Игры с огнем. Книга 1

– Уж не собирается ли госпожа мистик здесь работать? – спросил высокий, тот что постарше. Что-то холодно-отталкивающее было в его голосе.

– А с чего бы вам интересоваться, господа? – спросила я. Они явно не выглядели как возможные клиенты…

– Видите ли, коллега, – нарочито вежливо проговорил первый, особо выделив последнее слово. Мои подозрения подтвердились. – Мы вас приметили. Рыбак рыбака, как говорится… И хотели предупредить. Это наш город. Мы тут работаем и… прекрасно справляемся.

– Вот как, – тихо сказала я, чуть нахмурившись.

– Так что, – продолжил мужчина ледяным тоном. – Если госпожа заработок ищет – милости просим ехать далее.

Я, хмыкнув, отхлебнула и поставила кружку.

– Это… с чего это ваш город?

– Ну, видишь ли, я работаю здесь уже десять лет, а вместе с ним – пять. Сама понимаешь, все по справедливости…

– А вам известно, что Гильдия подобного не приветствует? Я, как вольнонаемница, могу приезжать в любой город и работать там, вне зависимости от того, есть там другие мистики или нет.

Тот, что постарше, поднял бровь и переглянулся с товарищем.

– О как, значит? Ну ладно, ладно. И ведь по-хорошему пытались… – проговорил он холодно. – Значит, так, скажу прямо. Это наш город. Будешь тут охотиться – пеняй на себя.

Я хмыкнула. Мужчины развернулись и вышли.

Вот ведь нахалы! Дуракам закон не писан! Город, видите ли, их… Ну нет, я так легко не сдаюсь, и меня не запугать.

***

На закате следующего дня я выехала из города в сторону указанного села.

При себе у меня был мини-арсенал необходимых амулетов. В первую очередь, конечно, "талисман Сцерры" – главный артефакт мистика. Выглядит как довольно небольшой (с фалангу большого пальца) камушек веретеновидной формы, оранжевого или желто-оранжевого цвета. Как правило, вешается на шею на кожаном шнурке – металла этот камень не любит. Когда маг активирует "талисман", тот начинает светиться.

И это, пожалуй, самая важная штука для охоты, потому что именно "талисман Сцерры” привлекает нежить к мистику, раздражая ее своим излучением. Это амулет-приманка.

Для защиты от негативной энергии демонической сущности я взяла парные серебряные кольца, простые, расписанные лишь защитными знаками.

Свой арсенал защитных амулетов маги, как правило, подбирают индивидуально. Кто-то составляет себе комплексный набор из различных по функциям колец, браслетов, подвесок и Х-образных крестов – защитных знаков Андала, Владык светлого Немирья. А, скажем, я предпочитаю надевать лишь необходимый минимум: "талисман" плюс что-нибудь защитное. Я не очень люблю излишества.

Единственным "украшением" на мне, не несущем магической нагрузки, был драконий браслет: мне просто нравилось его ощущение на руке, поэтому не хотелось его снимать. Да брошь на куртке, которую я поостереглась оставлять на постоялом дворе.

Другие элементы охотничьей одежды, в том числе, мантию, я взяла с собой, чтобы сильно не светиться в городе.

Мантия мистика представляла из себя просторное одеяние с длинным, по щиколотку, подолом, свободными рукавами по локоть и капюшоном. Подол был очень широким, рассчитанным на мах ноги аж до уровня лица противника. И, в довершение к этому, плотная, малопромокаемая скользящая ткань, чтобы ни за что не цеплялась и не застревала. Практичная, но уж больно приметная вещь. Да и холодно сейчас.

День сегодня выдался довольно погожим. Хоть с утра и попытался накрапывать мелкий дождь, ко второй половине дня облака разошлись, открывая небесные просторы.

Я жадно вглядывалась в последние искорки догорающего костра солнца, пляшущие меж деревьями. Сверху над их темными силуэтами светилось небо, выкрашенное полосами разных оттенков голубого, кремового, розового и бордового.

Дорога до села не заняла много времени. К околице я подъехала, когда смеркалось, а на небе начали загораться первые звезды. Дом той женщины был третий слева. Я оставила лошадь и переоделась у нее.

На улицу я вышла к сгустившимся сумеркам и, собрав волосы в куцый недохвостик, осмотрелась. Злосчастный курятник находился недалеко от хозяйского дома, близ края села. Обойдя его, оказалась у границы леса. Скорее всего, демон прячется именно там, в чаще, потому что больше негде.

Проходя вдоль леса, я припомнила слова старой песенки-присказки:

– Ночь на землю опустилась,

Все притихло, затаилось,

Замерла в ночи природа.

Зверь выходит на охоту…

Я засекла "дорожку" – этакий энергетический след там, где проходил демон. Энергетика места там снижается, потому что нежить уничтожает ее своим отрицательным биополем, "цвета" словно "блекнут".

Она проходила в направлении от курятника до леса, чуть диагонально, и терялась дальше в чаще. Но идти туда я смысла не видела. Надо караулить тут.

Тихий, смелый и упрямый,

Он ступает по поляне,

Ухом слышит каждый шорох,

Разгоняет сонный морок.

Видит каждое движенье,

Трав и листьев шевеленье.

Сам не издает ни звука,

Тишина ему порука…

Лес был безмолвен, лишь чуть похрустывали временами деревья, охлаждаясь. Я, затаившись, поджидала хищника. Смотреть глазами было, скорей всего, бессмысленно – наверняка тварь спрячется за пеленой невидимости, поэтому и местные не смогли ее увидеть. Замерев, я прикрыла глаза, стараясь ощутить новую дорожку и засечь приближение демона.

Он силен и хладнокровен,

Он под мир теней подстроен.

Ночью он в лесу хозяин,

К своим жертвам беспощаден.

Погода к ночи немного подпортилась – небо все сильнее и сильнее затягивало тучами, звезды изредка выглядывали в маленькие редкие окошечки. Капать пока ничего не пыталось. Впрочем, демону дождь не помеха.

Даже если дождь польется,

Без добычи не вернется,

Ведь нелепой непогоде

Не сорвать его охоту…

Хотя никаких внешних проявлений твари не было, что-то привлекло мое внимание. Я резко повернула голову и насторожилась. Что-то есть.

Оно было шагах в двадцати, на самой границе леса, и двигалось в сторону села.

Стараясь не издать не звука, я аккуратно сделала шаг, "присматриваясь" и ощущая. Еще шаг. Осторожность на максимум – враг очень проворен.

От его стального взгляда

Не укрыть дождю и граду,

И надеяться не стоит -

Ночь от тьмы тебя не скроет.

О-очень аккуратно приподняв руки, я сконцентрировала свое внимание на кончиках пальцев. Первым ударом нужно безошибочно попасть в цель и разрушить пелену невидимости. Ведь сражаться с невидимым противником весьма непросто…

Тьма на дикий лес спустилась,

Замерла и затаилась,

Неподвижно ждет природа.

Выхожу я на охоту.

Этой ночью я охотник,

Не уйти тебе, негодник.

Вдох. Разгорающиеся искры на кончиках пальцев, поднимающаяся волна в груди и бегущие по рукам щекочущие молнии. Выдох. Удар.

На мгновение всполыхнула красными молниями-трещинками пелена невидимости, словно разбитое зеркало, отражающее реальность, и осыпалась, помутнев, крошками запекшейся грязи, обнажая демоническую сущность.

Тварь рявкнула, взвившись, и сделала было рывок к лесу. Но я, тотчас входя в транс, кинулась ей наперерез.

Немирская лисица. Лисицей названа за выбор объекта и манеру охоты: душит некрупных зверей и домашних птиц. Внешне на лисицу не похожа ни единого раза. Скорей, на страшную безухую кошку с чрезмерно длинным, но отчего-то облысевшим хвостом. Чёрная, с тонкими, желто-рыжими пламенеющими прожилками, ярко сверкающими в темноте.

В ответ на мой маневр, тварь заметалась и бросилась в противоположном направлении. Я была уже довольно близко, когда "лисица", достигнув курятника, взбежала вверх по его стене, толкнулась от нее и попыталась меня атаковать.

Я встретила ее силовой волной, резко уходя в сторону, и попыталась достать магическим ударом "шаровой молнии" – одного из классических боевых приемов. Однако лисица увернулась, и молния лишь взрыла землю.

Не успели осесть крошки земли, как получивший по щам демон уже топил обратно к курятнику и вверх по стене. Я бросилась следом. Когда я прыгнула на стену, вцепившись в выдающуюся доску, хвост лисицы скрылся в незабитом окошке. Не теряя времени, я подтянулась на руках, и, схватившись за край крыши, влетела в окошко сокровенного курятника.

Справедливо испугавшаяся лисица метнулась в угол, усилив и без того нарастающий переполох. Я бросилась следом, а навстречу мне полетели перья и куры.

Разогнаться в курятнике было негде, демон принялся убегать, извиваясь узким телом наподобие ящерицы, и мне пришлось по-идиотски носиться за ним по кругу под истерическое кудахтанье всполошившихся кур.

Лисица металась, меняя направление, забиваясь в углы и гоняя клуш, заполнивших все помещение и отчаянно мешавших мне целиться. Наконец, выгадав момент, когда тварь была в наиболее свободной части, я метнула в нее силовым импульсом, но лишь прижарила стену перед ее мордой.

Загнанная в угол лисица с перепугу вписалась головой в дверь, но быстро сориентировалась и, душераздирающе заверещав, отчаянно протиснулась в щель между дверью и порогом, оставив на последних немалую часть своей шкуры.

Мне, за неимением лучшего, запертую снаружи дверь пришлось вынести с ноги, сорвав крепежи засова.

Когда из-под двери курятника с диким верещанием выдавилась лисица, а в следующий миг, с грохотом распахнув дверь с ноги, выскочила растрепанная мистичка с горящими глазами, подглядывающие прежде в дверные щели селяне перепуганно попрятались обратно.

Дабы не дать уйти добыче, я, не задерживаясь, кинулась следом со скоростью, на которую способны мистики в бою.

И, со всей дури налетев на стоящее посреди двора ведро, эпично навернулась, загремев всеми подручными (подножными) средствами. Кубарем прокатилась по двору и затормозила было лицом о клумбу, но вовремя вспомнила, что я мистик, и вышла из кувырка в присед.

Тем временем тварь, под перепуганные вскрики свидетелей, неслась по селу, пока, слава Небу, все еще в пределах двора. Я бросилась следом, первым же рывком сократив разрыв на возможный максимум, и, не придумав ничего лучше, по-звериному прыгнула вперед, перемахивая через демона и преграждая ему дорогу. Я приземлилась на руки перед беглецом и, чтобы не упустить его в противоположную сторону, совместила разворот с магической атакой. Когда я повернула голову, силовой импульс уже пульсировал в кончиках пальцев. Однако тварь, попросту не успев развернуться, была почти вплотную ко мне, в ладони от моего лица. И невольно отпрянув, я инстинктивно схватила летящий в лицо объект руками, в том числе правой, заряженной…

Аккуратно умерщвить демона не получилось. Его размазало по всему, что оказалось рядом, а рядом оказалась по большей части я. Черной маслянистой кровью забрызгало руки и лицо, и немного грудь.

Кто-то отчаянно заорал, где-то слева послышался глухой удар, предположительно, чьего-то бесчувственного тела о пол.

Я яростно оттирала более-менее чистым предплечьем "лисью" кровь с лица. Из курятника слышалось испуганное кудахтанье кур, которые, даже с перепугу вылетев из двери со мной, с перепугу же обратно и забежали. И, тем не менее, дело сделано.

Поднявшись и придав себе невозмутимый вид, я двинулась к заказчице. Она робко вышла навстречу из-за незакрытой двери.

Народ, кажется, был впечатлен, по крайней мере, в основной массе.

– Тварь уничтожена, – констатировала очевидное я. Женщина сделала было движение к мешочку на поясе, но я, опустив взгляд на свои руки, вынуждено продолжила. – Только… где у вас тут можно умыться?

Умыться можно было только в ледяной воде на улице; я скупо ополоснула руки, более-менее отмыв ладони, немного потерла лицо мокрыми руками. Сильно плескаться на ночном позднеосеннем морозе не хотелось, а в темноте все равно не видно. Кровь мертвой твари неопасна, если не употреблять ее внутрь.

Покореженную тушку твари я на палке отнесла к лесу – мне она была даром не нужна, деревенским – и подавно.

Было поздно и холодно. Чтобы не задерживаться, я только переобулась, надела теплые штаны поверх охотничьих и куртку прямо на мантию.

Несмотря на поздний час, народ еще толпился на улице, робко начинали обсуждать последние события. Я проезжала мимо людей к дороге, ведущей в город. Позади, где-то за моей спиной, какая-то скептичная тетка тихо, разговаривая с кем-то, бросила замечание:

– …споткнулась… Думала, мистики ловчей… Эта, наверное, не очень опытная. Непрофессионалка.

Обернувшись, я метнула в говорившую холодный взор. Обе тетки, она и собеседница, испуганно ахнули, вскинув взгляды на меня.

– Нешто слышала? – еще тише, совсем шепотом проговорила первая в сторону.

– Слышала, слышала, – подтвердила я. – И, если вам интересно… Я профессионалКА, – с нажимом проговорила я, умышленно употребив такую же форму. – Я дипломированный специалист. Но такое качество, как ловкость, не может быть у всех одинаковым. Не все мистики способны видеть кожей и подсознательно обходить все препятствия.

Женщина, под столь пристальным вниманием, предпочла уйти в тень, то есть за спины окружающих. Я развернулась и поехала дальше. В город.

Темный лес был тих и загадочен, словно располагал к раздумьям. Я тяжело вздохнула.

…Я на самом деле не была крутым мистиком. С самого начала мне "повезло" быть немного не такой, как все. Точнее, не такой, как мистики.

Дело в том, что для мистика совершенно естественна высокая чувствительность к собственному телу и ко всему окружающему миру. Подавляющее большинство мистиков буквально "видит кожей", ощущает все окружающее пространство и просто подсознательно, не задумываясь, не прилагая к этому мысленных усилий, не контактирует с препятствиями и делает другие крутые мистичьи штуки. Они настолько хорошо контролируют свое тело, что для них совершенно естественно чувствовать. Большинство…

Ну а я… Для мистика у меня так себе координация. И чувствительность как у полена.

Я не чувствую физическое тело так хорошо, как должен чувствовать мистик. Я не "вижу" препятствия просто так, мне приходится прилагать усилия, чтобы ни на что не налететь. Я знаю, зачем люди касаются стены, делая ласточку. Я могу стукнуться лицом о колено при кувырке. Я из тех, кто может провалить охоту, постыдно споткнувшись на ровном месте о собственную ногу.

Для обычного человека не-мага это почти нормально, ну неуклюжий немного, ничего. Но для мистика… Конечно, я все равно умею все то, что должен уметь специалист, но мне для этого требуется гораздо больше усилий, чем обычным мистикам.

На самом деле, такое бывает. Нечасто, но бывает. Встречаются же мистики, восприимчивые к алкоголю. Так и встречаются мистики-неувязки6 с чувствительностью полена. Ничего исключительного. Мне рассказал об этом один профессор СоулМиШ, у которого я обучалась.

…Свою магическую карьеру я начала в восемь, подпалив соседский дом. С этого момента мне запретили посещать обычную школу. Тогда мама отвезла меня в Соулу, но там сказали, что принимают детей только с двенадцати лет. На ее возмущение "Куда мне её ещё четыре года?", ей посоветовали какую-то спецшколу. И с этого момента я училась в интернате, откуда забирали только на лето.

А потом, когда мне стукнуло двенадцать, я, как и положено каждому приличному ребенку с магическими способностями, была принята в Соулскую Мистическую школу.

Школа обязана принимать на бесплатное обучение всех детей с магическими способностями и обучать их, разумеется, при условии их должного старания. Во-первых, потому что обученные маги полезны и нужны, а во-вторых, потому что необученные маги страшнее обученных.

В целом, учиться мне было нормально. Ну, подумаешь, навернулась, отрабатывая толчок от стены. Посмешила всех, поднялась и дальше поехали…

Настоящий кошмар начался, когда настало время изучать блок "Ритуальной магии". Ритуальная магия, что характерно, от слова "ритуал". То есть раздел, наполненный всяческим обрядами, чье магическое содержание почти всегда сопряжено с танцами, пением, ритмом и очень хорошо выверенными движениями.

В ритуальной магии огромное значение имеет координация. Что для такого неувязка, как я, оказалось настоящим испытанием.

На практических занятиях нас частенько ставили на длинное бревно: наилучший способ отработать точность шагов там, где те должны быть строго в ряд. Ошибся – упал.

И, если у других сложности вызывало не забыть и не перепутать последовательность элементов, то для меня первым испытанием было просто устоять на бревне, не упасть с него при первом же шаге. А вторым – не упасть при втором…

И ладно, когда это просто шаги, пусть даже с сопряженными с ними движениями руками. Но когда нужно сделать прыжок вверх на пол-оборота и приземлиться на бревно в полуприсед, правой ногой вперед, ровно в двух стопах от задней, носок по диагонали на десять градусов…

Итак, я старательно мучилась целый блок, и вот приблизилась пора экзаменов. А я по-прежнему падала с бревна в лучшем случае на середине ритуала.

Но не сдавалась. Недалеко от корпусов, где жили студенты, находился ухоженный лесок. Гуляя по нему, местные натоптали немало тропок и дорожек. А еще была там широкая канава, заполнявшаяся водой по весне, поперек которой лежало упавшее дерево.

Каждый день я бегала туда и тренировалась. Ходить по бревну, разворачиваться на бревне, делать прыжки… И десятки раз срывалась с бревна и падала в воду и грязь.

Но у меня была цель, и я старалась изо всех сил.

Каждый день. Срывалась. И поднималась. Срывалась. И поднималась. Срывалась… И снова поднималась.

И снова срывалась.

И вот настал день накануне экзамена. А я все еще через раз срывалась с бревна при развороте, при том что лесное шершавое бревно было раза в два шире тренировочного.

На экзамене нужно было продемонстрировать один из пройденных обрядов, случайно доставшийся в билете. Я все их примерно знала. Но по-прежнему не могла стабильно безошибочно исполнить даже первую, наиболее простую половину ритуала.

В двадцатый раз за день я начала сначала отработку обрядовых движений.

Первый шаг правой ногой вперед, точно по направлению движения; руки вниз, пальцы прямые, ладони повернуты к себе; голова смотрит прямо, чуть опущена.

Шаг левой ногой, носок в сторону на десять градусов; руки начинают сгибаться в локтях, ладони скользят вдоль тела, пальцы прямые, но сжаты неплотно; голова точно прямо, взгляд вперед.

Подшаг правой ногой и сразу ей же шаг вперед, ставится на мысок, колено слегка согнуто, смотрит в сторону; левая рука двигается чуть назад и вверх, пальцы растопырены, правая рука полностью согнута, прижата к корпусу на уровне груди, пальцы сжаты в кулак; голова поворачивается влево, взгляд на руку.

Шаг левой ногой с разворотом вправо, нога ставится боком, вторая выпрямляется и доворачивается, носки точно вперед, вес равномерно распределен между ногами; рука при шаге движется через бок вперед, пальцы мягкие, взгляд за рукой, голова поворачивается вместе с ней, но, когда рука останавливается сбоку, доворачивается точно вперед; глаза прикрыты – в этой чертовой ритуальной магии регламентируется даже моргание.

Перенос веса тела на левую ногу, правую ногу подтянуть к себе, колено вперед, носок оттянут; параллельно с этим левая рука собирается и прижимается к телу, так же, как правая.

Разворот на носке левой ноги, спиной по направлению движения, голова вскидывается, взгляд чуть выше горизонта; шаг назад, стопа строго по линии движения; правая рука выбрасывается вперед ладонью вниз, пальцы собраны, вытянуты, большой палец вниз.

Вес переносится на заднюю ногу, одновременно с этим левая нога собирается, тянется коленом к одноименному плечу, носок натянут; руки через верх в стороны; поворот на носке влево, нога выводится в сторону, затем ставится на носок, направлен вперед; нога сгибается, одновременно с этим идет разворот корпуса в сторону переднего колена и правая нога подтягивается ближе; руки, прямые, направленные в стороны, двигаются вместе с поворотом корпуса; в итоге приходим в присед, левая нога впереди, руки в стороны; голова опущена, глаза прикрыты.

Ноги выпрямляются, подъем на носках; руки отводятся назад, голова запрокидывается.

Опускаемся на полную стопу, вес на левую ногу. Шаг правой ногой, руки через стороны вперед, параллельно земле; взгляд на горизонт. Подшаг левой; руки через низ в стороны, голова чуть выше.

Прыжок вверх с поворотом на сто восемьдесят градусов и приземление в полуприсед, правая нога впереди, ровно в двух стопах от задней, носок смотрит на десять градусов вправо…

Левая нога соскользнула при приземлении, и я упала на ноги в грязную воду канавы, придержавшись руками за бревно.

– Проклятье! – воскликнула я в сердцах, саданув по стволу кулаком. Схватилась руками и, подпрыгнув, села на бревно.

"Бесполезно!" – прошипела я, стиснув зубы от досады. Душили рыдания; я сидела одна в лесу на бревне, злая и с мокрыми ногами.

– Что плачешь, красавица? – совершенно внезапно окликнул меня добрый мужской голос.

Я от неожиданности вскрикнула и подскочила. От этого соскользнула рука, и я, не удержав равновесия, качнулась назад и слетела в канаву. Тотчас поднялась, конечно, но все равно вся вымокла.

Говорившим оказался профессор из школы. Его звали Исейнэр Магнус Тристер. Пожилой многоопытный профессионал, очень добрый и внимательный. Все ученики его обожали.

– Ничего я не плачу, – сбивчиво начала я, тряхнув головой, чтобы накинуть волосы на глаза, и поспешила выбраться из канавы. – Просто сидела, вот.

Я влезла обратно на бревно. Профессор подошел и присел рядом.

– Холодно же, небось, – мягко проговорил он, снимая куртку. – На вот, накинь.

– Не надо, спасибо, – попыталась отказаться я. – Она же станет грязной…

– Станет грязной – почищу, – философски проговорил профессор, накидывая куртку мне на плечи. – Дзета, правильно помню? Так что ж, почему ты сидишь здесь одна и не плачешь?

Я шмыгнула носом и ответила:

– У меня завтра экзамен по ритуальной магии! А я настолько неловкая, что не могу сделать и четверти обряда, не навернувшись…

Профессор Тристер внимательно смотрел на меня, ожидая.

– А все потому, что я не чувствую физического тела.

– Не чувствуешь? Неужто совсем? – улыбнулся он.

– Не совсем, но… хуже, чем все остальные. Они все всё чувствуют, скачут на бревне, как горные козы… А я… падаю постоянно и ошибаюсь.

– Даже так?

– Просто я ущербная! – воскликнула я. – Неуклюжее "полено"! Ни координации, ни равновесия! Уникальная ущербность!..

– Ой, как много чести, – по-доброму рассмеялся профессор. – Уникальная, скажешь тоже! Мистики с нестандартным уровнем чувствования были, есть и будут. Это редко, конечно, но ничего уникального.

– Ну, а мне оттого не легче, – пробубнила я.

– Быть немного "не такой" – нормально, – мягко проговорил он, положив руку мне на плечо. – Просто нужно это учитывать.

– Я стараюсь, как могу! Но ничего не получается! У меня просто нет того, что есть у них…

– У тебя есть магия и ты умеешь ей управлять, а это главное. Ты мистик. Пусть с нетипичным уровнем чувствительности. А все остальное неважно. Тебе же необязательно будет связать свою жизнь с ритуальной.

– Толку-то, – мрачно проговорила я, – если я экзамен завтра провалю…

– Если у тебя другой уровень чувствительности, ты же можешь сдавать по альтернативной программе.

– По упрощенной, на полу, без соблюдения темпа и с допущением помарок? – поморщилась я. – Как для отсталых!.. Я хочу как нормальные сдавать!

– Ну, это уже твое дело, – ласково проговорил профессор. – Хотя, конечно, будет сложней. Главное, не думай, что ты в чем-то хуже всех. Низкая чувствительность встречается среди магов, но ее можно развивать, хоть для этого и потребуется больше усилий.

Он поднялся.

– Спасибо, профессор Тристер, – взглянув на него, ответила я. Его слова очень помогли мне тогда, вселили в меня уверенность.

Хотя в итоге, мне все равно пришлось сдавать по альтернативной программе: на полу и без соблюдения темпа.

…Шельда вдруг зафырчала и тряхнула ушами.

– Ну чего ты? – хмыкнув, поинтересовалась я, оглядевшись. – Здесь ничего нет.

Я поехала чуть быстрее, пристально вглядываясь вперед. Ни дорожек, ни каких-либо других признаков нежити здесь не находилось. Но чувство опасности сохранялось.