Артур и Последний Дракон
Действительно, вокруг них уже столпились любопытные горожане.
– Ладно, поехали! – они расселись. – Дома всё расскажешь.
Отец прищёлкнул языком, и олень укоризненно посмотрел на него: после недавней гонки он рассчитывал на более продолжительный отдых. К тому же он только что приглядел себе чудом сохранившийся пучок сочной травы у обочины и уже потянулся за ним губами. Колёса со скрипом повернулись, и таратайка тронулась, набирая скорость. Самые любопытные ещё некоторое время шли за ней, а потом, поняв, что ничего нового уже не узнают, отстали.
Подъехав к дому, отец распряг оленя и отвёл его в сарай, бросив в кормушку охапку сена: «Пойдёмте в дом. Мать, ты бы сообразила чего-нибудь на ужин, а?» – мать загремела горшками и кастрюлями, время от времени поворачиваясь к сыну. На её лице явственно читались нетерпение и предвкушение необыкновенных известий. Отец же не находил себе места: то сядет в самодельное кресло-качалку – его гордость, то встанет и подойдёт к окну, вглядываясь в него, как будто надеясь в нём разглядеть случившееся на городской площади.
Смеркалось. Солнце садилось за горы. Юноша подошёл к окну и встал рядом с отцом. Они молча любовались закатом, постепенно успокаиваясь: недавней размолвки как будто и не было.
Ужин готов. Все сели за большой деревянный стол. Мать наложила в оловянные тарелки каши. Ели молча. После ужина, пока мать убирала со стола, Артур добавил угля в камин, чтобы посильней разгорелся: весна, ночи ещё холодные. А затем придвинул к камину кресло-качалку – для отца, и два стула с высокими спинками – для матери и себя. Он оглянулся: на их лицах была написана такая простодушная радость от того, что наконец-то они обо всём узнают из первых уст, что юноша невольно улыбнулся. На протяжении всего рассказа они ахали и охали, а после похвалили за храбрость и добросердечие. Впрочем, он у них всегда был таким. О случае в лесу Артур решил умолчать: что-то ему подсказывало, что он напугает родителей даже больше, чем падение дракона чуть ли не на голову сына.
Беседа плавно перешла на то, что ожидает мальчика там, во дворце:
– Помни, сынок, везде есть и хорошие люди, и плохие. Держись хороших. Принц, видать по всему, человек добрый, но не беспокой его по пустякам, не жалуйся. Просто старайся со всеми поддерживать добрые отношения. Ни с кем не ссорься, но и себя в обиду не давай. Тебе когда было велено прийти?
– Утром. Я хочу с первым лучиком солнца подойти к воротам, – родители удивились:
– Что ты, сынок, виданное ли это дело, чтобы короли да принцы вставали с рассветом, хорошо, если к обеду поднимутся! – но Артур стоял на своём, он вообще был упрям:
– Принц не такой, раз сказал утром – значит, утром! – наконец родители отступились от него, и мать впервые высказала то, что, наверно, мучило её с самого начала:
– Как же мы теперь без тебя, сынок. Увидимся ли…
– Да ты что, мать, – урезонил её отец, – на войну что ли провожаешь?!
– Мама, я буду часто-часто прибегать, – твёрдо сказал Артур, хотя и сам не был в этом уверен. И вдруг неожиданно для себя добавил:
– Если хочешь, я откажусь.
– Да ты что, – накинулись оба родителя, – в своём ли уме? Кто же от такого счастья отказывается?! Даже не думай!
Мать неожиданно всхлипнула, а отец вроде бы держался, но и его глаза подозрительно блестели:
– Вот выйдешь в большие люди, а потом и нас, стариков, к себе заберёшь…
– Эй, парень, ты что там, задремал что ли? – Артур очнулся от раздумий. К нему обращался дюжий солдат с алебардой.
– Проходи, давай. Да не в ворота, в калитку. Ты ведь не в карете, чай, – и добродушно улыбнулся, шутливо отдавая честь парню.
Артур проскользнул в калитку. Когда он только подходил к воротам, окна дворца были ещё темны. Только в нескольких из них горели свечи – чей-то рабочий день уже начался. Теперь же солнце, вышедшее из своего ночного укрытия, окрасило окна в ярко – алый цвет, как будто замок очутился посреди нескончаемого поля маков. Налюбовавшись игрой красок, подросток вдохнул полную грудь прохладного утреннего воздуха и зашагал в сторону замка.
Глава 5
Знакомство с Питом
К замку вела широкая дорога, вымощенная диким камнем. Как только он ступил на неё, откуда ни возьмись, как чёртик из табакерки, выскочил невысокий худенький бойкий паренёк, на вид лет двенадцати:
– Привет! Ты к Принцу? Он ещё спит. Он велел проводить тебя в столовую, когда придёшь. Ну, и вообще – всё рассказать, показать.
– Да я не голоден, – начал было Артур, – может, лучше…
– Не хочешь есть?! – поразился он. – Ну, ты даёшь! А я вот всё время хочу. Мать говорит, это потому что я расту.
«Что-то незаметно», – подумал Артур, но благоразумно промолчал.
– Нет, я хочу сначала навестить Дракошу.
– Кого-о? – изумлённо протянул мальчик, не веря своим ушам. – Это ты дракона так зовёшь? Не, я к нему не ходок!
– Я тебя и не зову, можешь идти завтракать.
– Ага, конечно. Да ты знаешь, какие здесь лабиринты – что в замке, что на территории! Я родился и вырос здесь, и то не все ещё знаю, а ты через три шага заблудишься – и где тебя искать? Нет уж, пойдём вместе. Но к дракону ближе ста футов не подойду, так и знай!
– Ладно, – улыбнулся Артур. Они зашагали быстрее. Вскоре его провожатый повернул в тенистую сумрачную аллею. Пока шли, мальчишка трещал, не переставая, рассуждая обо всём на свете, перескакивая с одной темы на другую, но не забывая поворачивать, где нужно. Артур, вначале пытавшийся запомнить дорогу, вскоре потерял счёт этим поворотам, еле поспевая за своим проводником. Но тот вскоре сам резко остановился, хлопнул себя по лбу и повернулся к Артуру:
– Что же это я – не спросил, как тебя зовут.
– Артуром. А тебя?
– Меня? – паренёк отступил на шаг и низко поклонился, размахивая воображаемой шляпой с плюмажем так усердно, как будто подметал аллею.
– Питер Симпл к вашим услугам, милорд!
– Ну что ты болтаешь! – наполовину смутился, наполовину рассердился Артур.
– Какой я милорд… Я не из знати, мои родители – простые фермеры.
– Чудак, я же шучу! – засмеялся Питер.
Они продолжили путь. Артур, потеряв надежду запомнить все извивы аллеи, теперь просто с интересом разглядывал всё вокруг. С обеих сторон над ними возвышались густо растущие кусты, к которым давно не прикасался секатор садовника. Через каждые сто футов открывалась небольшая площадка, по форме отдалённо напоминавшая квадрат, от которой во все четыре стороны отходили под прямым углом аллеи. На площадках стояли клумбы, в которых когда-то цвели цветы, и росли разной высоты кусты причудливой формы. Снисходительный зритель, при некотором усилии, мог бы принять их за животных.
– Пришли, – сказал Пит. Пройдя последнюю аллею, они вышли на открытое пространство.
– Вот он, твой зверинец. Иди, а я здесь подожду.
Пройдя, как по улице, вдоль длинного ряда клеток, большинство из которых были пустыми, Артур подошёл к клетке Дракоши. Против клетки на скамейке для посетителей спал смотритель, подложив руку под голову. Гоня от себя дурные предчувствия, юноша подбежал к клетке, положил руку на голову подопечного и облегчённо вздохнул: жар спал! И вдруг, почувствовав его прикосновение, детёныш открыл глаза. Мутными из-за болезни глазами он посмотрел на паренька, не понимая, кто перед ним, и вдруг тихо и жалобно протянул:
– Ма-а, – сердце Артура дрогнуло:
– Ты что-то просишь, малыш? Может быть, воды? – он подбежал к бадье с водой, наполнил плававший в ней ковш и протянул Дракоше. Тот потянулся к ковшу, приоткрыл пасть, высунул язык и вдруг смешно, по-кошачьи начал жадно лакать воду. Парнишка улыбнулся:
– Какой ты смешной! – ещё не раз пришлось ему сбегать за водой, прежде чем дракон напился. Напившись, дракон поднял голову, благодарно посмотрел на своего спасителя, довольно проурчал:
– Ум-м! – и уронил голову на подстилку. Через минуту он уже спал. Подросток направился к товарищу.
– Как он? – из вежливости спросил Пит.
– Уже лучше. Жара нет.
– Говорил что-нибудь?
– Кто, Дракоша?
– Ну не я же!
– А, ну конечно. Спрашивал, почему ты ближе не подошёл. Очень, говорит, проголодался.
– Да ну тебя, – отмахнулся Пит, с опаской посмотрев в сторону зверинца.
– Пошли быстрее, а то к шапочному разбору придём! – и они быстро зашагали в сторону дворца.
Двери во Дворец были поистине огромными, чуть меньше городских ворот, и состояли из двух половин. Однако Питер миновал их и взялся за ручку обычной на вид двери справа от главного входа, а затем с видимым усилием потянул её на себя. Со страшным скрипом она открылась. По бокам её стояли два стражника, но как же они отличались! Если с левой стороны стоял пожилой солдат огромного роста, с алебардой, то справа – юный мушкетёр со шпагой. Питер по-приятельски поздоровался с ними:
– Привет! Вот, новичка привёл. По приказу Его Высочества. Зовут Артуром. Прошу любить и жаловать, – Артур, не зная, как себя вести с ними, только молча кивнул. В этот момент дверь, увлекаемая мощной пружиной, с громким стуком захлопнулась, как будто отрезая юношу от прошлого. Что его ждёт? Зачем он сюда пришёл? Разве ему плохо было дома? На минуту Артуру стало страшно, ему захотелось повернуться – и бежать, бежать, не останавливаясь, до самого дома! Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, затем снова открыл их и шагнул вперёд, к новой жизни.
Глава 6
Капрал не сдаётся
Оставшиеся на площади мальчишки ещё некоторое время не расходились, бурно обсуждая события дня, а больше обещания Принца. Они сошлись на том, что их ожидают необыкновенные приключения, великие подвиги и сказочные сокровища. Расходились только в оценках величины этих будущих сокровищ. Но когда к ним стали подходить горожане и спрашивать, что тут случилось, мальчики поспешили разойтись по домам. А часть их во весь дух припустилась бежать в сторону королевского дворца – вдруг догонят Артура и солдат, везущих дракона: тогда они смогли бы попасть на территорию зверинца, узнать, как устроился их подопечный, да заодно и на других обитателей зверинца полюбоваться. Но не догнали, а стража их, конечно, не пропустила. Пришлось удовлетвориться видом на дворец, в котором им предстояло служить
Тем временем экс-капрал, свернув с дороги, ведущей к городским воротам, и лавируя между домами, поспешил в замок, надеясь опередить Принца. Но, достигнув внешней стены дворца, увидел, что тот подошёл уже к главным воротам, и спрятался за кустами. Подождав, пока Принц и его знатный адъютант пройдут в ворота, он вышел из кустов и, придав лицу обычное высокомерное и презрительное выражение, подошёл к воротам, моля про себя: «Только бы не остановили…» Ему повезло, видимо, Принцу и в голову не пришло, что бывший капрал может ослушаться его прямого приказа, и он не предупредил стражу. «Мальчишка!» – сплюнул бывший капрал и зашагал в сторону замка. Но дойдя до ближайшей аллеи, ведущей к левому крылу замка, свернул на неё и, сделав несколько поворотов, благополучно добрался до чёрного хода в замок, которым обычно пользовалась прислуга: ему не улыбалось встретить по дороге Принца или кого-то из его свиты.
Войдя в замок, наш экс-капрал направился прямо к командиру королевской стражи, чтобы первым ему рассказать обо всём и в самом выгодном свете представить свои действия. Впрочем, он особо и не волновался, и скоро узнаете почему. Войдя в кабинет, он увидел седовласого мужчину в мундире, расшитом золотом, всё ещё не потерявшего военной выправки. Он сидел в кресле, придвинутом к столу, и изучал какой-то документ. Увидев экс-капрала, он свернул документ в трубочку и спрятал его в ящике стола:
– А, это ты, Аристарх, иди – ка сюда! Садись на стул и расскажи мне, что ты там опять натворил! – такое начало не обещало ничего хорошего.
– Но, дядя…
– Давай – давай! – Аристарх начал рассказывать. Но Майор, зная в общих чертах о происшедшем на площади, слушал его невнимательно. Да и действия племянника, зная его характер, для майора были также вполне предсказуемы. Он прикрыл глаза и задумался: «Я начинал простым солдатом и дослужился до этой высокой должности, не имея ни знатных родственников, ни образования, благодаря не только честной службе, но и тому, что ни с кем никогда не ссорился, умел ладить и со знатью, и с простыми людьми. И вот на тебе: в последнее время что ни день, то жалоба на Аристарха: то он кого-то обижает, то с кем-то поцапался – и всё из-за дурного нрава. А теперь вот перед самим Принцем умудрился наломать дров. Аристарха?! Да его за глаза все зовут Аристрахом! За то, что слабым грубит, с равными скандалит, а перед сильными – лебезит, – он невольно усмехнулся. – А ведь я, забирая его к себе, надеялся, что научу его всему, что знаю сам. Что со временем он дослужится до высоких чинов, и тогда я смогу со спокойной душой уйти в отставку. И как было не взять его, ведь он сын моей родной сестры. Разве она одна смогла бы его поднять после гибели мужа!»
Тут направление его мыслей изменилось: «Вообще-то, строго говоря, закона он не нарушил. Ведь про то, что надо быть добрым к людям и животным, нет писаного закона. Чем и пользуются такие, как он. А вот упущение по службе налицо: а что если бы действительно где-то рядом летала мать этого дракончика, даже подумать об этом страшно! Надо же думать о последствиях своих приказов! Да, не умён» – тяжело вздохнул старый солдат.
И снова неспешно потекли невесёлые мысли: «Но и Принц погорячился: ладно бы только снял с должности, так ведь он и звания лишил! Это что же выходит: попадись я ему под горячую руку – он и меня в рядовые разжалует?! А ведь право присвоения воинских званий, как и лишения их, принадлежит Королю. По моему представлению. Выходит, Принц превысил свои полномочия. Надо идти к Королю!» Придя к решению, Майор хлопнул ладонью по столу:
– Хватит! Наслушался! Опять ты, как бык, прёшь на рожон и создаёшь проблемы и себе, и мне. Ладно, схожу завтра к Королю, поговорю. Учти – в последний раз! А ты сиди здесь как мышка. Будем считать, что ты под домашним арестом за нарушение воинской дисциплины. Понял?!
– Да, дядя, – сник Аристарх. Он-то, между нами, рассчитывал совсем на другой приём.
Глава 7
У Короля
На следующее утро Майор пошёл к Королю. Король принял его сразу, но выглядел встревоженным и огорчённым. «Кажется, я не вовремя», – подумал он. Однако, увидев его, Король сразу же повеселел:
– А, вот и ты. Очень кстати. Садись – садись, – отмахнулся он от попытки майора доложить по всей форме.
– Знаю, всё знаю! Ты смотри, что творится, а? Живой дракон! – казалось, что он удивляется и радуется, как мальчишка.
– Вот только, как нам теперь его прокормить, а? – он почесал в затылке, сдвинув корону на лоб, отчего стал ещё больше похож на мальчишку.
– Вот и я, Ваше Величество, всю ночь проворочался, об этом случае думая, – заговорил Майор.
– Да? – хитро сощурился Король. – И что же тебе не давало уснуть? То, как Принц обошёлся с твоим племянником?
– Ну что вы, Ваше Величество! – отвечал старый служака, осторожно подбирая слова. – Его Высочество очень добр, благороден и великодушен. Я восхищён тем, как умно и решительно он поступил. А не спал я совсем по другой причине. Мысли одолели: я уже не молод и не так быстро соображаю, как в молодости. Вдруг ошибусь в чём-то, и дослуживать мне простым солдатом, а то и вовсе со службы попрут меня без пенсии.
– Что вы такое говорите! – перешёл Король на «вы» – верный признак того, что он начинает сердиться. – Никто не может снять вас с вашей должности, тем более, понизить в звании, без моего ведома!
– Но ведь Его Высочество именно так и поступил с Аристархом.
– Разве? – нахмурился Король. – Об этом мне не докладывали. Зато я слышал, что он перессорился со всей стражей и половиной придворных.
– Да, – поник головой майор, – характер у него… Что поделаешь, если ещё в раннем детстве без отца остался. Я на службе сутками пропадал, и, по сути, сестра одна его воспитывала. А она у меня мягкая по характеру, избаловала мальца. Может быть, вы используете своё влияние на Принца, чтобы он изменил решение, а? Например, отправил Аристарха в дальний гарнизон, в то поселение, откуда мы родом. Не лишая звания и должности. Ведь и это строгое наказание для него, привыкшего к службе в столичном городе. Я понимаю, что он провинился, что подверг опасности город и страну, но хотя бы ради его погибшего отца – он ведь на службе погиб. И матери.
– Ладно, я подумаю, – сказал Король, давая понять, что аудиенция окончена.
– Только не говорите, пожалуйста, что я к вам приходил! – взмолился майор.
– Ну что ты, – улыбнулся Король, – как я могу выдать старого товарища по службе?! Помнишь, как ты стащил сапожную ваксу из тумбочки командира отделения? Как он ругался, угрожал самыми страшными карами тому, кто это сделал! И разве я выдал тебя?!
– А, помните, как вы удрали ночью на свидание с будущей королевой? Мне тогда пришлось всю ночь кочевать по казарме с места на место, отвечая командиру вашим голосом, – отплатил той же монетой Майор.
– Когда это? Не было такого! – притворно возмутился Король, и оба расхохотались. А затем Король вдруг помрачнел. Старый солдат, понимая, что творится в душе Короля, сочувственно смотрел на него.
– Ладно, иди, – слабо махнул тот рукой, – не переживай, всё будет в порядке.
После визита Майора Король, который еле сдерживался при нём, вскочил и начал ходить по кабинету из угла в угол: «Ах, дрянной мальчишка! Что творит! Совсем отбился от рук! И без того уже народ неспокоен, так он создаёт новые поводы для недовольства!» – думал он. В порыве гнева, он хотел тут же вызвать адъютанта, которого отослал на время визита начальника стражи, и послать его за Принцем. Ему хотелось строго отчитать его, быть может, даже лишить на время всех полномочий. Но он давно уже дал себе слово никогда не поддаваться первому побуждению. Как правило, что решаешь и делаешь сгоряча, потом приходится переделывать.
Заставив себя сесть в кресло, он медленно остывал. «А всё-таки хороший мальчишка у нас вырос, Анна, – добрый, великодушный и искренний, – думал он. – Да, горяч. Но и я сам когда-то был таким же. Эх, Аннушка, как жаль, что ты не дожила до этих дней. Как бы ты гордилась сыном и дочкой. И как мне тебя не хватает. А ведь обещала всегда быть рядом. Ладно, что-то я раскис». Он потряс головой, отгоняя грустные мысли, и решительно встал.
– Пора размять ноги, что-то я засиделся! – произнёс он вслух и направился к дверям. Стражники, стоявшие за дверями, отсалютовали, подняв алебарды. Он кивнул им и направился к покоям Принца.
Принц не был готов к визиту Короля и непритворно удивился:
– Отец? Вы? Но зачем же… Я бы сам пришёл! Садитесь, – и пододвинул кресло поближе к Королю.
– Что, трудновато, сынок? – спросил Король, устроившись удобнее. Принц был обезоружен. Он был уверен в том, что отец будет ругать его за самоуправство:
– Трудно, отец. Никогда точно не знаешь, прав ты, или нет.
– Да, сынок, уж такая у нас работа. А ошибаться нельзя. Знаешь, я ведь в главном на твоей стороне: недобрый и неумный человек не должен иметь власть над людьми. Но беда в том, что формально ведь этот несчастный капрал ничего не нарушил. Скорее, неправильно себя повёл, ошибся – по недоумию и недоброму, склочному характеру. Боюсь, что ты был слишком строг к нему. А я, наоборот, был слишком добр, прислушавшись к просьбе старого сослуживца и доверившись хорошей характеристике на капрала с прежнего места службы. Видать, уж очень хотели от него избавиться! – невольно усмехнулся Король.
И снова посерьёзнел:
– И вот какой в результате узел завязался. Но это не даёт нам право самим нарушать законы и инструкции. Если мы с тобой законы не будем соблюдать, как же мы сможем требовать этого от других? Мы должны подавать пример своим подданным. Иначе все начнут творить что хотят, и страна погрузится во мрак. С другой стороны, оставить без последствий этот случай тоже не годится. Отменять твой приказ, подрывать твой авторитет я не хочу. Что ты на это скажешь, у тебя есть какие-то мысли, как выйти из этого положения?
– Честно говоря, я почти сразу пожалел о своем решении, а теперь не знаю, как мне быть. Отменить свой приказ я не могу, так, отец?
– Да, ты прав, это всегда выглядит некрасиво. Зато есть такая вещь, как помилование…
– Чем же это лучше? Он будет ходить по городу и всем рассказывать, как Принц ни за что его наказал, а потом раскаялся.
– А что, на нашем гарнизоне свет клином сошёлся? Пусть возвращается туда, где его так высоко ценят, – и он вдруг по-мальчишески подмигнул Принцу.
На следующее утро на имя нового командира городской стражи был прислан пакет из картона, запечатанный личной печатью самого Принца Эксурского! Распечатав пакет, капрал обнаружил в нём Указ Его Высочества. Приказав страже построиться, капрал зачитал его:
Командир городской стражи капрал Аристарх Свенсон при появлении детёныша дракона отдал приказ убить его, в результате чего столица и всё королевство могли подвергнуться нападению взрослого дракона. Учитывая многочисленные жалобы на него в связи с плохим отношением к подчинённым, простым горожанам и их детям, повелеваю направить его для дальнейшего прохождения службы на северный форпост нашей страны – заставу Фронтир, начальником заставы, с сохранением звания и денежного содержания, сроком на три года.
Эдуард, Принц Эксурский
Подпись. Дата. Печать.
– А мы-то думали, что тебе за твои подвиги полковника дадут! – ехидно прокомментировали солдаты.
– Так мне и предлагали, а я сказал, что меньше чем на генерала не согласен! – попытался отшутиться Аристарх.
– Ну да, в курятнике и петух – генерал! – выдал один из записных острословов, и солдаты попадали наземь от смеха. Однако знакомый уже нам Оскар Питерсон строгим взглядом навёл порядок. А незадачливый новый – старый капрал, так и не найдя, что ответить, уныло поплёлся собирать вещи.
Глава 8
Немного о дворце, или экскурсия поневоле
Артур был наслышан о роскоши внутреннего убранства королевского дворца. Но одно дело слышать, и совсем другое – увидеть собственными глазами. Голова Артура вертелась, как флюгер на крыше их дома, и всё равно он не успел разглядеть и малой доли всего: картины, статуи, вазы стояли, висели на каждом шагу и будто взывали к нему: «Посмотри, посмотри на нас!» Даже потолки были украшены лепниной и картинами, и приходилось задирать голову, чтобы их рассмотреть. Не удивительно, что довольно скоро у него заныла шея, а потом перед глазами поплыли цветные круги. Артур пошатнулся и прислонился к стене.
– Что с тобой? – озабоченно спросил Пит.
– Что-то голова закружилась. Тут можно целый день ходить да глазеть. Далеко ещё?
– Да нет. Последний зал, а потом вверх по лестнице.
Последним и самым роскошным оказался Тронный зал. Стены его были обиты красивыми и, наверно, дорогими тканями; вдоль левой стены, в проёмах окон тянулись портреты мрачных персон в роскошных костюмах и с короной на голове – предков нынешнего Короля. «Интересно, а в честь кого из них меня назвали?» – подумал Артур, но постеснялся спросить у Пита. На огромных окнах висели тяжёлые шторы из ткани, похожей на парчу – Артур видел такую на картинке в книжке. По углам зала стояли мраморные статуи. В самом центре его расположились большой золочёный трон Короля и два трона поменьше – Принца и Принцессы.
– В этом зале раньше праздники всякие устраивали, – сказал Пит. – Видишь балкон над входной дверью – там сидели музыканты. На другом балконе стояли слуги, а небогатые горожане теснились у дверей: смотрели на танцующих, слушали музыку.
…
Да простит меня читатель, но давайте дадим Питу и Артуру немного отдохнуть. Пусть они присядут на стулья, стоящие у стен, и посмотрят вокруг. А мы с вами закроем глаза и представим: музыканты в чёрных фраках и белых манишках неустанно наигрывают джиги, морески и гавоты, подчиняясь палочке потного, взъерошенного, как воробей, дирижёра. Под музыку кружатся пары нарядно одетых придворных и богатых горожан. Слуги в красных и синих ливреях разносят на подносах прохладительные напитки и мороженое.
У дверей стоит простой люд… глупо звучит, если вдуматься: нет простых людей, каждый по-своему сложен. Они худы и бедно одеты, на их лицах – печать нужды и забот. Но сегодня, пусть ненадолго, они могут сбросить груз забот со своих плеч и просто отдохнуть – душой и телом. И порадоваться – хотя бы за других, всё же это лучше, чем завидовать. Время от времени на балкон выходят слуги и разбрасывают цветные ленты серпантина, и те, ложась на плечи кавалеров и дам, на минуту – а может, навсегда, кто знает – соединяют их. Или же, пригоршнями, конфетти.
– Смотрите, снег, разноцветный снег идёт! – восторженно кричат дети. Король и Королева с едва скрываемой любовью смотрят друг на друга и на своих детей – маленьких принца и принцессу. А те бегают вокруг родителей, играя в догонялки, и никак не желают вести себя благовоспитанно, как полагается королевским отпрыскам. Король и Королева молоды, и впереди у них много – много лет безоблачного счастья. Так они думают. Так все мы думали когда-то.