспер вздохнул с облегчением.

Работа продолжалась.

019

Комната для допросов была сравнительно небольшой. Она вмещала в себя лишь стол с несколькими стульями и окно, если, конечно, его можно было считать предметом обстановки. Стекло, естественно, было чрезвычайно прочным, поэтому мысли о возможном побеге хоть и лезли в голову Аспера, но оставались какими-то туманными и далекими от скорейшей реализации.

Напротив окна висел погодный экран. Стена с экраном состояла из блестящего металла, но, вероятно, была прозрачной с внутренней стороны и служила для наблюдения за процессом. Это было настолько очевидным, что даже прилепленная поверх нее синоптическая карта, с бегающими по ней белыми, желтыми и красными черепами, не могла скрыть данного факта.

Аджено Сцелио сидел за столом напротив Аспера. Его поза была непринужденной, он чувствовал себя хозяином рудника и упивался своей властью при любой возможности, как, например, сейчас. Любимого пистолета в его руках не было, но Аспер понимал, что Сцелио слишком тщедушен, чтобы проводить допрос без оружия. Скорее всего, ствол покоился где-то за поясом. Тем более, Асперу никто не удосужился хотя бы связать руки.

Идея скрутить и взять в заложники «хозяина» комплекса казалась заманчивой, но слишком уж примитивной в том плане, что такие вещи срабатывают только в кино, а в жизни Аспера, скорее всего, застрелят на месте сбежавшиеся охранники. Те самые, что наблюдают за процессом с той стороны блестящей стены.

Правда, неизвестно, во что выльется предстоящий разговор, и не исключено, что Сцелио сам не начнет палить (еще до того, как Аспер успеет что-либо предпринять).

Человек, сидящий напротив бывшего стрелка, давно деградировал в моральном плане, проведя столько времени с беззащитными рабами, вдали от цивилизованного общества и его законов. У него не было жалости, совести, каких-то понятий о чести и прочих положительных качеств, наличие которых позволяет человеку быть человеком-личностью, а не тупым животным, действующим лишь под властью собственных инстинктов.

– Аспер Сэнс, насколько я помню, – проговорил Сцелио, сохраняя на лице выражение полного удовлетворения собственным положением. – И отчего же тебе не лежалось в морге?

Собственная шутка очень понравилась Сцелио, и он позволил себе широко улыбнуться, как бы приглашая Аспера оценить данный «оборот».

Аспер никак не отреагировал.

– Может, поделишься со мной, из какого синдиката ты прибыл, и с какой целью? – спросил Аджено.

– Я могу назвать любой, – ответил Аспер, – но ты ведь все равно не поверишь.

– Да ладно, я знаю, что ты из Бененкорба, твой дружок раскололся на днях, вот только о целях я спросить не успел, – малость перестарался при допросе.

Сцелио махнул рукой, как бы между прочим: – Короче, скопытился он.

«Значит, осталось трое», – сделал вывод Аспер, возненавидев оппонента еще больше.

Хотя, вполне возможно, что тот просто блефует и сообщил о смерти боевого товарища Аспера так, для острастки, но тогда откуда ему известно о принадлежности группы к концерну Бененкорб. Скорее всего, все обстоит как есть. Аджено не из тех людей, кто способен плести подобные интриги – ум коротковат.

– Тогда считай, что из Бененкорба, – произнес Аспер вслух, причем с такой интонацией, чтобы Сцелио засомневался в собственной осведомленности и решил, что убитый им также мог сказать все что угодно, ведь проверить достоверность информации все равно нет никакой возможности.

Если бы управляющие Кольмены захотели что-либо выяснить, они бы снабдили Сцелио каким-нибудь препаратом из разряда правдоделов, но «ежу понятно», что дела обстоят совершенно иначе, и всем походу наплевать на происходящее здесь. Кольмена достаточно мощный концерн, чтобы связываться с подобными расследованиями, толку от которых все равно – ноль. Главное, наличие дешевой физической силы и непрерывный производственный процесс, а борьба с другими корпорациями происходит на совершенно другом уровне, который Аджено даже и не снился.

Конечно, если Сцелио откопает что-то на своем посту, то, несомненно, схлопочет благодарность или даже повышение, но он слишком недальновиден, чтобы провернуть что-то подобное, да и средств для этого у него маловато, разве что угрозы да пытки.

– Так вот, Аспер и Бененкорба, – произнес Аджио, как будто не поняв издевки, – я предлагаю тебе сотрудничество. Сдашь своих, я отпущу тебя на все четыре стороны.

– Дашь мне транспорт или вывезешь лично за пределы ведомства Кольмены? – съязвил в очередной раз Аспер, дав понять, что не верит не единому слову.

Аджено вдруг посерьезнел, с лица исчезло игривое выражение, появились морщины, а вместе с ними и признаки интеллекта, ложные.

– Думаешь, мы в игры тут играем? Поверь мне, сынок, я терплю тебя здесь только потому, что надеюсь вытянуть из тебя хоть какую-то информацию, пусть не силой, но убеждением. И пока живет эта надежда, ты работаешь в седьмом блоке. Как только я разочаруюсь в тебе, ты мигом отправишься в такую задницу, выбраться из которой ты сможешь только вперед ногами. Но предупреждаю, еще одно убийство, и я осуществлю свою угрозу немедленно. Понял меня!?

– Не имею к убийствам никакого отношения, – ответил Аспер максимально жестко.

Аджено надо было дать понять, что он не на того напоролся, чтобы разбрасываться угрозами и обвинениями, да одаривать снисхождениями. У него ничего нет и не должно быть против Аспера, ни одной зацепки.

Вдруг Сцелио засмеялся, немного театрально, но все же достаточно убедительно.

– Только не надо строить из себя саму невинность, – проговорил он сквозь смех. – Мы оба знаем, что здесь происходит.

«Разве?»

Потом он вдруг снова принял угрожающий вид.

– Эта штука на твоем запястье посылает сигнал через спутник на терминал охраны, так что мне известен каждый твой шаг и действия всех, кто здесь работает.

– Сигнал достаточно условен и дает значительную погрешность при подобных погодных условиях, – ответил Аспер спокойно. – Я знаю, что это за барахло. Меня можно будет отследить, если я покину территорию или буду шататься по комплексу, пока все спят, только и всего.

Аджено вперился взглядом в Аспера. Он прекрасно понимал, что тот имеет причастность к недавним происшествиям, но прямых доказательств, кроме показаний действительно устаревшего оборудования, у Сцелио нет. Оппонент попался крепкий и хитрый, от него сложно будет чего-либо добиться обманом или путем угроз. Придется немного поиграть на его территории. Что же, от этого игра станет только интересней.

– Здесь есть определенное правило, – внезапно сменил тему он. – Оно установлено с целью поддержания дисциплины и во избежание саботирования производственного процесса. Это правило строго соблюдается и держится на контроле руководством Кольмены.

– Интересно, – произнес Аспер, решив подыграть.

– При достижении определенного статуса доверия, работник проходит обучение и назначается на какое-либо сложное оборудование, небольшую должность или управление самоходной техникой. С этого момента на него открывается счет и перечисляется зарплата, небольшая, но все же. Таким образом, Кольмена заочно нанимает человека на работу. По истечении срока в пять лет, если нет нареканий и нарушений внутри вверенного работнику объекта, он получает свободу и возможность обналичить заработанные средства. Как правило, такие люди остаются в найме, но уже переводятся на «мирные» объекты и получают контракт, хотя есть и те, кто просто снимает деньги и уходит.

– Предлагаешь мне статус доверия?

– Если будешь сотрудничать.

– Мне надо подумать.

– Подумай хорошенько, – произнес Сцелио. – И прекрати геройствовать. Есть множество способов усмирить твой нрав. Но я, пожалуй, воспользуюсь самым интересным.

– Не терпится узнать.

– Стоит мне прекратить включение эланила в пайки твоего блока, как вся эта кодла обезьяноподобных недоумков, что его населяют, мгновенно превратится в стаю оголодавших самцов. Тут не надо быть особо проницательным, чтобы догадаться, на кого они направят свои похотливые взгляды. Так что имей в виду, твой петушиный нрав я быстро обуздаю.

Это звучало совсем уж смешно, но в то же время было достаточно серьезным аргументом, если еще взять во внимание, что Аспер был самым молодым в блоке. Нужно срочно обзавестись поддержкой какой-либо группы. А то не ровен час, Аджено исполнит свою угрозу, ради забавы, например.

020

Аспер всегда был предан Праефу. Человеку, который воспитал в нем все те качества, что помогали ему выжить не только в бою, но и преодолевать многие жизненные проблемы. Отряд, от которого теперь осталось всего несколько человек, был для Аспера всем: домом, работой, друзьями. И теперь какой-то выскочка из Кольмены предлагает ему просто положить на все, вычеркнуть это из памяти и идти работать на врага, ради сохранения собственной жизни.

Кстати о жизни даже и не шло речи, разговор велся о переходе на более комфортные условия. Нет, Аспер не мог пойти на это. В тот момент, когда Сцелио застрелил Бенка, он подписал себе смертный приговор, и Аспер приведет его в исполнение. По крайней мере, он пообещал себе это.

Исходя из состоявшегося разговора, Праеф и оставшиеся члены отряда, если были еще живы, до сих пор не раскололись, а значит, не расколется и Аспер, по крайней мере, постарается сохранить цели их операции в тайне.

Конечно, можно было затребовать «пятилетний контракт» и для остальных выживших, но Сцелио не пойдет на это. Если бы он оказался настолько мягкотелым, то на руднике уже некому было бы работать. Аджено скорее перестреляет всех или замучает до смерти, чем пойдет на какие-либо уступки.

«Мне надо подумать» могло означать для Сцелио лишь одно – отказ. И, похоже, он понял это. Аспер не мог сказать твердое «нет», дабы не спровоцировать Аджено на агрессию, ситуация и так была накалена до предела. Зато теперь у Сцелио появился дополнительный рычаг для прессинга. Он уже не оставит Аспера в покое, а станет при каждом случае интересоваться, не надумал ли тот чего относительно поступившего предложения. Не исключено, что все это будет подкрепляться новыми сведениями о погибших членах отряда.

Аспер пытался убедить себя, что поступил правильно.

Времени оставалось все меньше и меньше.

021

Прошло несколько месяцев пребывания Аспера на Геминаре в качестве пленного Кольмены. Ничего не менялось: тяжелые погодные условия, не менее тяжелая работа, короткий сон и постоянный страх остаться без пайка. На самом деле, перспектива остаться без ужина или завтрака пока еще не сильно пугала, хотя Аспер уже чувствовал, что недоедает. А вот обстановка в коллективе все время оставалась нервозной, именно по причине страха перед голодом.

Люди не доверяли друг другу, каждый работал, как мог, и в то же время следил за товарищем, чтобы тот, не дай бог, не сорвал дневной план. Это было идеальным механизмом, что смогло построить руководство Кольмены для более или менее бесперебойной добычи минералов.

Пусть Аспер и смог избавиться от явных врагов, но друзей он так и не приобрел. Он боялся, что все это сплочение может рухнуть, если кто-то узнает о его собственных планах. Действительно, для всех лучшим будет сдать охране потенциального беглеца сразу, чем потом снова сидеть без пайка, да выполнять впоследствии чужие обязанности.

Лысый Нидо заменил Реса и теперь считался старшим по смене, если не брать в расчет бригадира Босвига. Но Босвиг не жил в казарме вместе со всеми.

Конфликты с Нидо стали теперь скорее правилом, чем исключением, но тот, в отличие от Реса, старался разбираться сам, не привлекая себе в помощь здоровенных дружков. Все его придирки в основном касались работы, а когда просто чесались кулаки, но особого повода почесать их не было, то он начинал подначивать Аспера за его военный непромокаемый и непродуваемый комбинезон, которой самому Нидо пришелся бы впору.

Аспер терпел издевки. Иногда давал прямой отпор, за что отправлялся на самые тяжелые участки. Нидо перевел его в очистные, и теперь Аспер не только откачивал воду, но и проводил чистовую уборку забоев перед бурением. Естественно, все это проводилось при помощи лопаты и (иногда) сжатого воздуха, при условии, что компрессор находился в исправном состоянии, а это, к слову, бывало очень редко.

Коллектив сторонился Аспера как неугодного старшему. С ним не особо контактировали, мало общались и всячески старались избегать. Люди, прожившие здесь долгое время, растеряли все свои ценности, обмельчали, и главным в жизни для многих стало лишь наличие пайка. Общение с Аспером грозило конфликтом с Нидо, который не особо церемонился с рабочими, а просто раздавал тумаки, либо сталкивал группы между собой. Все это перерастало в потасовки с неизбежным прибытием охраны и голодовкой на пару дней.

Время шло. Иногда Аспер впадал в отчаяние, понимая, что очень ограничен в перемещениях, и планы побега, что он строил когда-то, теперь казались чем-то несерьезным и несбыточным.

Он сильно окреп физически и морально, но в то же время чертовски устал от постоянной и однообразной работы. Времени что-то обдумывать или предпринимать относительно собственного освобождения не было совсем. Усталость в конце смены просто валила его с ног, а во время работы думать о посторонних вещах было некогда – жесткие нормы и постоянная борьба со стихией как-то не располагали к размышлениям.

022

Воронка образовалась мгновенно. Прямо посреди забоя, посреди лужи, на глазах Аспера и еще не остывшего от очередного всплеска эмоций Нидо. Смерч опустился с молочно-белого неба тонкой белой нитью и, раскрутив воздух, принялся со свистом метаться по дну карьера, разгоняя рабочих, спутывая шланги и кабели и забрызгивая все вокруг серой грязью.

Аспер забрался под днище экскаватора. Нидо, привыкший к подобным выходкам местной природы, оказался более расторопным и к этому времени уже сидел между огромными гусеницами машины. Так уж случилось, что разбушевавшаяся стихия застала его вне кабины.

– Господи, – выдохнул Лысый в сердцах, – что за силы создают подобное?

Аспер упал на живот, закрываясь от шрапнели мелких камней, летевших со всех сторон.

Воронка была небольшой, толщиной с человека и высотой видимой части около пяти метров. Такие размеры делали ее более подвижной и мобильной что ли, но не менее опасной. Свист стоял оглушающий, грязь летела во все стороны, лужа, откачиванием воды из которой Аспер был занят основную часть своего рабочего времени, разлетелась в мгновение ока, омыв экскаватор и подошедший самосвал. Водитель самосвала отчаянно жестикулировал в порывах помочь своим братьям по несчастью, но боялся высунуться из кабины.

Аспер едва слышал сквозь весь этот шум сигнал оповещения, который освобождал от работы на время, пока беснуется природа.

Воронка переместилась к задней части экскаватора и, зацепив насос, подняла его в воздух, скрутив гофрированный шланг в спираль, а потом и вовсе оторвав его от трубопровода.

– Проклятье, – выругался Нидо, – эта хреновина сейчас унесет насос. Затащи его сюда, иначе сорвем работу.

Аспер, неосознанно повинуясь приказному тону, хотел было высунуться из-под кабины, но разряд молнии, стрельнувший из недр воронки, мгновенно привел его в чувство.

– Я похож на спятившего? – возразил он. – Слышишь сигнал тревоги? Думаю, ты в курсе, что он означает.

– Я-то в курсе, – зарычал Нидо, – но если насос улетит, будем ужинать одной водичкой.

– Тогда сходи и принеси его, раз уж так переживаешь за собственный желудок.

– Я здесь старший, и я приказываю. Кроме того, твой комбинезон помимо основных качеств, наверное, и молнию выдержит при случае.

– Мой комбинезон не трогай. Тревога обязывает меня сидеть в укрытии, пока не стихнет сигнал, и я намерен поступить именно так. Ты мне не приказ в данной ситуации.

– Только не говори мне, что испугался этого малыша, он даже от земли-то тебя оторвать не сможет.

– Внутри этого малыша, – произнес Аспер, прижимаясь к гусенице, – критически низкое давление. Я не хочу, чтобы мои мозги вытекли из ушей, когда эта хрень попытается «оторвать» меня от земли. Так что, не хочешь голодать, дуй за насосом сам, а я рисковать из-за пары кусков хлеба не собираюсь.

Раздался частый стук камней о корпус экскаватора.

– У меня даже шлема нет, – добавил Аспер.

Нидо схватил его за грудки.

– Слушай меня…

Но договорить он не успел. Аспер плохо переносил подобные обращения, поэтому почти рефлекторно дал Лысому лбом по носу. Тот не ослабил хватки и начал брыкаться. Высвободив одну руку, он попытался достать Аспера кулаком, но все его удары приходились вскользь из-за ограниченного пространства.

Аспер пару раз попал коленом противнику между ног, но тот оказался весьма крепким и не ослаблял хватку. Возня продолжалась несколько минут, потом Аспер все же смог освободиться и залепить Нидо еще пару раз по больному носу с еще не сросшейся переносицей. Это было его слабым местом.

Лысый сразу отпустил оппонента и отполз к противоположной гусенице.

– Сука, – скрежетал он, размазывая кровь и слезы по лицу. – Когда-нибудь я прикончу тебя.

– Много таких было, – ответил Аспер, пытаясь отдышаться, – большинство уже на том свете. Хочешь туда же?..

Что-то крупное ударилось о корпус экскаватора.

Аспер повернул голову. Насос. Черный, покрытый грязью цилиндр с почти двадцатиметровым гофрированным шлангом толщиной с человеческую руку. Агрегат валялся сравнительно недалеко, но гофра была буквально на расстоянии вытянутой руки.

Смерч гулял где-то рядом, свист воронки оглушал, а каждый удар молнии сопровождался неприятными ощущениями во всем теле и тотальным сокращением мышц под воздействием электрического поля. Волосы Аспера давно бы уже торчали во все стороны и излучали свечение, если бы не были слипшимися от воды и грязи.

Рискуя быть вытянутым из-под машины, либо, чего доброго, схлопотать разряд, Аспер схватил шланг и втянул насос под экскаватор, Нидо, несмотря на обиду, тут же кинулся помогать. Шланг оказался поврежденным в нескольких местах. Это было не страшно, лишь бы кабель, проходящий внутри оплетки гофры, оставался целым. В любом случае, задержка в работе на время ремонта была неизбежной.

Они перевили дух. Аспер долго не мог справиться с дыханием, но тут кроме усталости подмешивалось и эмоциональное напряжение.

На какое-то время стало относительно тихо.

– Я отдам тебе комбинезон, – неожиданно произнес он. – В смысле, мы можем махнуться.

Нидо, лежавший около гусеницы, запрокинув голову назад в попытке остановить кровотечение, посмотрел на оппонента недоверчиво.

– С чего вдруг? – удивился он, пытаясь говорить ровно.

Смерч постепенно терял свою силу, но голос все равно приходилось повышать, чтобы быть услышанным.

– Не просто так, конечно, – продолжал Аспер. – Мне нужно будет кое-что взамен.

– У меня ничего нет, – отмахнулся Лысый, чувствуя подвох. – Шлем я тебе не дам, и очки тоже.

– Не надо мне твоих очков, – отмахнулся Аспер. – Мне нужна информация. Ответы на некоторые вопросы, кое какие данные – ничего сложного. Ты ведь давно здесь и много чего знаешь.

Нидо высморкался в сторону и принял вертикальное положение, насколько это позволяло ограниченное пространство под днищем экскаватора.