Артур и Последний Дракон

Глава 9

Проверка на прочность

Они оказались в довольно большой комнате, в которой стояло с десяток столов. Но большая их часть пустовала. Лишь за четырьмя из них сидели ребята разного возраста. Друзья уселись за отдельный стол, и Пит сразу принялся за еду. Артур вдохнул аромат яичницы с беконом и какими-то приправами и неожиданно почувствовал, что сильно проголодался: дома мать приготовила им с отцом завтрак, но ему кусок в горло не лез от волнения, и он только поковырялся ложкой в каше. Артур с запоздалым раскаянием подумал, что мама, наверно, расстроилась.

Частично утолив голод, Артур стал приглядываться к ребятам. Они сидели по три – четыре человека за столом. За отдельным столом, в дальнем углу комнаты, сидели две девочки. Одеты все были в форму наподобие той, что носят мушкетёры. Всего он насчитал четырнадцать человек, считая их с Питом. Большинство ребят ело молча, или ведя негромкую беседу. Лишь компания, сидевшая за двумя составленными вместе столами, разговаривала в полный голос.

Артур пригляделся к ним: похоже, они считали себя хозяевами положения, время от времени вызывающе поглядывая по сторонам. Пообедав, они одновременно встали и пошли на выход. Один из них, на голову выше других ростом, лет пятнадцати на вид, похоже, был в компании заводилой. Остальные мальчики буквально в рот ему смотрели, ловя каждое его слово. Проходя мимо Артура и Пита, он резко остановился, в притворном удивлении широко раскрыв глаза:

– Господа, посмотрите-ка, что тут у нас! А я понять не мог, чем это пахнет, – два мальчика из его свиты захихикали, двое других скривили лица в усмешках. Но за другими столами лишь молча наблюдали за происходящим. Артур весь вспыхнул и вскочил на ноги, но, вспомнив, что говорил ему отец, смерил наглеца взглядом и сказал, повернувшись к Питу:

– Знаешь, Пит, я слышал, что есть такое странное растение, которое за одни только сутки на четыре фута может вырасти, а внутри пустое. Бамбук называется. Видимо, это он и есть.

Столовая вздрогнула от дружного смеха. Обе девочки за дальним столом подняли головы и с интересом посмотрели на него.

– Надо же, как остроумно! – криво усмехнулся «бамбук». – Скажи спасибо, что мы в колледже, а то…

– А то что? – спокойно спросил Артур. Пока ещё нельзя было с уверенностью сказать, кто выиграет эту схватку. Но было заметно, что многим нравится то, с каким достоинством держит себя Артур. Чаша весов начала склоняться на его сторону.

– Сударь, – не дождавшись ответа, продолжил Артур, – на первый раз я прощаю вам вашу дерзость. Но впредь попрошу избегать подобного тона по отношению ко мне, иначе пеняйте на себя. Помните об этом.

– Ой, как страшно, весь дрожу! – насмешливо протянул долговязый, презрительно фыркнул и направился к двери. За ним поспешили его друзья. Но с его лица слетело выражение уверенности в своём превосходстве над окружающими и праве командовать ими. Похоже, что он в первый раз получил достойный отпор. Вслед за этой компанией поднялись и другие, оставив посуду на столах. Высокий худощавый парень с тонкими чертами лица и прямыми волосами до плеч подошёл к Артуру и Питу:

– Позвольте представиться: Бард, Скальд, Менестрель, Мейстерзингер.

– И всё это вы?! – поразился Пит. – Зачем вам так много имён?

– Разрешаю выбрать какое-то одно, – великодушно разрешил тот.

– Тогда то, которое короче.

– Хорошо. Значит, Бард.

– Я – Артур.

– А я – Питер, – они обменялись рукопожатиями.

– Очень приятно, – сказал Бард, улыбаясь сразу обоим, – как хорошо, что вы поставили на место это ничтожество!

– А вы? – укоризненно произнёс Пит. – Все – и вы тоже – как воды в рот набрали!

– За других не скажу, а моё оружие ещё не выковано. Но заготовка уже в руках кузнеца.

– Настоящее? – свистящим шёпотом спросил Пит. – А разве нам можно?

– Он поэт, – пришёл на помощь товарищу Артур.

– Поющий поэт! – подчеркнул Бард. – Моим оружием будет песня, пожалуй, даже куплеты – комические. А заготовкой послужат слова: барон, фанфарон, влюблён, не умён.

– Убийственный набор. Представляю его физиономию после того, как он услышит песню с такими словами, мне даже его немного жалко, – рассмеялся Артур.

Из кухни вышла худенькая невысокая женщина и начала собирать тарелки и кружки, складывая их на поднос. Артуру стало не по себе, она выглядела такой усталой на вид. Он взял свою посуду, добавил с ближних столов, сложил всё в одну стопку и отнёс в окошко раздачи. Пит бросился ему на помощь. И только Бард, с приоткрытым от изумления ртом, как будто что-то собирался сказать, некоторое время не двигался с места. Но вскоре всё-таки присоединился к ним, и вчетвером они быстро закончили работу. Женщина благодарно улыбнулась им и сказала:

– Спасибо вам большое, ребятки. Вы первые за год, кто догадался помочь. Как вас зовут—то хоть?

– Это – Бард, я – Пит, а это – Артур.

– А меня Анной кличут. С вами и мой сынок будет учиться, Билли. Приболел он немного, на речке простыл. Авось, к завтрашнему утру оклемается. Наверное, она ещё долго рассказывала бы о сыне, если бы Пит, щёлкнув каблуками и, слегка наклонив голову, не произнёс учтиво:

– Простите, мадам, но нам пора на занятия! – и ребята вышли из столовой.

– Здорово у тебя получается! – удивлённо – уважительно произнёс Артур. Пит, польщённый, только улыбнулся.

Глава 10

Знакомство с колледжем

Оставалось ещё полчаса до начала занятий, и Артур попросил Пита немного рассказать о колледже и показать, где что находится. Впрочем, особо и рассказывать было нечего.

– Открыли колледж по указу Короля три года назад, – начал Пит. – Говорят, что Принц больше всех ратовал за это. Они же с Принцессой и были первыми учениками.

– А Принцесса, какая она? – спросил Артур.

– Скоро увидишь, – сказал Пит, – я слышал, она всегда приходит на первое после каникул занятие.

– Кстати, тот, что был так неучтив с тобой – сын Министра – поставщика двора Его Величества, – вступил в разговор Бард. Увидев недоумение на лице Артура, он объяснил:

– Ну, то есть это его отец снабжает Короля и двор продуктами, тканями, мехами, в общем, всем, – теперь Артур всё понял.

– С ребятами я и сам ещё не знаком, – сказал Пит, – а комнаты… давайте пройдёмся по коридору, сами увидите, где что, время ещё есть.

В следующей за столовой комнате был склад, он же библиотека. За ним – общая гостиная мальчиков и девочек. За следующей дверью – спальня девочек. Далее – кабинет ректора, то есть Принца.

– Но он здесь редко бывает, – объяснил Пит, – там обычно сидит его заместитель – проректор. Напротив него – спальня мальчиков. Следующие четыре двери по этой стороне – профессоров литературы, астрономии, математики и натурфилософии.

На каждой из дверей были таблички с остроумными рисунками. Больше всего ребятам запомнились таблички на дверях профессоров астрономии и литературы. На первой из них был изображён звездочёт. С выражением недоумения и ужаса на лице, пальцем, по одной он пересчитывал звёзды – а в это время одна из них, как раз, видимо, недостающая, падала ему на голову! На другой табличке был изображён измождённый мужчина со встрёпанными волосами и диким взглядом. Гусиным пером он чесал затылок, а перед ним лежала открытая тетрадь с девственно чистыми страницами.

– Ой, я же ещё учебники не взял! – вспомнил Пит. – Подождите в гостиной, заодно осмотрите.

Он прошёл дальше, а Артур с Бардом вошли в гостиную. Она представляла собой небольшую, зато уютную комнату. Ребята приостановились у входа, с любопытством разглядывая всё вокруг. В центре комнаты стоял длинный низкий стол, а рядом с ним – несколько кресел. Два из них были заняты теми самыми девочками, что ещё в столовой обратили на Артура внимание. Услышав разговор, одна из них подняла голову. Встретившись взглядом с Артуром, она покраснела, схватила со стола свою книгу и выскочила из комнаты.

– Куда ты, Алиса? – крикнула ей подруга вдогонку, но та была уже далеко.

– Вы не обижайтесь, пожалуйста, на неё, вообще-то это на неё не похоже, – сказала девочка.

– Разрешите представиться: Бард, – он щёлкнул каблуками, одновременно молодцевато – небрежно приложив ладонь к своему берету, – а это мой друг Артур.

– А меня зовут Венерой, – сказала девочка, наклоном головы ответив Барду. А потом повернулась к Артуру. Артур попытался не ударить в грязь лицом и тоже представиться по всей форме. Но не учёл того, что на нём не башмаки, а мягкие мокасины. Мало того, что щелчка не получилось, – Артур с ужасом почувствовал, что его ноги отправились в самостоятельное путешествие вперёд, тогда как голова и тело стали клониться назад. Ещё немного, и он грохнулся бы на пол с задранными вверх ногами – хорошенькое вышло бы знакомство! Но тут девочка протянула ему руку, и он в самый последний момент успел ухватиться за самые кончики тонких и длинных пальцев. Устояв на ногах, он наклонил голову, пожал девочке руку, будто так и было задумано, и сказал:

– Артур.

– Венера, – повторила девочка. В глазах её было одобрение.

– Если хотите, я немного расскажу вам о нашей, а теперь и вашей, гостиной…

– Конечно, хотим, нам будет очень интересно и приятно вас послушать! – искренно ответил Артур.

– Тогда начну. Скажу сразу, что отвести одну комнату под общую гостиную было нашей с Алисой идеей. Ой, зачем я назвала вам её имя без её согласия! Впрочем, вы ведь всё равно его слышали, не правда ли?

– Конечно.

– Итак, перед вами стол, за которым желающие делают уроки, или читают. За ним, между окнами, как видите – два книжных шкафа с книгами на разные темы.

Артур подошёл ближе к шкафам, открыл застеклённую дверцу: большинство из книг он не читал. Значит, будет, чем заняться в свободное время.

– С правой стороны встроенный в стену камин, по бокам которого установлены доспехи рыцарей в полном боевом облачении, – продолжала Венера.

Раньше Артур видел такие доспехи только на картинках. Он подошёл к ним и, протянув руку, осторожно провёл по поверхности нагрудных лат: она вся была в небольших вмятинах и царапинах, полученных, видимо, в каких-то давних сражениях. Ему даже почудилось, что он почувствовал запах дыма и гари тех сражений. Бард больше заинтересовался камином. Он был облицован красивой глазурованной плиткой, по которой прихотливой вязью шли какие-то надписи. Приглядевшись, Бард прочёл вслух: «Знание – сила», «Через тернии – к звёздам».

– Поэтично.

– Вы где там пропали? – донёсся из коридора голос Пита. Артур повернулся к Венере:

– Пойдёмте в класс, как бы не опоздать, – галантно пропустив её вперёд, ребята вышли из гостиной, прикрыв за собой дверь. Пит выглядел так, будто он один вскопал небольшой огород, или пробежал не меньше мили.

– Забыл, где их спрятал, – ответил он на вопрошающий взгляд Артура, и троица направилась в класс.

Глава 11

Урок астрономии. И не только

Им повезло, не было ещё ни учителя, ни Принцессы. Но все ребята уже расселись по местам. В классе стоял такой же гул, как перед этим в столовой. Мальчики развлекались кто как мог: один болтал с приятелем, другой запускал бумажных дракончиков через весь класс, третий рисовал рожицы на парте. Когда Артур и Пит вошли в класс, все повернулись в их сторону. Но, узнав участников недавних событий, отвернулись и продолжили свои занятия. Как и в школе, где учился Артур, у каждого была своя парта. В отличие от столовой, свободны были только три из них: две соседние в третьем ряду от доски и одна в самом конце класса. Подруга Венеры сидела за первой партой, уткнувшись в учебник, но Артуру почему-то показалось, что она только делает вид, что читает. Венера прошла на своё место – справа от Алисы. Пит потянул его за руку:

– Давай сядем за те две парты, в третьем ряду. Вместе веселее.

– Пожалуйста, – пожал плечами Артур, хотя сам хотел сесть подальше.

Найдя глазами парты, о которых говорил Пит, он увидел, что совсем недалеко от них сидит тот самый наглец, что пытался оскорбить Артура в столовой. Он сидел, развалившись и выставив длинные ноги в проход, так что не было никакой возможности пройти, не задев их – не скакать же, как оленю в лесу! И тут ему на выручку пришёл Пит, крикнув:

– Смотрите – смотрите, мышка бежит по проходу!

– Где, где? – заволновался Дылда и проворно подобрал ноги. Класс покатился от смеха, а Дылда покраснел, как варёный рак. С ненавистью глядя на Пита, он исподтишка показал ему кулак. Похоже, наши герои в первый же день, приобретя друзей, нажили себе и врага.

Пит с Артуром заняли свои места. Пит достал из сумки учебник, чернильницу, перо, бумагу – всё, что было нужно. Артур же, за неимением таковых, с любопытством крутил головой, разглядывая всё, что попадалось на глаза. Оказалось, сама по себе классная комната мало чем отличается от той, в которой Артур проучился два года. Разве что больше и светлее – с каждой стороны было по три больших окна. Стены её были окрашены в приятный для глаз зелёный цвет, а потолок побелен. Вдоль левой стены, в простенках окон, стояли три шкафа с застеклёнными дверцами. На их полках лежали какие-то карты, схемы и всякая всячина. Артуру показалось даже, что в одном из них на полке лежит человеческий череп, и, вздрогнув, он отвернулся. В этот момент в класс вошёл учитель.

Это был крохотный седобородый старичок в длинной, до полу мантии тёмно-синего цвета с золотыми звёздами на ней и в такого же цвета высоком колпаке. Старичок этот, казалось, выскочил прямо из книжки старинных сказок и выглядел в этом наряде настолько непривычно, даже нелепо, что Артур неожиданно для себя фыркнул и закашлялся, чтобы скрыть это. Пит шикнул на него, а старичок повернул голову в его сторону и сердито спросил:

– Кто это там фырчит, как олень на водопое? Не вы ли, молодой человек?

– Я, – признался Артур.

– Вспомнили что-то смешное, а?

– Д – да… – пролепетал Артур, покраснев до ушей.

– Когда обращаетесь к учителю, нужно добавлять «профессор», или «сэр», – наставительно произнёс старик.

– Выходите—ка вперёд, чтобы все вас видели, да расскажите нам, что же вас так рассмешило, глядишь, и мы посмеёмся, – Артур вышел к доске, повернулся лицом к классу и встал, повесив голову. Ему было нестерпимо стыдно.

– Ну что же вы, мы ждём, – старик изучающе смотрел на него.

– Я… забыл… – выдавил из себя Артур.

– Он забыл! Вы слышали: он – забыл! – выпалил старик и вдруг залился по-детски беззаботным смехом. Артур не знал уже, куда деваться от стыда.

– А как зовут вас, не забыли ещё? – с трудом выговорил чудаковатый учитель, держась за живот обеими руками. Лицо его покраснело от натуги.

– Артур Гринвуд… сэр.

– А я – профессор астрономии Исаак Старгейзер. Вот и познакомились, – он шутовски поклонился Артуру, а затем уже серьёзно посмотрел на него пронизывающе синими глазами.

– Вы знаете, что это за наука, что она изучает?

– Планеты и звёзды, сэр.

– Вот как, – оживился профессор, – и откуда вы это знаете?

– Мне папа много рассказывал, и книга у нас есть. Правда, не все страницы сохранились.

– Папа? – удивился профессор. – А как его зовут?

– Майкл.

– Так вот почему мне показалась знакомой ваша фамилия! – обрадовался старик.

– Ведь он был моим лучшим учеником! – теперь он совсем по-другому смотрел на Артура – по-доброму, заинтересованно.

– Чем же он зарабатывает на жизнь? Наверно, в той же школе и преподаёт?

– Нет, сэр, астрономию в школе отменили, и он предпочёл фермерство, – в классе захихикали.

– То есть как это – отменили?! Безобразие! Сегодня же вечером пойду к Принцу! А вы, оболтусы, напрасно хихикаете! – строго посмотрел на них учитель.

– Фермеру просто необходима астрономия, чтобы знать, когда сеять, когда собирать урожай. А иначе в стране наступит голод! Не потому ли урожаи упали, что… если б вы не были такими лодырями и неучами, вы бы знали это! – и он обвёл класс победным взглядом. Артур не был уверен в справедливости этого утверждения, но промолчал.

– Да и никому не помешает знание того, как устроен мир: где нет научных знаний, там живут суеверия! Так, класс, сегодня же вечером все должны написать эти слова крупными буквами на больших листах и повесить их над своими кроватями. Чтобы вы с ними засыпали, и они же первыми встречали вас при пробуждении. Может, хоть так эти слова отложатся в ваших пустых головах. А к следующему уроку выучить назубок планеты Солнечной системы, их расположение по отношению к Солнцу. А вы, весельчак, дополнительно подготовите доклад о галактике Млечного пути.

– Но, сэр, – взмолился Артур, – у меня ещё нет ни одного учебника.

– После уроков зайдите в мой кабинет, – и он вышел из класса

Глава 12

Алхимия – современное колдовство

Уроки проводились парами, т.е. по два сразу. После двух пар – большая перемена. После первой пары Пит напомнил Артуру, что он ещё не получил пропуск, и они подошли к кабинету проректора. Постучались:

– Войдите! – послышалось из-за двери. За столом сидел лысый средних лет мужчина в очках. Он поднял голову.

– А, новички пожаловали. Артур… Гринвуд, если не ошибаюсь, и Питер Симпл, – он сверился с журналом.

– Да, всё правильно. Ну, как вам первый день? – Артур пожал плечами.

– Что, не очень дружелюбно встретили? Ничего, это бывает поначалу. Уверен, что очень скоро вы со всеми подружитесь. «Это вряд ли», – подумал Артур, но спорить не стал. Проректор перешёл к делу:

– Итак, вам понадобятся пропуск и письмо к завхозу для получения формы, постельных принадлежностей и части учебников, – он достал из стола бланк пропуска, взял в руки перо, макнул его в чернильницу с чёрной тушью и заполнил его чётким, красивым почерком. А затем расписался внизу.

– А разве не Его Высочество расписывается? – подал голос Пит.

– В его отсутствие – я, – столь же любезно ответил проректор, но в голосе его появился чуть заметный холодок: чем-то вопрос Пита ему не понравился. Затем он взял небольшой листок бумаги, написал на нём «Подателю сего прошу выдать всё необходимое для учёбы» и расписался.

– Теперь – к завхозу, – сказал он, и погрузился в чтение какой-то бумаги. Ребята вышли из кабинета. Времени оставалось мало, и они поспешили в класс.

Следующим уроком была алхимия. Чтобы новичкам было легче наверстать упущенное, а всем остальным – вспомнить пройденное, преподаватели решили ограничиться вводными лекциями. К преподавателю алхимии следовало обращаться «профессор Ольсен». Это был неопределённого возраста мужчина с жёлтым, в морщинах, лицом. При разговоре он шепелявил. Он пришёл прямо из лаборатории – не успел переодеться. На нём была чёрная длинная мантия, чем-то заляпанная и прожжённая во многих местах.

Как выяснилось, Принц попросил его заменить предыдущего преподавателя, профессора Мерлина, которого так и не смогли найти после недавнего сильнейшего взрыва в его домашней лаборатории. Ольсен был его лучшим учеником и ассистентом. Артур сразу же, как увидел алхимика, дал себе слово как можно реже появляться в его лаборатории. И это сообщение только укрепило его в принятом решении. Однако его лекция показалась ему на удивление интересной, а его наука выгодно отличалась от астрономии своей применимостью в реальной жизни. Наверно, дело было в том, что всё-таки он был сыном фермера.

Профессор Ольсен рассказывал, что наука алхимия изучает, как разные вещества взаимодействуют друг с другом. Вещества и элементы могут соединяться, образуя новое вещество с другими свойствами, которых не было у изначальных элементов. Например, самая обычная, всем известная поваренная соль получается при взаимодействии соляной кислоты и металла под названием натрий. Но есть элементы, «равнодушные» к другим. Они называются нейтральными. Например, всем известное золото потому и не теряет своего вида, в отличие, например, от серебра, что ни с чем почти не реагирует, за что его и ценят люди.

Получение красок, изготовление зеркал, дубление кожи – нигде не обойтись без знания алхимии. Не зная алхимии, не получишь ни мыла, ни пороха. Наконец, возможно, в будущем удастся намного поднять урожайность злаков. Работая под началом Мерлина, Ольсен предположил, что растения потребляют из почвы какие-то вещества, которые со временем иссякают. Поэтому урожайность на этом участке со временем падает. И если его предположения верны, то, внося эти вещества в почву, можно будет многократно повысить урожайность почвы. И, значит, уже никогда не будет угрозы голода в стране.

А лекарства? Лечебные травы – это хорошо, но их надо искать, или выращивать, затем сушить – всё это требует много времени. Да и не все болезни они излечивают. Выделив из них действующие вещества, можно будет потом получать их в лабораториях, при необходимости многократно усилив их действие. Со временем эти алхимические, назовём их так, лекарства станут во много раз действеннее и доступнее лечебных трав. Его ученики как раз и работают над этими проблемами.

Артура заворожила ослепительная картина открывающихся перед людьми перспектив. Он представил: алхимия вместе с другими науками, как войско, идущее на приступ вражеского замка, атакует замок Природы. Скоро она выбросит белый флаг и поведёт их в сокровищницу знаний… Скоро ли? Пока это только мечты. Он поднял руку:

– Профессор! Вы же алхимик, разве не проще создать философский камень и наделать столько золота, чтобы всем хватило? Тогда все станут богатыми. А ещё я слышал, что он лечит людей, значит, и лекарства, о которых вы говорите, не понадобятся.

– Ах, молодой человек! – воскликнул энтузиаст. – Если бы всё было так просто. Подумайте вот о чём: а что будет, если любое количество золота можно будет получить, не прикладывая особых усилий? А если сами не додумаетесь, обратитесь с этим вопросом к профессору экономики – это, скорее, по его части.

Он улыбнулся и обратился ко всему классу: