Ах! Какая лётная погода!

─ Люди, ешьте, чем бог послал.

Шурка, как всегда, высказал своё уточнение:

─ Баба Варя, не бог, а Егор… Кстати, кто-то зашёл за хвост самолёта пару минут назад. А я гляжу… наши вроде все здесь.

─ Лётчик, наверное, и пошёл… по надобности, ─ сказала Полина.

─ Нет, Денис в самолёте скрылся и не выходил.

─ Так сходи и посмотри, ─ подсказал Павел.

Шурка посмотрел на еду, на самолёт.

─ Вы тут… пока…

─ Так и быть, оставим… на раз куснуть, ─ сказал Павел, пряча улыбку.

Шурка почесал затылок, нехотя поплёлся, оглянулся через несколько шагов. Пассажиры потянулись к продуктам. Сергей глянул на часы: 08:15.

─ Сергей, что не ешь? Стесняешься? ─ спросила Полина.

─ Пробегу вдоль леса, покричу. Если уж не отзовётся… тогда вместе поищем. Сидите пока.

Анохин пошагал к лесу, туда, куда направлен нос самолёта. В это время Шурка показался из-за хвоста, поспешил к костру. Сергей приблизился к деревьям, покричал, не останавливаясь, и углубился в лес.

─ Саша! Саша! ─ доносился его голос.

Из самолёта вышел Саша, протёр глаза и, полусонный, медленно побрёл к костру. Никто из пассажиров не смотрели в его сторону. Шурка, тем временем, подошёл к костру и сел, втиснувшись между Таней и Полиной. Игнат располагался с противоположной стороны костра, то есть лицом к самолёту. Он поднял глаза и заметил позади Шурки в трёх метрах Сашу. Игнат перестал жевать, часто заморгал от неожиданного появления мальчика. Из леса доносился слабый окрик Сергея:

─ Саша, отзовись!

Игнат протяжно вымолвил:

─ Вот… же… он.

─ Кто там кричит? ─ спросил мальчик.

Все как один резко повернули головы на голос Саши, некоторые вскочили. Валентина обняла мальчика, прижала к себе.

─ Саша, Сашенька, нашёлся!

─ Кто нашёлся? ─ не мог понять мальчик.

─ Да ты нашёлся! Мы весь лес облазили, ─ выразила общую радость Полина.

Павел громко позвал Анохина:

─ Сер-гей! Возвращайся! Сергей, мальчик здесь!

─ И храпит громко, и кричит ─ хоть уши затыкай! ─ пробурчала Подина.

─ Где ж ты был? ─ спросил Шурка. ─ От крика проснулся или как?

─ Я сам по себе проснулся, потому что замёрз. Там пол железный, вот и холодно.

─ Где пол железный? ─ спросила Таня удивлённо. ─ Ты же где-то в лесу спал!

─ Вон и шишка на лбу, ─ дополнила Соня. ─ Наверное, об дерево ударился.

─ Нет. Я об самолёт ударился, когда пописать ходил ночью.

─ А потом куда делся? ─ продолжила Соня.

─ Как куда? В самолёт и зашёл! Темно было очень… Я нащупал дверь, она приоткрыта была, я туда и вошёл… Ну, в хвосте самолёта… дверь ещё… есть.

Саша смотрел на удивлённые лица взрослых, которые по его разумению, совершенно на понимали, о чём он говорят.

Сергей приближался к костру. Когда оставалось метров десять, заметил Сашу, которого тискали Валентина и Соня. Сергей не выдержал и крикнул издали:

─ Саша! Ты откуда появился?!

Мальчик освободился от объятий. Пассажиры, окружающие его, расступились.

─ Я не появился, я в самолёте был.

─ Постой, давай по порядку: ты сам пришёл к костру, или тебя нашли?

─ Сам. Я же говорю: спал в самолёте, проснулся и вышел.

Сергей направился в сторону самолёта и крикнул на ходу:

─ Денис! ─ Открылась левая форточка, Денис выглянул, сдвинул наушники, освобождая одно ухо. ─ Саша был в самолёте, а ты даже не удосужился сообщить об этом. Я как дурак бегаю по лесу, кричу, а ты спокойненько наблюдаешь. Как это понять?!

─ Да не было его в самолёте! Я слепой, что ли?!

Сергей повернулся в сторону костра. Пассажиры смотрели в его сторону. А Шурка пояснил:

─ Он в хвосте сидел. Спал там.

Сергей подошёл к двери, заглянул в салон самолёта, заметил приоткрытую дверь в хвостовой отсек. Пробормотал себе под нос: «Чёрт возьми! Как не догадался проверить?!»

─ Денис, что со связью?

─ Сейчас выйду.

Анохин в ожидании Дениса медленно отошёл к крылу. Денис проворно выпрыгнул.

─ В хвосте спал. Представляешь! ─ спокойным голосом сообщил Сергей второму пилоту.

─ Ну и ну! Смешно, чёрт возьми!

─ Что ты всё чертей поминаешь?! ─ вновь добавил строгости в голосе Анохин.

─ У командира научился… Так вот: передали из Абакана, чтобы мы двигались к деревне. Туда вертолёт направят часа через два…

─ Понятно. Надо собираться, и ─ в путь. Тебе придётся остаться ─ самолёт караулить… Ракетницу держи наготове, чтобы сигнал при необходимости подать. Костёр затуши.

Сергей направился к костру, Денис ─ следом…

Анохин вышел на опушку, опустил на землю вещи, которые он помогал нести кому-то из пассажиров. Следом подошли Игнат и Рая, а потом и остальные. Постепенно вся компания сгруппировалась кучкой.

Туман заметно ослаб. Впереди, по низине, пролегала не заезженная просёлочная дорога. Сергей посмотрел на солнце, на часы.

─ Командир, сориентироваться хочешь? ─ поинтересовался Игнат. ─Так ведь дорога подсказывает, куда идти.

─ Я пытаюсь понять, куда попадём по этой дороге: в Екатериновку или в Новоберёзовку?

─ Какая разница?! ─ не унимался пассажир.

─ Вертолёт полетит в Екатериновку.

─ Ну, соображай, коли так, ─ согласился Игнат.

Сергей окинул взором группу.

─ Саша, пересчитай народ.

Мальчик шустро подбежал к Сергею.

─ Хорошо!

Шурка остановил намерение Саши:

─ Все на месте, я проверил.

─ Саша, не надо… Не устали?.. Тогда вперёд, на Мюнхен! ─ с озорством призвал командир.

Дорога извивалась по открытому пространству. Слева и справа лес. Таня и Соня шли последними. Они о чём-то шептались, тихонько смеялись, кивали головами и неожиданно для всех запели:

─ От девчонки отвернётся, ей вдогонку рассмеётся. Только будет плакать и страдать…

Полина прервала лукавую песенку девчат громким возгласом:

─ Остановка!

Девушки замолчали. Группа остановилась, собралась кучкой. Сергей прошёл ещё немного и обернулся.

─ Что случилось? ─ спросил он.

─ Привал, ─ огласила Полина. ─ Удобное место: деревья близко. Девочки ─ налево, мальчики ─ направо… кто хочет.

Таня и Соня издали смешки, затем первыми направились к лесу, по пути хихикая. За ними побежала Рая с призывом:

─ Подождите. Я с вами.

Полина, за ней Ольга и Люба последовали за молодыми. У мужчин к лесу двинулись Шурка, Павел и Егор. Валентина приблизилась к Сергею, остановилась в трёх шагах.

─ Сергей, мы не заблудимся, случайно?

─ Мы ─ это все, или только вдвоём?

Анохин слегка улыбался. Лицо Валентины в ответ отобразило симпатию, затем оно стало серьёзным и грустным.

─ Сергей, ты интересный мужчина… хоть и молодой ещё. С тобой… легко и приятно. Только у меня другая жизнь.

Сергей удивлён таким поворотом разговора, поменял тему.

─ Ольга ваша сестра?

─ Нет.

─ Но ведь тоже Агафонова.

Валентина лукаво улыбнулась и пояснила непонятливому парню:

─ Взрослые сёстры носят разные фамилии… замуж выходят. Мы замужем за братьями.

─ Поня… ─ начал Сергей, но его прервал громкий выстрел где-то слева, куда ушли женщины.

Валентина вздрогнула и встревоженно вскрикнула:

─ Там наши!

Варвара подошла ближе к Сергею. Игнат быстро сообразил, что делать:

─ Схожу, посмотрю!

Игнат торопливо зашагал к лесу, куда удалились женщины.

─ Кабы чего не случилось! ─ сказала Варвара и перекрестилась. ─ Вот чего попёрлись в лес?! Попросили бы отвернуться и присели в сторонке. Туалет им подавай!

Валентина и Сергей молча улыбались над словами Варвары. Вскоре из леса вышли одна за другой Соня, Таня, Люба, Рая и Ольга, которая постоянно оглядывалась. Шагали поспешно, почти бегом.

Валентина окликнула женщин, идущих навстречу:

─ Туда Игнат пошёл, не видели?

Таня пояснила сбивающимся голосом:

─ Раздался выстрел. Потом треск, словно кто-то бежит и ломает сухие ветки. Мы испугались… чуть-чуть.

─ Чего пугаться то? ─ сказала Люба. ─ Охотники, наверное.

С правой стороны вышел из леса Егор, чуть позже появился Павел, потом Шурка. Женщины смотрели в другую сторону ─ на Игната: он возвращался.

─ Ложись! ─ громогласно крикнул Егор.

От неожиданного крика женщины постарше вздрогнули, Соня с Таней взвизгнули и отпрыгнули в стороны. Одна Варвара осталась невозмутимой. Она спросила с ехидцей:

─ Егор, ты одну решил уложить или сразу всех?

─ Спокойно, бабы, Я ─ Дубровский. Вот вышел из лесу, слышу переполох у вас. Как не успокоить?!

Сергей покачал головой над зубоскальством и спросил:

─ Все собрались? Тогда идём дальше… Шутить некогда.

Анохин неодобрительно посмотрел на Егора, развернулся и начал движение. Игнат заметил этот взгляд и выдал комментарий:

─ Балбес! Что с него возьмёшь!

Сергей оставил без внимания эту реплику. Он шёл и постоянно оглядывался: группа двигалась медленно.

─ Товарищи, с такой скоростью мы лишь к вечеру доберёмся. Если кто сильно устал, попросите помочь нести вещи. Мужчины, забирайте багаж у женщин.

Пассажиры ещё больше замедлили ход, чтобы осознать предложение Сергея.

Впереди появился всадник на быстро идущей, но не скачущей лошади. Поравнявшись с остановившейся колонной, мужчина спросил:

─ Что за процессия?

─ Да вот прилетели в лес на экскурсию, ─ сказал вполне серьёзно Игнат.

─ Не понял шутку!

─ Какая шутка? Летели в Романовку ─ оказались в лесу! ─ пояснил Егор.

─ Нам нужно добраться до населённого пункта, ─ вступил в разговор Сергей. ─ Поблизости должна быть Екатериновка или Новоберёзовка. Не подскажете дорогу?

─ Куда конкретно?

─ Всё равно. Куда ближе.

─ Лично ты кто будешь?

─ Командир самолёта, потерпевшего аварию. А вы?

─ Служащий лесничества… Выстрел не слышали, случайно?

─ Слышали. Вон там! ─ сказала поспешно Таня.

Егор добавил:

─ Девки наши струхнули… немного.

─ Вы нам можете помочь? ─ спросил Анохин. ─ Нагрузить на лошадь вещи и сопроводить до села.

─ У меня служба, ─ объяснил лесник. ─ Кто-то на лосей охотится. Надо выследить.

─ Кстати, вчера, во время дождя, неизвестный проходил по опушке леса. Вроде бы, ружьё висело на плече. К нам не подходил, ─ поведал Сергей.

Лесник нахмурил брови:

─ Понятно. Вот он-то мне у нужен. Так что извиняйте ─ не помогу… Двигайтесь по дороге. Она вскоре разойдётся на две. Вам надо идти по левой… Игнат, я тебя знаю. Ты же ходил по этим местам. Сам дорогу найдёшь.

Лесник махнул рукой на прощанье и уехал в направлении, откуда пришли пассажиры. Полина приободрилась:

─ Ну вот: поуверенней пойдём! Игнат, к тому же, тоже здесь браконьерничал!

─ Ой-ой! Тоже мне следователь отыскался! ─ возмутился Игнат.

─ Игнат, да кому ты нужен?! ─ продолжила Полина.

Анохин поднял вверх руку, требуя внимания.

─ Внимание, товарищи пассажиры… друзья по несчастью, можно сказать…

─ Да какое несчастье?! ─ воскликнула Валентина. ─ Приключение! Всю жизнь вспоминать будем. Что сказать-то хотел?

─ Друзья, именно так и назову вас всех… прибудет комиссия на вертолёте. Вас, скорей всего, опросят о деталях. Пожалуйста, не упоминайте, что Саша безбилетный пассажир.

Егор лукаво ухмыльнулся, отвернулся в сторону. Полина выразила понимание первой:

─ Всё тайное становится явным… рано или поздно. Скрыть его присутствие невозможно. Его же увидят. Поэтому я скажу, что он мой племянник, и я упросила взять тринадцатым, так как не было билетов. Саша, фамилия у тебя какая?

─ Григорьев.

─ А меня зовут тётя Полина. Запомни. Не подводи дядю Серёжу. Он же тебе порулить давал.

Мальчик кивнул головой.

─ Всем спасибо! Вам, Полина, особая благодарность, ─ сказал командир и тронулся в путь.

Пассажиры двинулись за ним. Вскоре послышался негромкий рокот впереди и чуть левее. Звук усиливался. Соня с Таней, Рая и другие остановились, завертели головами по сторонам.

─ Вон, летит! ─ раздался звонкий голосок Раи.

Она показала направление, и все заметили вертолёт, остановились. Валентина подошла к Сергею.

─ Вот и закончилось приключение… Немного жаль!

─ У кого закончилось, а у кого-то только начинается!

Вертолёт двигался над лесом слева от дороги, затем исправил курс и полетел прямо вдоль дороги навстречу. Вскоре он прошёл над головами на высоте метров пятьдесят. Развернулся и снизился, ещё раз пролетел над головами и приземлился впереди метрах в ста, где открытое пространство шире. Пассажиры ускорили шаг к вертолёту…

Когда колонна приблизилась к вертолёту Ми-8, из него уже вышли командир эскадрильи Бурейко и два руководящих работника рангом повыше. Чуть в сторонке стояли два авиатехника. Из форточки выглядывал командир Ми-8 Остапенко Дмитрий. Сергей подошёл к начальству.

─ Здравствуйте!

─ Здравствуй, Анохин, ─ отозвался Бурейко. Он указал рукой на Смолина, затем на Тарасова и назвал их: ─ Вот председатель комиссии ─ заместитель командира объединённого авиаотряда по лётной части Смолин Вадим Петрович; члены комиссии: инженер лётного отряда Тарасов Иван Иванович и я.

─ Да я всех знаю.

─ Я обязан официально представить, ─ сказал Бурейко Анохину и обратился к Смолину: ─ Так, что будем делать в первую очередь, Вадим Петрович?

─ Отправим пассажиров в Романовку…

─ Пассажиры, усаживайтесь в вертолёт, громко объявил Бурейко. ─ Вас доставят по месту назначения. Официально приношу извинение за непредвиденную задержку и испытанные неудобства.

Смолин глянул на Бурейко, изображая удивление-недовольство за то, что тот взял на себя обязанности старшего по должности, и подтвердил:

─ Да, товарищи, садитесь… поэнергичнее.

Игнат первым забрался внутрь. Следом поднялись Таня, Соня, Ольга и остальные.

Полина вошла последней и, стоя в дверях, глядела на Сашу. Мальчик стоял рядом с Анохиным и ждал. Тарасов обратился к нему:

─ Мальчик, что не садишься? Ну-ка, бегом в вертолёт!

Полина внутри вертолёта в двух шагах от двери ожидала развязки. Сергей тоже находился в напряжении. Он обратился к Бурейко:

─ А… комиссия ведь тоже полетит в Романовку? Высадим пассажиров и вернёмся на место вынужденной посадки.

─ Разве не рядом это место? Мы видели ракету. Показалось, что рядом.

─ Нет. Мы давно идём.

Смолин вмешался в разговор:

─ Пусть летят одни пассажиры. Что мы будем тесниться?! В вертолёте ещё оборудование кое-какое.

Смолин глянул на выглядывающего из форточки командира вертолёта.

─ Остапенко, доставишь пассажиров в Романовку и вернёшься сюда за нами.

─ Понятно. Как прикажете!

Сергей среагировал на удачный поворот событий:

─ Я сопровожу до Романовки. Мальчик, иди в вертолёт.

Не ожидая ответа от начальства, Сергей решительно подтолкнул Сашу вперёд, и за ним пошёл к вертолёту, не оглядываясь. Смолин и Бурейко глядели слегка оторопело от самовольства Сергея, но не стали препятствовать…

В вертолёте пассажиры шутили, за исключением самых нервных: им не нравился звук винтомоторной машины, и они с опаской поглядывали вниз на мелькающие верхушки деревьев.

В Романовке выходили радостные. Кое-кого уже встречали встревоженные родственники. Они махали руками из-за ограждения.

К вертолёту подошла дежурная. Дверь открылась, выпрыгнул Сергей.

─ Здравствуйте, Елена… забыл отчество.

─ Здравствуйте. О! Ты же на Ан-2 летаешь?

─ Не долетел вчера… вот привезли наших пассажиров. У меня просьба. Понимаете, я вчера взял прокатиться мальчишку, сына лётчика… одного нашего. Сегодня за вашими вчерашними пассажирами до Абакана наверняка прилетит самолёт. Отправьте, пожалуйста. Отец там с ума сходит, наверное. Среди пассажиров есть женщина Полина. Она проследит за ним. В крайнем случае, возьмёт домой… если сегодня не будет самолёта.

─ Да ладно уж ─ отправлю.

Пассажиры тем временем почти все вышли и потянулись к выходу с перрона. Последней сошла Варвара. Егор у двери помогал ей. Вышел Остапенко, направился к служебному зданию, оглянулся.

─ Анохин, полетим через десять минут. Пойду приму решение.

─ Я понял, Дмитрий. Только попрощаюсь.

Рядом остановилась Валентина.

─ Как это попрощаешься?! Что, уже и знать не хочешь?! А если встретимся случайно ─ что ли мимо пройдёшь?

─ Нет, конечно. Вы все мне как родственники теперь!

Валентина улыбнулась и пошла, приветливо помахав рукой.

─ Сергей, я пригляжу! ─ пообещала Полина.

─ Ещё раз огромное спасибо! ─ Сергей хлопнул Сашу по плечу. ─ Ну что, дружище! Оставайся с тётей Полиной. Она посадит тебя в самолёт до Абакана. А я возвращаюсь в лес. Пока!

Сергей легонько подтолкнул мальчика к ожидающей Полине.