Черепа

023

Игра была в самом разгаре. Игроков было четверо, остальные, человек десять, оставались просто зрителями. Рабы кидали кости, сделанные каким-то умельцем прямо из камня. Ставки делались в основном на элементы пайка и предметы экипировки. Было шумно, но обстановка оставалась непринужденной, и Аспер решил не дожидаться ответа Нидо, а действовать наверняка, пока Лысый пребывал в настроении, с таким умыслом, чтобы тот не смог отказаться, при наличии совести, конечно.

Нидо был в числе зрителей и сидел на своей кровати, пристально следя за ходом партии. Аспер подошел к группе игроков, стараясь не обращать внимания на наступившее затишье.

Дождавшись, когда Нидо обратит на него внимание, он бросил на кровать свернутый комбинезон.

– Один выстрел – два зайца, – съязвил Лысый. – И комбез получил, и от твоего присутствия скоро избавлюсь. Кстати, когда побежишь, можешь мне обувку оставить, я подберу тебе взамен, что похуже.

Аспер не ответил. В словах Нидо была доля правоты, но смириться с мыслью, что дороги домой нет, Аспер никак не мог. Он никогда не сможет простить себя за то, что оставил надежду и позволил Кольмене «засосать» себя, в какие бы блага все это впоследствии не вылилось. Лучше умереть с уверенностью, как говорится, чем жить и сомневаться.

– Одно условие, – произнес Аспер вполголоса, удостоверившись, что интерес публики к нему потерян, и все вернулись к игре. – Я не хочу, чтобы кто-то еще знал о моих планах.

– Да забей. Никому нет дела до тебя, – махнул рукой Нидо. – Сыграть хочешь?

– Что на кону?

– Хлеб, – пожал плечами Лысый. – Но если хочешь, поставь, что поценнее, я думаю, желающие найдутся.

– Хлеб, так хлеб, – согласился Аспер.

Новичкам всегда везет, но недолго. В итоге Аспер продул весь свой предстоящий завтрак, но это было не страшно. Главное, он сделал шаг, и никто не оттолкнул его, это значило, что его приняли в коллектив.

024

– Что с людьми, Нидо? – недоумевал Аспер во время очередной выходки местной природы неделю спустя после их первого разговора.

На этот раз они укрылись внутри вентиляционного модуля, что нагнетал воздух внутрь карьера. Сами вертушки решили отключить, чтобы не оглохнуть от рева машин и не пропустить тот момент, когда сигнал тревоги перестанет орать и возвестит о возобновлении работ.

Голос все равно приходилось повышать, чтобы перекричать воющий в трубах ветер и почти непрерывные раскаты грома, которые на Геминаре больше были похожи на оглушительные щелчки.

– В каком смысле? – переспросил Лысый, явно недовольный ситуацией, а потому не особо расположенный к беседе.

– Все рабы…

– Пленные, – поправил он.

– Как скажешь, – согласился Аспер, лишь бы не потерять внимание собеседника. – Все ведут себя словно зомби. Просыпаются, работают, снова ложатся спать. Никакой борьбы, никакого сопротивления. А ведь на объекте, по моим домыслам, не менее шестисот человек.

– О каком сопротивлении речь?

– О самом настоящем, серьезном и кровавом, черт его дери, сопротивлении.

Нидо одарил Аспера самым недобрым взглядом из тех, что у него имелись.

– Люди разделены по блокам и лишены возможности общения между бригадами. Любая попытка контакта резко и жестоко пресекается, – пояснил он.

– А как же план работ, который должен быть согласован хотя бы минимально?

– Бригадиры, кажется, общаются между собой, но они не заинтересованы в организации «сопротивления». У них свои интересы, и самый главный из них – это выполнение плана работ. Кольмена платит за это, а потом вербует к себе, а это, пожалуй, лучше, чем бессмысленные беспорядки и срывы.

Ветер, казалось, усиливался. Помимо непрерывного гудения вентиляционных труб, появилась еще частая дробь поднятых в воздух камней по металлическим кожухам воздуховодов.

– Чертова погода! – выругался Нидо.

– Если один из блоков сорвет работу, – не унимался Аспер, – а остальные поддержат, то Кольмене придется пересмотреть свою позицию по отношению…

– Работа и так каждый раз под угрозой срыва из-за сумасшедшей погоды, – перебил его Нидо, – а людям хочется кушать, и это очень весомый аргумент против, опять же, непонятно чего.

– Как это непонятно чего? – возмутился Аспер. – Выход из строя этой каракатицы… – он махнул рукой в сторону металлической стены, за которой находился экскаватор.

– Убьет всех в блоке, насмерть, – опять перебил его Лысый. – Пока ты находишься здесь, даже не думай о саботаже. Ты не знаешь, чем это обернется, но можешь быть уверенным, что остальные бригады не подержат тебя, а руководство Кольмены пришлет еще кучу рабов на замену тем, кого расстреляют на отвале.

– Черт…

– Подобные геройства случаются только в кино или в комиксах каких-нибудь. А здесь люди боятся за свои жизни, тем более, у них есть хоть какая-то надежда на освобождение, и надежда эта вполне реальна.

– Да, Кольмена выбрала мудрую тактику, – вздохнул Аспер. – Просто так не подкопаешься.

– Вот именно, поэтому о побеге мало кто помышляет, да и те быстро оказываются на том свете. Это только кажется, что смерть предпочтительнее, но, на самом деле, умирать никто шибко не собирается.

– Лично меня не устраивает ожидание непонятно чего, и вряд ли мне нужна «свобода», которую предлагает Кольмена, вернее сказать, может предложить, – ответил Аспер. – Я собираюсь свалить отсюда ко всем чертям, забрать свою команду и свалить.

– Команду? – удивился Нидо, – я думал, ты хочешь умотать единолично.

– Нет, я не могу оставить своих друзей.

– Тогда тебе придется туго, в разы туже, чем, если бы ты собрался один. И трупов будет больше. Это точно, – подытожил Нидо. – Кроме того, ты еще не знаешь, поддержат тебя «друзья» или предпочтут остаться.

– Думаю, любой из них согласится, что лучше побег, нежели рабство. Или как ты это называешь? Партнерство?

– Никак я это не называю, – обиделся Лысый. – Если вы там все в… Откуда ты?

– Из Бененкорба.

– Вот именно. Если вы там все такие свободолюбивые, то, пожалуйста, геройствуйте на здоровье, но я повторяю, поддержки от остальных не будет, а если возникнет угроза срыва работ или лишения пайка, то, будь уверен, вас всех сдадут с потрохами. И я буду первым из тех, кто это сделает.

– Неужели? – не удержался от сарказма Аспер. – А я-то думал, обувка тебе дороже, и ты все же дождешься, пока я свалю, завещав тебе свои манатки.

– Иди к черту, – огрызнулся Нидо. – Побыв здесь с моё, ты бы пел совсем по-другому. Люди опускаются здесь в моральном плане, опускаются до самого дна, до уровня, когда жрачка имеет первостепенное значение, а все остальное, даже друзья, перестает существовать.

– А Кольмена дает всем им второй шанс, – закончил Аспер, скопировав тон Лысого.

– Этот шанс более реален, чем побег непонятно куда. И вообще, твой «боевой» настрой скоро испарится. Можешь мне поверить…

– Черта с два…

– Посмотрим, когда останешься пару раз без жратвы или сломаешь себе что-нибудь.

«Было уже, проходили», – подумал про себя Аспер, но вслух ничего не сказал.

025

Аспер лежал на койке и не мог уснуть. Разговор с Нидо не выходил у него из головы. Отчасти Лысый был прав, бежать через Арбор было настоящим самоубийством, но шанс, пусть и минимальный, все же был. Надежда на спасение помогала жить и выносить все местные условия, вот только с каждым днем эта надежда и вправду теряла свой вес.

Казалось, что собственный рассудок вмешивается в размышления о побеге и призывает воздержаться от безумной идеи, но это был не рассудок вовсе. Это была, ее величество, лень. Лень моральная и духовная, когда стабильность, пусть и тяжелая, все же создает какие-то условия, свободные от принятия нелегких решений. Аспер пока еще осознавал это, но также понимал и боялся, что однажды смирится со всем этим.

Синоптическая карта, висевшая на одной из стен казармы, слабо светилась в темноте. Белые, желтые и красные черепа лениво ползали по ней, выписывая замысловатые узоры и вселяя в Аспера надежду, уже очень слабую, но все же…

Крохотный белый череп, гулявший по кромке рудника и остановивший сегодняшнюю работу почти на час, внезапно сменил свой цвет на желтый.

Завтра случится очередной погодный кошмар.

025(а)

Асперу приснился сон. В первый раз за почти полугодовое пребывание на руднике Кольмены.

Тяжелая работа выбивала из сил и буквально валила с ног. Пусть в конце рабочего дня и оставалось время на прием пищи и общение с товарищами по несчастью, но, несмотря на бодрый дух, Аспер засыпал, едва коснувшись головой чахлой подушки. Просыпался он с чувством, как будто и не спал вовсе, а ночь, казалось, пролетала буквально в одно мгновение.

Ему приснился Бенк. Его боевой товарищ, погибший несколько месяцев назад от руки Аджено Сцелио. Бенк убеждал Аспера в бессмысленности и чрезвычайной опасности побега через Арбор – Пояс Черепов. Причем, говорил об этом шепотом, едва различимым, балансирующим где-то на пороге слышимости шепотом.

Уже проснувшись, Аспер долго размышлял над своим положением, над ситуацией, над тем, что приснилось, и хотя он понимал, что его сон – это лишь отражение действительности, все же придавал этому не последнее значение.

Куда было проще оставаться на руднике Кольмены и ждать милости господней, которая непременно появится в виде контракта от тех, кто перебил больше половины его друзей.

Аспер сел на кровати, до подъема оставалось несколько минут. Его взгляд по привычке зацепился за синоптическую карту, висевшую на стене блока. Желтый череп, что еще вчера был белым, медленно подбирался к комплексу. Шепот все еще звучал в голове.

026

Сетчатый коридор, по которому Аспер вместе с остальными рабочими еще совсем недавно добирался до подъемника, сегодня ходил ходуном, извивался и мотался во все стороны. Разгулявшаяся стихия сорвала его с креплений, превратив в некое подобие огромной металлической змеи, словно пришедшей из потустороннего мира и намеревавшейся поглотить не только то, что попадет в пределы ее досягаемости, но даже саму реальность, вкупе со всеми страхами и эмоциями тех, кто осмелился наблюдать подобную картину.

Лампы не горели. Во все стороны летели искры, непонятно, правда, от чего и откуда: то ли от поврежденной проводки, то ли от постоянных разрядов молний, то ли от ударов металла о камни. Грохот стоял невообразимый. Аспер не сразу расслышал сигнал тревоги, оповещающий об опасности нахождения вне укрытий, хотя разумом чувствовал, как тот ревет, что есть мочи.

Рабочие столпились у начала взбесившегося тоннеля, не зная, что делать дальше. Ситуация была «из ряда вон». Работа еще не началась, но уже была сорвана, и многих волновал вопрос о возможных мерах, что предпримет начальство рудника, причем напрямую он касался пайка, заработать который сегодня уже не представится возможным.

Внезапно сетка лопнула, несмотря на свою многослойность, и коридор, словно какой-нибудь летающий дракон, отправился в небо, извиваясь в полете и описывая широкие дуги. Это было «последней каплей». Рабочие шарахнулись назад в казармы.

Аспер стоял позади всех и его просто сбили с ног. Несколько человек унесло ветром вслед за тоннелем. Многие попадали. В какой-то момент Асперу показалось, что его тело отрывается от земли, и он схватился за первое, что попалось под руку, этим оказалась нога одного из рабочих. Тот дико заверещал, не понимая, что происходит, хотя криков его Аспер не слышал, но опять же, чувствовал нутром.

Кто-то еще вцепился Асперу в одежду, мешая подняться, чтобы добежать до казармы. Первым желанием стрелка было сбросить несчастного и спасаться самому, но он, к счастью для последнего, вдруг осознал всю остроту ситуации и повернулся в попытке схватить товарища, дабы не дать ему улететь.

Взору открылась чудовищная картина. Громадных размеров воронка поднималась со дна карьера, поглощая в свои черные недра все, что попадалось на пути. Все временные конструкции, в том числе строительные леса с полуразрушенной плотины – все поднималось в воздух, кружась и разлетаясь в разные стороны. Несколько самосвалов катились по склону вниз, кувыркаясь и поднимая тучи грязи. Вентиляционные трубы, похожие издалека на элементы детского конструктора, отрывались от креплений одна за другой и взмывали в вышину. Кабели, растяжки, ограждения – все, что крепилось временно и, как следствие, менее надежно, давно летало по воздуху, придавая смерчу ощетинившийся вид.

– Держи руку, – крикнул Аспер пытавшемуся удержаться рабочему, но даже сам не услышал собственного голоса.

Пришлось хватать несчастного за шиворот свободной рукой и тащить за собой. Ноги рабочего уже тянулись к небу, как будто чья-то невидимая рука пыталась отодрать его от Аспера и забрать к себе, в черную вращающуюся преисподнюю.

Раб, за ногу которого держался Аспер, совсем обезумел от страха и полз по направлению к казарме, волоча за собой обоих человек. Несколько рабочих вернулись к дверям и, схватившись друг за друга, выстроились в цепочку. Они помогли Асперу и его «компаньонам» подняться и добраться до здания казармы, не потеряв при этом никого.

Едва все они оказались внутри и закрыли двери, как воронка сместилась в сторону жилых блоков и, собрав все, что было плохо закреплено, накрыла собой весь комплекс.

027

Аспер сидел на полу, прислонившись спиной к лежанке. Все уцелевшие рабочие так же расположились на полу, некоторые даже забрались под кровати. В основном все молчали, правда, было слышно, как кто-то тихо молится… или матерится. Аспер нашел глазами Нидо. Слава богу, тот был в числе выживших. Аспера не особо заботила судьба Лысого, но предстояло задать еще очень много вопросов, на которые только он мог дать ответы.

Стены казармы вибрировали. Гул, доносившийся снаружи, создавал иллюзию заложенности ушей и действовал на нервы. Свет внутри блока давно погас, но погодная карта продолжала светиться в полумраке, видимо, она имела автономное питание. Желтый череп гулял внутри изображения карьера. Казалось, он застрял там и не может выбраться.

Аспер совсем упал духом.

До аванпоста порядка двухсот километров, это дней семь пешего, почти безостановочного пути. Семь дней сквозь ветер, дождь, молнии, камни и черепа, среди которых не только белые и желтые, но еще и красные. То, с чем он сегодня столкнулся, трудно умещалось в голове, а ведь это были всего лишь «цветочки». Какой ужас обозначал на синоптической карте красный череп, невозможно было представить. Весь этот кошмар, который творила погода Геминары, и без того с лихвой превосходил воображение Аспера.

А еще он слышал чей-то шепот. Аспер не мог определить источник, казалось, звук доносится отовсюду одновременно и в то же время звучит прямо в его голове. Он прислушивался, но слышал лишь гул, доносящийся снаружи, да глухие удары камней о стены казармы, но стоило ему отвлечься и рассеять внимание, как шепот возобновлялся.

«Я схожу с ума», – думал Аспер, пытаясь уловить смысл повторяющейся в его голове фразы, хотя понимал, что никакого смысла нет, и все это всего лишь бред воспаленного сознания. Сознания, которое взывало к нему голосом недавно приснившегося Бенка, пытаясь убедить отказаться от авантюры с побегом.

028

– Какие, к черту, вопросы? – негодовал Нидо. – Я думал, вчера ты получил ответы на большинство из них.

Они прятались с Аспером под кузовом перевернувшегося самосвала. Ветер ослаб, но периодически воздух закручивался, и сигнал тревоги прогонял людей с рабочих мест, заставляя прятаться, пока угроза очередного смерча не сводилась к допустимому минимуму.

Работы по добыче не велись. Все рабы были задействованы на восстановлении техники и оборудования. Предлагалось спасти все, что можно было. Пленные в основном собирали по карьеру разбросанные элементы воздуховодов, выпутывали кабели, доставали из-под завалов вспомогательные агрегаты. Разумеется, когда ветер не сдувал с ног и не угрожал унести за пределы комплекса.

– То, что было вчера, случилось в первый раз за полгода, – не унимался Аспер, – и это скорее исключение, чем правило.

– Это здесь исключение, а там… – Нидо махнул рукой в сторону Арбора. – Там этого дерьма по самые уши. Надеюсь, ты понимаешь это.

– Можно подумать, я тащу тебя за собой. Мне всего лишь нужна информация.

– Ты видел, что было вчера? Ты здоров вообще?

– В чем дело, Нидо? Мы ведь договорились…

– Дело в том, что я тебе не верю. Ни один здравомыслящий человек не сунется в Пояс Черепов и не потащит за собой кучку «друзей», а значит, тебе нужна информация не для этого.

Асперу начинала надоедать вся эта паранойя. С одной стороны, он понимал опасения Лысого. С другой, чего такого важного можно выведать у военнопленного со статусом раба?

– Для чего, по-твоему, она мне нужна?

– Я не знаю. Не знаю, что там у тебя на уме. Может, ты из конкурирующего синдиката…

– Так и есть! – сорвался Аспер. – Черт дери, Нидо! Так и есть! И я хочу свалить отсюда! Неужели это непонятно?

– Ты сдохнешь там. Можешь это осознать? – выдохнул Лысый, собираясь выбираться из-под кузова наружу, так как сигнал тревоги уже умолк.

– И с каких пор тебя это волнует, – не удержался Аспер, выползая следом.

– Меня это не волнует. Абсолютно.

029

Ветер гнал по воздуху листья, сучья, еще какие-то биологические фрагменты. Это было ненормально, но объяснение все же имелось – смерч гулял где-то по полосе джунглей.

Арбор смещался, каждый год на несколько километров. Смещались джунгли, смещалась среда обитания людей и добычи алмазов. Вместе с этим смещались погодные фронты и условия, обозначенные на синоптических картах белыми, желтыми и красными черепами. Пройдет еще лет пятьдесят, и на руднике работать станет невозможно. Тогда Кольмене придется отстраивать новый комплекс (если подобные работы уже не велись), дальше от Арбора и ближе к свету.

– Где-то внутри Пояса Черепов есть брошенный рудник, – сказал Аспер.

– С чего ты взял? – удивился Нидо, пытаясь усесться поудобнее.

На этот раз стихия застала их при восстановлении вентиляционной системы. Все, кто был задействован на этих работах, попросту попрятались внутри воздуховодов. Это было опасно, но бежать к спасательным бункерам сквозь вставшую на дыбы и никак не собирающуюся успокаиваться погоду, никто не собирался.

Воздух периодически закручивался, поднимая камни на опасную высоту, но тут же успокаивался, позволяя этим камням благополучно обрушаться на головы работников. Все говорило о том, что погода постепенно входит в «спокойную стадию», но находиться под открытым небом все еще было слишком опасно.

Работы по добыче уже можно было вести, если бы не разрушенные коммуникации и перевернутая техника.

– Догадался, – ответил Аспер, инстинктивно втягивая голову в плечи во время очередной бомбардировки, сопровождающейся звонкой дробью камней по металлическому кожуху воздуховода. – Там можно будет укрыться на какое-то время.

– Все равно это самоубийство.

– Тебе ведь плевать.

– Да, плевать, но я не могу понять твоего рвения. И не могу поверить в то, что ты готов вот так запросто расстаться с жизнью.

– Иди к черту. Вообще оставь меня и мою жизнь в покое. Я задаю вопросы – ты делишься информацией, все просто.

– Ни хера не просто… – буркнул Лысый. – Ладно, валяй, спрашивай.

– Мне нужно найти своих, хоть кого-то. Чтобы начать двигаться дальше.

– Зачем вы вообще сунулись сюда? – спросил Нидо внезапно.

– Нужно было вытащить двоих пленных.

– Что в них такого важного?

– Бененкорб дал команду: спасти двоих пленных либо уничтожить их. По всей вероятности, они обладают какой-то информацией, которая не должна попасть в лапы Кольмены. Но Кольмене, похоже, плевать на это.

Нидо расхохотался.

– Тогда из-за чего вся возня?

– Не знаю, в качестве подстраховки, – вздохнул Аспер. – Но задание было непростым. Причем, вся сложность заключалась в том, чтобы вычислить этих двоих. Меня это не особо касалось, я всего лишь должен был отвлечь внимание охраны, да прикрыть потом отход. Все остальное ложилось на плечи командира и группы.

– И как, по-твоему, командир должен был действовать?

– Скорее всего, в лоб, – пожал плечами Аспер. – У нас были орбитальные снимки комплекса, мы знали расположение казарм и рабочее расписание. По плану группа должна была ворваться в комплекс во время пересменки, отыскать рабочие блоки, пробежаться по всем и найти нужных людей. Далее выход тем же путем. Весь отряд был без опознавательных знаков, что должно было позволить смешаться с толпой рабочих. Плюс надвигающийся шторм, опять же для пущего переполоха в рядах охраны…

– Отличный план, – усмехнулся Лысый.

– Да уж.

Наступила пауза. Нидо задумался, переваривая сказанное Аспером.

План был кретинским, и Аспер понимал это, но другого не было, равно как и не было возможности разработать что-то альтернативное. Миссия была обречена на провал, по мнению всего отряда, но тактики, тщательно изучив всю стратегию, признали план осуществимым.

И действительно, несмотря на всю простоту, придраться здесь было не к чему.

– Погода помешала? – спросил, наконец, Нидо. – Сила шторма превзошла ожидания?

– Точно, – выдохнул Аспер.

– Мне кажется, что все не так просто, как может выглядеть со стороны.

– То есть?

– Ну, например, операция по спасению или ликвидации этих двоих все еще в действии. Скажем так, ты попал сюда не случайно. Бененкорб подсадил тебя в комплекс, и теперь ты должен найти эту парочку и ликвидировать, либо вытащить. Что скажешь? Раскусил я тебя?

– Нет! – возмутился Аспер. – Погибли люди. Мои друзья, черт дери. Я в полной жопе. Я вообще мог сдохнуть здесь уже двадцать раз. Ни о каком подсаде не может идти речи. Да и вообще, Бененкорб, похоже, забил на нас.