Артур и Последний Дракон

Глава 23

Виола и Илга в гостях у ребят

Вернувшись в колледж, ребята первым делом направились к кабинету Принца, но он был закрыт. Тогда они постучались к проректору.

– Войдите! – услышали они и открыли дверь. Сидящий за столом лысый мужчина лет сорока поднял голову:

– Здравствуйте. А где Принц, не знаете?

– Уж извините, Его Высочество не докладывает подросткам, куда он пошёл и зачем, – язвительно ответил проректор. Наверно, он был не в духе. Артур вспыхнул от гнева, но сдержался и с ледяной вежливостью повторил вопрос:

– Вы не могли бы сообщить нам, где находится Его Высочество? Дело касается интересов страны, – внушительно добавил он.

– Ну, если так, я передам ему, что вы приходили, как только увижу его, – не вполне удовлетворённые ответом, но понимая, что большего им не добиться, ребята уныло побрели в гостиную.

До завтрака был ещё целый час, и можно было бы потанцевать, но не было настроения. Ребята сели за стол, не зная, чем себя занять. Девчонки, однако, недолго предавались унынию. Они попросили у ребят карандаши, краски, кисточки и сели рисовать. Сначала младшая что-то быстро набросала на листе бумаги. Приглядевшись, Пит узнал силуэт Дракоши: тот стоял, гордо повернувшись к ним спиной. Затем Илга набросала силуэты двух девочек и двух мальчиков, ручьём ливших слёзы.

– Здорово, – уважительно произнёс Пит и тут же, не сдержавшись, хихикнул. Артур, до этого погружённый в раздумья и безучастно глядевший в окно напротив, тоже заинтересовался происходящим. Вглядевшись в рисунок, он расхохотался так заразительно, что теперь и девчонки присоединились к нему. Некоторое время вся компания умирала от смеха, пока Артур не выговорил с трудом:

– Давай… повесим… на стену.

– Нет, что ты, – решительно ответила Виола, – ещё далеко не всё.

И её кисточка заходила по рисунку. Вскоре перед ними была настоящая, на взгляд неискушённых зрителей, картина, и девочка торжественно вручила её Артуру. Артур ещё некоторое время полюбовался ею, а затем спросил:

– Так куда мы её повесим? – ещё немного поспорив, решили повесить её на стену, между камином и окном – там больше света.

Плохого настроения как не бывало, а вскоре подошло и время завтрака. Девчонки хотели было остаться в гостиной, но Артур настоял:

– Пойдёмте с нами, вы ведь ещё ни разу там не были.

– Неудобно, – отнекивались девочки, – мы же не мушкетёры.

– Ничего подобного! – возразил Артур. – Во-первых, вы наши друзья и гости, во- вторых, повариха – мама нашего общего друга – Стрелка.

– А в—третьих, она очень хорошая, добрая… – добавил Пит. Правду сказать, девочки тоже ещё не завтракали и уже порядком проголодались, поэтому дали себя уговорить. Друзья направились в столовую.

После завтрака они вернулись в гостиную. Девочкам понравилась столовая:

– Большая и светлая. Только стены голые, что ж вы их не украсите?

– Вам и карты в руки, – ответил Пит.

– Нет, вдруг кому-то не понравится.

В этот момент в комнату зашёл проректор:

– Вас вызывает Его Высочество, – важно проговорил он. Ребята дождались, когда он прикроет дверь, и рассмеялись.

Дружной гурьбой они направились к кабинету ректора – Принца. И так же, всей компанией, вошли. Брови Принца взметнулись удивлённо вверх, однако он ничего не сказал по этому поводу, а сразу приступил к делу:

– Мне передали, что вы просили моей аудиенции по поводу важного государственного дела, – произнёс он подчёркнуто официально. У Артура упало сердце, таким маловажным показалось ему дело, с которым они пришли. Тем не менее, набравшись храбрости, он произнёс:

– Ваше Высочество! Мы сегодня навещали Дракошу… дракона и узнали, что его осматривал лекарь. И что он здоров. И нам самим он показался бодрым и здоровым – так ведь, ребята? – друзья усиленно закивали головами.

– Мы просим у Вас разрешения начать его обучать полётам.

– И как вы это собираетесь делать? – заинтересовался Принц.

– Ваше Высочество, но он ведь уже летал. Он прилетел издалека. Ему только вспомнить надо.

– Не забывай о том, что он сильно пострадал…

– Мы видели, как он хлопает крыльями – совсем, как здоровый. И лекарь, его осматривавший, сказал, что Дракоша может летать.

– Да? Почему же мне не доложили? – нахмурился Принц. Сообразив, что кому-то из-за него может попасть, Артур осторожно сказал:

– Наверно, он приходил, но не застал вас на месте.

– Хорошо, – решил Принц, – занимайтесь, но очень осторожно, начинайте с маленьких высот. Только привяжите дракона, чтобы он сразу высоко не взлетел – вдруг упадёт.

– Ваше Высочество! – осмелел Артур. – Вы ведь сами говорили, что не надо ограничивать его свободу, чтобы он был нашим другом. Он итак обиделся на нас. Мы просто попросим его, чтобы он высоко не взлетал.

– Ох, ребята, – произнёс Принц и совсем простецки почесал в затылке. – Будет нам всем на орехи, если вы его упустите!

– Всё-таки Принц – хороший человек, – сказала Виола, когда они вышли из кабинета.

– Он добрый, – подхватила Илга. Пит согласно кивнул. Кажется, один Артур обратил внимание на усталый вид Принца: наверно, очень нелёгкое это дело – управлять страной.

Глава 24

Как Дракошу учили летать

Окрылённые, ребята почти бегом возвратились в зверинец. Пит ещё на бегу махал разрешением Принца, Артур же кричал:

– Ура! Разрешили! Дракоша! – дракон, однако, не поворачивался, по-прежнему глядя куда-то вдаль, где нет ни стен, ни смотрителей, где только небо и птицы. И свобода.

Из дежурки вышел смотритель. Ребята протянули ему новый пропуск. Смотритель внимательно изучил его, чуть ли не обнюхал. Особенно долго он изучал подпись Принца и печать. Артура распирал смех, но он предусмотрительно сдерживал его.

– Уж больно вы быстро вернулись… – проворчал наконец смотритель, протягивая пропуск Артуру.

– Не хотели заставлять вас ждать, – ответил Артур. Смотритель с подозрением посмотрел на него, уж не смеются ли над ним. Но Артур казался абсолютно серьёзным.

– Вы нам поможете, конечно, – заговорил Пит. – Нам без вас никак не справиться!

Смотритель сразу приосанился, подкрутил редкие усики:

– Ну что с вами поделаешь. Придётся помочь, – Артур удивился: «Каков Пит! Златоуст, да и только!»

Для начала поймали дикую курицу в вольере для птиц, привязали к лапкам бечёвку и подбросили её вверх. Она, наивно поверив в нежданно обретённую свободу, рванулась вверх, и тут же туго натянутая бечёвка вернула её в жестокий мир реальности. Она забила крыльями, безуспешно пытаясь вырваться. Девочки отвернулись, не в силах смотреть на это. Дракон заинтересовался происходящим и повернулся к ним. Подошли поближе к стене, на этот раз опустив птицу на землю и удлинив бечёвку. Птица тут же взмыла вверх, но верёвка не пустила её выше стены. И, за неимением лучшего, она села на стену. Дракон с пониманием следил за её действиями, но пока ничего не предпринимал. Повторили этот фокус несколько раз. Наконец, дракон понял, что от него требуется, и замахал крыльями, подражая птице.

– Подожди, милый, – разом заговорили все. Птицу привязали пока к забору. Смотритель отвязал засов, отодвинул его, а затем со страшным скрежетом открылась дверь. Девочки зажали уши, настолько ужасным показался им этот звук. Дракон, вперевалку, отвыкшими ходить лапами зашагал из клетки навстречу Артуру, а затем неожиданно положил голову ему на плечо. Артур чуть не упал, скорее, от неожиданности, чем от тяжести.

– Ты хороший, – прошептал он ему на ушко, – я люблю тебя.

Дракон потёрся об его щёку. На этот раз Артур был начеку и только чуть-чуть пошатнулся.

– Подойди к забору, – прошептал Артур, – и сделай так же, как птица.

Дракон подошёл и начал размахивать крыльями, с каждым разом всё сильнее. В воздухе закружились пыль, мелкий мусор, листья – и дракон начал подниматься вверх. Выше, выше – но чуть-чуть не дотянул и рухнул вниз. Ребята ахнули и подбежали к нему:

– Бедненький… как ты? Больно?

– Нормально, – пропыхтел дракон, поднимаясь. Затем снова замахал крыльями, как живая мельница, ещё, ещё – и вот он на заборе. Но не удержал равновесия и, царапая когтями стену, сполз по ней вниз. На этот раз он опустился на все четыре лапы. И только на третий раз он смог удержаться на стене, вцепившись в неё всеми четырьмя лапами и еле-еле удержав равновесие.

– Молодец! – закричали ребята, подбегая к нему. Их лица сияли искренней радостью.

– Давай ещё несколько раз, – сказал Артур. Дракон послушно взлетел на стену. С каждым разом у него получалось всё лучше, но ребята не успокоились, пока он не научился уверенно взлетать и садиться на стену.

– Всё, хватит на сегодня, отдыхай, Дракоша, ты молодец! – сказал Артур. Дракоша был на верху блаженства: казалось, ещё немного – и он замурлычет, как кот. Артур отошёл от него к смотрителю:

– Спасибо вам за помощь. А у вас нет знакомого охотника с ручным соколом или беркутом?

– Есть. А зачем? – удивлённо спросил он.

– А как мы его научим настоящему полёту? Тут курица не поможет, – ответил Артур.

– Ладно, я напишу ему, – его слова не слишком обнадёжили Артура, но делать было нечего, похоже, им больше не на кого рассчитывать. В это время Пит, отвязывая птицу, не успел ухватить её, и та с победным криком взлетела и уселась на забор. Смотритель пришёл в ужас и вне себя забегал вдоль стены. Взяв себя в руки, он схватил оглоблю и попытался столкнуть птицу со стены. Но она каждый раз ловко перепрыгивала через оглоблю, как будто дразня смотрителя. А потом слетела со стены вниз, за пределы замка, и была такова. Смотритель взялся руками за голову:

– Что вы со мною сделали! Теперь меня выгонят.

– Простите, я нечаянно, – оправдывался Пит, но не было похоже, чтобы он чувствовал себя виноватым.

– Да вы не переживайте так: там столько птиц, никто и не заметит пропажу – одной больше, одной меньше.

– Вот как?! – рассвирепел смотритель. – Так не видать вам сокола, как своих ушей! Не хватало, чтоб вы ещё и моего товарища оставили без птицы. И без куска хлеба.

Глава 25

Стрелок приходит на выручку

Возвращались ребята, оживлённо обмениваясь впечатлениями:

– Здорово! Такой умница! Так быстро научился взлетать на стену!

– Это только начало…

– И всё – таки…

Артур, улучив минутку, шепнул Питу:

– Ты ведь специально её отпустил, так? – Пит только кивнул ему. А потом горячо зашептал:

– Мне так жалко её стало, она так старалась – неужели не заслужила свободы?!

– Ладно, как-нибудь выкрутимся, не в первый раз, – сказал Артур. Правду сказать, он и сам отпустил бы птицу, будь у него такая возможность.

Вот и столовая, и как раз время обеда. Но на этот раз девчонки отказались обедать с ними:

– Неудобно! Да и мама с папой нас потеряли уже наверно. Пойдём домой.

– Ладно, но после обеда возвращайтесь, хорошо? – попросил Артур. – Девочки только лукаво посмотрели на него и, ничего не ответив, исчезли.

В столовой стоял стук ложек и вилок, а кое-кто уже скрёб ими о донышки тарелок. Артуру вспомнился сенокос: вот так же «отбивают» косы и водят по ним напильником, затачивая их. И понял вдруг, как же он соскучился по ферме и по нелёгкому фермерскому труду, где всё просто и всё на виду: как работаешь, такой и результат. И по рассветам. И по закатам. По звёздам над головой. По шуршанию листвы, по щебету птиц. При всей роскоши обстановки замка, при всём богатстве его обитателей они были лишены всего этого.

Друзья давно сдвинули два стола и обедали за ними. Бард, Стрелок и Алиса с Вероникой уже были на месте. Алиса (как всегда при встрече с Артуром) покраснела, закашлялась и выскочила из-за стола. Друзья снисходительно улыбнулись, Артур уже привык не обращать на это внимания.

– Вы где пропадали? – спросил Стрелок.

– В зверинце, Дракошу учили взлетать.

– Это как: махали руками и подпрыгивали на месте? – съязвил Бард.

– Почти. Только вместо нас была курица.

– А-а, понятно, – блеснул глазами Стрелок. Он вообще быстро схватывал суть дела. – А дальше как – выше забора?

– У смотрителя есть знакомый охотник с соколом, обещал с ним связать, а потом передумал. Теперь не знаю, как быть.

– Ну, вы даёте! – воскликнул Стрелок.

– Ваш друг – Стрелок, а вы к какому-то смотрителю обращаетесь, – казалось, он был искренно огорчён.

– А что, у тебя есть сокол? – удивился Артур.

– У меня – нет, зато у отца есть.

– А он поможет?

– Он… вряд ли. Но он разрешает иногда мне с ним поохотиться.

Глава 26

В гостях у Стрелка

Кажется, дело пошло на лад. После обеда Артур и Стрелок пошли к проректору за разрешением. Вообще-то в городе по выходным не требовалось увольнительной, но ведь им нужно за город. Выслушав их, проректор только махнул рукой, мол, идите на все четыре стороны, и выписал пропуск. Ребята с лёгким сердцем быстро зашагали в сторону города, миновали пост у ворот дворца и второй – на выходе из города. А затем ступили на мост через реку, которая и охраняла, и питала город. Артур дышал всей грудью и вертел головой во все стороны: как давно он не выходил из замка, как долго был фактически взаперти!

Солнце было в зените и припекало с каждой минутой всё сильнее. Артур и Стрелок сняли мушкетёрские шляпы. Вспотевшие под шляпами, овеваемые лёгким ветерком головы почувствовали приятную прохладу. Пройдя мост, Стрелок повернул налево и быстро пошёл вдоль берега. Артур еле поспевал за ним. Он предпочёл бы пройтись не спеша, любуясь красотами, но Стрелок, похоже, уже пресытился ими. Или они вообще его не трогали.

Не прошло и получаса быстрой ходьбы, солнце всё ещё было в зените, когда вдалеке показалось мельничное колесо. Падая вниз, вода разбивалась на мириады крохотных капелек, и над мельничным колесом висела радуга, как после дождя. Артур залюбовался ей, а Стрелок, не задерживаясь, прошёл к дому, видимо, уже пресытившись этим зрелищем. Артур твёрдо решил для себя: когда-нибудь и у них будет такая мельница. Подойдя к дому, они зашли внутрь. Их встретил неприветливый бородатый мужчина:

– А, это ты. А кто это с тобой?

– Пап, познакомься, это мой друг Артур, – Артур наклонил голову в знак приветствия и прищёлкнул каблуками – он наконец-то освоил это движение.

– Ишь ты, – фыркнул отец, – так вот кого из вас делают – дворцовых франтов, петухов придворных!

– Папа, – досадливо поморщился Стрелок, – я же тебе объяснял, кто мы такие. Мы мушкетёры, а никакие не франты.

Артур, красный как рак, готов был развернуться и выйти из дома, но как же Дракоша? Стрелок подошёл к отцу и положил ему руку на плечо:

– Па-ап, помнишь, ты обещал мне дать сокола поохотиться. А ребята никогда не видели соколиную охоту. Надеюсь, не подведёшь меня, не выставишь обманщиком перед ними.

– Ишь, как повернул, хитрец! – засмеялся старый охотник. Он вышел во двор и вскоре вернулся: на руке его, одетой в кожаную перчатку, сидела птица. На голове её был кожаный же колпачок, закрывавший ей глаза:

– Смотри, не снимай колпачок до начала охоты, – он поднёс птицу ко рту и что-то пошептал ей на ухо.

– Я сказал ему, что три дня его хозяином будешь ты. До истечения этого срока вернёшь птицу мне. Иначе она перестанет тебя слушаться и попытается сбежать.

– И сокол вас понял?! – вырвалось у Артура.

– О, он всё понимает, – сказал он и недвусмысленно распахнул перед друзьями дверь.

Выйдя из дома, они пошли вдоль реки. Всю дорогу домой ребята молчали. Лишь подходя к дверям гостиной, Стрелок, не глядя на Артура, сказал:

– Ты не обижайся на него, ладно? Он хороший человек, только придворных терпеть не может, считает их бездельниками. И ребятам не говори, – Артур кивнул, и они вошли в гостиную.

Глава 27

Дылде дают отпор

В гостиной Бард и две девочки – Алиса и Вероника, что-то оживлённо обсуждали. Оказывается, пока их не было, произошло чрезвычайное происшествие: Дылда, улучив минуту, когда рядом с Питом никого не было, подошёл к нему и что-то шепнул ему на ухо. После чего тщедушный Пит взвился и налетел на него, как молодой бойцовский петушок налетает на старого опытного бойца. Какое-то время он одерживал верх, но вскоре разница в силе и весе дерущихся взяла своё. Питу довольно сильно досталось, пока не нашли Барда, и он не оттащил Дылду. А потом залепил ему две здоровенных оплеухи, и Дылда, закрываясь, убежал.

Пита отвели к лекарю, и лекарь перевязал его боевые раны. Девочки говорили это без всякой иронии. Кажется, Пит сильно поднялся в их глазах, впрочем, не только их. Артур едва ли не впервые гордился своим другом. Так и этак обсудив это происшествие, ребята пришли к выводу, что «больше Дылда не полезет, побоится». Артур же, зная подлый характер Дылды, а также учитывая влияние и богатство его отца, не был так оптимистичен. Он боялся, что Пита и Барда ждут неприятности.

Пит лежал на своей койке. Услышав звук открываемой двери, он вскочил с кровати. Выглядел он одновременно и страшновато, и забавно: огромные синяки под каждым глазом делали его похожим на сову:

– Артур, привет, жаль, тебя не было, ты бы видел, как я задал этому гаду, – увы, его вид как будто спорил с его словами.

– Зачем ты снял бинты, так синяки долго не пройдут.

– Пустяки, не в первый раз, зато ночью светлее будет, – махнул рукой Пит. Отсмеявшись, Артур спросил:

– Уроки-то сделал, или после ужина вместе будем делать?

– А у меня освобождение от занятий, на три дня.

– Ты же со скуки помрёшь тут один. Шёл бы домой.

– Не, дома гораздо скучнее, – помрачнел Пит. – Мама ведь с раннего утра и до позднего вечера на кухне торчит. Вот закончу колледж, стану мушкетёром и заберу её оттуда.

– Слушай, а что такого ляпнул тебе Дылда, что ты так взвился?

Пит огляделся по сторонам, а потом шёпотом спросил:

– А ты никому не скажешь? В общем, он, гад, назвал меня безотцовщиной, представляешь?! – Артур непроизвольно сжал кулаки:

– Эх, меня там не было, я бы ему от себя ещё добавил.

Глава 28

Триумф Пита

Часы на башне Времени пробили семь раз. Вот и время ужина незаметно подоспело. Артур подумал, что в колледже они время измеряют не часами и днями, а промежутками между приёмами пищи. На ферме было не так, он всегда мог чем-то перекусить, хотя мать и не одобряла эти перекусы. Он был свободен… ну, когда не было работы. Мог, взяв хлеба с сыром, немного зелени и воды, до вечера бродить по лесам, по полям, а здесь… – он вздохнул.

– Ты пойдёшь на ужин? – спросил Артур. Пит изумлённо посмотрел на него:

– Что за вопрос?!

– Тогда советую снова забинтоваться – девочкам ты так больше нравишься, – возражения Пита замёрзли на языке.

В столовой их встретили шумными приветствиями:

– Ура, герой собственной персоной!

– Слушайте все! – воскликнул Бард. – Родился экспромт!

Славный герой нам явился своею персоной,

Видом был грозен он, пусть от усталости сонным.

– Сколько врагов уложил ты могучею дланью?

– Лишь одного, но зато был он редкою дрянью!

Все дружно захлопали, засмеялись, а Пит покраснел от удовольствия.

Глава 29

Тренировки с соколом

После ужина Стрелок позвал Артура в зверинец.

– Мы ведь хотели завтра продолжить, как бы Дракоша не переутомился, – забеспокоился Артур.

– Можно сегодня с соколом потренироваться, а с Дракошей – завтра.

Раз так, решили для начала выйти во двор замка. Стрелок наотрез отказался брать с собой кого-нибудь, кроме Артура: соколиная охота не любит зрителей. Пит уныло направился в гостиную. «Может, и к лучшему, вдруг что-то пойдёт не так» – подумал Артур. Стрелок нёс своего сокола на сгибе правой руки, надев специальную кожаную рукавицу с длинным раструбом. Вот и двор. Ребята огляделись.

– А он тебя точно послушается, в любое место, какое назовёшь, полетит? – спросил Артур.

– Конечно, – просто ответил Стрелок. – А ты продумал, как будешь учить Дракошу?

– Думаю, так же, как и вчера: давать ему задания, постепенно усложняя.

– Значит, сначала всё это должен проделать сокол, – подумал вслух Стрелок. Затем пошептал что-то соколу и снял с его головы колпачок. Сокол, медленно махая крыльями, стал подниматься вертикально вверх. Поднявшись футов на сорок, он стал плавно снижаться, пока не сел на руку Стрелку.

– А ты не боишься, что потом и Дракоша сядет тебе на руку? —засмеялся Артур.

– Он так обучен – взлетать с рукавицы и возвращаться на неё. Разве что… – Стрелок снова что-то пошептал соколу. Когда тот взлетел, Стрелок снял рукавицу и положил её на землю. Опускаясь, сокол на какое-то время завис в воздухе, будто недоумевая, куда же ему садиться – на руку хозяина, или на рукавицу. И сел всё-таки на рукавицу. Дело пошло на лад: каждый раз сокол взлетал всё выше. Затем к вертикальному подъёму – спуску прибавились круги над головами юных… не то охотников, не то дрессировщиков.

– А теперь пускай поднимется на самую высокую башню, а потом плавно слетит с неё, – сокол выполнил и это. Артур был впечатлён. Он, конечно, слышал о соколиной охоте, но не думал, что они настолько умны и понимают любые команды.

– А если дать команду, чтоб он слетал куда-нибудь, а потом принёс оттуда какую-то вещь, сделает?

– Ну, ты уж слишком многого от него хочешь. Это же не дракон, много ли ума в такой маленькой головке. Но можно приказать ему отнести записку кому-нибудь знакомому, а в записке указать, что именно сокол должен принести. Тогда этот предмет сокол воспримет как добычу, которую он должен отнести хозяину.

Стрелок снова надел рукавицу, посадил птицу на неё, а потом просто поднял руку и свистнул. Сокол взмыл вверх, поднялся на высоту не менее трёхсот футов, так что его еле было видно, а потом стал носиться туда – сюда, переворачиваясь на лету, кувыркаясь, радуясь временно предоставленной свободе. Затем, сделав несколько больших кругов, он камнем устремился вниз. Артур испугался за Стрелка – он же стоял не шелохнувшись. Что это было? Испытание нервов молодого хозяина на прочность, или демонстрация соколом своих умений? Но футов за тридцать до земли сокол распростёр широкие крылья, погасил скорость и плавно опустился на руку хозяина.

– Здорово, но Дракоше этого показывать не стоит, – сказал Артур. – Стрелок согласно кивнул головой. Артур был доволен: с такими учителями, как Стрелок и сокол, да со способностями Дракоши он очень скоро научится хорошо летать.

Солнце садилось, стало прохладно. От деревьев в сторону зверинца потянулись длинные тени, как будто они хотели познакомиться с его обитателями.

– Пора домой, – сказал Артур и сам удивился, что назвал колледж домом. И погрустнел: нескоро ещё он увидится с папой и мамой. Как там они справляются без него, трудно, наверно.

– Скучаешь по родным? – догадался Стрелок. – А почему сам их не навестишь?

– Как? Пешком – весь выходной только на дорогу уйдёт, а на карету денег нет. Да и выходные все почти заняты, – Стрелок понимающе кивнул. Артур глубоко задумался и не проронил больше ни слова.