Была, ни была! Схватила первый попавшийся и вытащила на свет. Сердце замерло, когда грани на миг ослепили.
– Поздравляю, вы участница императорского отбора! – в ушах зазвенело, и глаза наполнились влагой. Никогда не испытывала настолько непонятных чувств. Что-то вроде того, как спастись от стаи собак и тут же угодить в лапы льва. Вроде как оба пути ведут в бездну, но во втором случае смерть будет выглядеть эффектнее!
Глава 6
Стоя среди отобранных участниц под надзором императорской стражи, я справлялась с паникой тем, что заворачивала черный камешек в серый платочек. А потом опять его разворачивала, смотрела на блестящие грани и вновь прятала его в ткань. Хоть бы крыша не слетела от волнения! Я уже была на грани срыва, когда мое внимание привлекла Алиэлла и вердикт куратора.
Широко улыбаясь, она смотрела прямо на меня и шла вперед. Встала со мной рядом и игриво подмигнула.
– Хорошо, что нас выбрали. Хоть будет с кем дружить, – нет, все же не я тронулась умом! Анца правда считала, что соперницы могут стать подругами? Тогда мне очень ее жаль.
Отмолчавшись, я продолжила наблюдать за жеребьевкой. Осталось одно вакантное место и досталось оно двадцать пятой счастливице. Неприметной по меркам вистер девушке с высокой прической на маленькой русой головке. Да и платье ее не выделялось яркостью, как у остальных представительниц их сословия.
– Тайнар этот точно не пройдет, вот увидишь. Кто в здравом уме отправит императорского внука на отбор? – размышляла вслух «подруга».
– Еще раз поздравляю прекрасных участниц! Настало время определить второй состав претендентов на трон Эллирии! – объявил Неизвестный, и парни по недавнему примеру девушек выстроились в живую очередь к золотому кувшину.
Я замерла, наблюдая за тремя участниками, судьбы которых на отборе были бы мне интересны. Посмотрим, подтвердится ли пророчество Алиэллы на счет императорского внучка. Он как раз встал самым первым в ряду. Ютус и шатен мелькнули примерно в середине шеренги.
Интересно, участников и правда отбирал случай или магический куратор имел влияние на черно-белые камни? В голове вообще мелькало много вопросов, но кто на них ответит? Мужчина в золотой маске, как говорил вестник? По всей видимости, Неизвестный здесь главный и так будет на протяжении всего отбора. Но насколько непредвзято будут проходить испытания?
– Поздравляю, вы участник императорского отбора! – объявил куратор, как только Тайнар с белозубой улыбкой достал из кувшина черный камень и покосился в сторону отобранных девушек.
– Удивительно! – воскликнула неудавшаяся провидица и на эмоциях ткнула меня локтем в бок.
– Ничего удивительного, – пожала плечами. – И я совсем не удивлюсь, если он победит, – смотрела на парня с прищуром, внимательно наблюдая за его реакцией на происходящее. Не увидела в его темных глазах страха, а в жестах неуверенность. Он просто стоял по правую сторону от нас и подбрасывал камешек в воздух, ловко ловил его ладонью и прокручивал меж пальцев.
– Думаешь, все специально подстроено? – а вот в голосе Алиэллы четко прослеживалась нить страха.
– Не исключено, – я ухмыльнулась и отвернулась от императорского внучка. – Скоро узнаем, не бойся, – вернула я ей тычок в бок, надеясь немного разрядить обстановку. Однако вызвала обратный эффект. Девчонки подхватили не простую тему, наперебой выдавая разные дикие теории государственного заговора. Одна бредовее другой! Даже противно стало от совершенной тупости некоторых особей.
Отойдя немного в сторонку от безумной толпы, наблюдала за жеребьевкой мальчишек. Как и в случае с девчонками малочисленные анцы вытянули свои счастливые билеты, и наша белая карета уехала с площади пустой. Ютус и безымянный шатен держались вместе, а сын лекаря, поймав мой взгляд, улыбнулся и подмигнул. Глупо, наверное, но я обрадовалась, что у участников моего сословия появился шанс оказаться у власти. Если вдруг я каким-то чудом выиграю отбор, то в качестве мужа-императора мне хотелось бы видеть кого-то из этих двоих. Думаю, они поймут меня в стремлении стереть классовое неравенство и дать каждому эллирийцу равные шансы на достойную жизнь.
– Объявляю об окончании жеребьевки! – поднялся на высшую ступень куратор и выдернул меня из дурацких рассуждений о своем светлом будущем. Размечталась, дура! – Для каждого из вас это было волнительное мероприятие, поэтому я дам вам время перевести дух. Добро пожаловать на праздник по случаю начала императорского отбора! – двери дворца распахнулись и Неизвестный жестом предложил нам войти внутрь.
Двумя стайками мы потопали в замок и сразу же окунулись в роскошь императорского холла. Я как рот открыла, так и не закрывала его, пока разглядывала богатейшее убранство. Для меня многое, из того что увидела, не имело названий. Какие-то золотистые статуи со свечами, картины с изображением чего-то непонятного от пола до потолка вливались друг в друга без конца и края. По белоснежному каменному полу тянулась витиеватая бежевая ковровая дорожка, разветвляясь к многочисленным дверям. Но больше всего поразила гигантская люстра, свисающая с купольного потолка. Она напоминала чудовище со щупальцами из сказок, которые мама рассказывала на ночь. Хрустальные побеги сплетались между собой и светились миллионами разноцветных огней, ярко озаряя пространство.
– Прошу за мной! – распахнулись за спиной куратора новые двери.
Нас впустили в просторный зал без сопровождения стражи и двери за спинами участников с громким стуком закрылись, будто ловушка поймала своих жертв и ее крышка захлопнулась.
Это помещение выбило из меня новые восторги. Все белое, блестящее, а в центре длинный стол, накрытый вкусно пахнущей едой. В конце зала трибуна, за которую вальяжно встал Неизвестный. Похлопал затянутой в перчатки ладонью по пачке бумаг и снова обратился к нам.
– Сегодня не будет испытаний, да и сам отбор пройдет в другом месте. Сейчас я хочу, чтобы вы осознали всю серьезность своего решения и кровью подписали договор, который нельзя будет расторгнуть, – в его пальцах блеснула длинная и тонкая игла. – Он составлен индивидуально на каждого из вас. Запомните этот момент. Первый и последний раз я назову вас настоящими именами. Прошу каждого, кого объявлю, подойти и расписаться. Начнем с уважаемых мужчин. Тайнар фаут Даот!
Воу! Внучку выпала честь первым пролить кровь! Что ж, интересно было наблюдать за тем как брюнет, не читая условий договора, бесстрашно проткнул палец и поставил красный отпечаток.
Вслед за ним последовали остальные. Куратор не церемонился с участниками и быстро перешел к прекрасной половине отбора.
– Шайна анца Блеквуд! – я вздрогнула от неожиданности, не думала, что окажусь первой в женском списке.
Вытирая вспотевшие ладони о грубую ткань платья, прошла по прямой и остановилась у трибуны. Договор был повернут ко мне лицом, а игла лежала справа. Сначала я посмотрела на собственное отражение в золотой маске куратора, а потом опустила взгляд на красиво выверенные буквы. Благо, отец научил читать на эллирийском еще в детстве. Вот только от волнения слова расплывались, хотя суть договора была проста, как мир. Никаких дополнений в виде мелкого шрифта или сносок. Но для достоверности я заглянула и на обратную сторону бумаги.
– Не стоит искать обман там, где его нет, – оскорбился моими действиями куратор.
– Простите, просто привыкла всегда читать документы, которые подписываю, – ответила довольно резко и сразу об этом пожалела, когда Неизвестный недовольно скрестил руки на груди.
Чтобы окончательно не заиметь негласную черную метку от хозяина отбора, с феноменальной скоростью проткнула палец. Даже боли не почувствовала! Наспех поставила отпечаток и вернулась к участникам. По привычке сунула проколотый палец в рот, облизнула ранку и промокнула ее платочком. С удивлением заметила, что черный камень исчез.
И тут потянулась вереница девушек, жаждущих окончательно приобщиться к отбору. А когда последняя подписала договор, куратор аккуратно сложил стопочку бумаг и перевязал ее веревкой. Слегка хлопнул в ладоши, и документы растворились в воздухе. Отчего-то стало страшнее, чем в момент подписания кровью.
– Добро пожаловать на императорский отбор! – выдержал мужчина в маске драматичную паузу и дождался, пока все умолкнут. – Настало время пиршества! Советую хорошо отпраздновать это событие, угощения и убранство в вашем полном распоряжении. Выходить за двери, в которые вы вошли – запрещено. В остальном нет никаких ограничений. Но помните, что ровно в пять утра я приду, чтобы забрать вас в место, из которого вернутся лишь двое из вас! На этом откланяюсь, пожелав вам хорошего настроения!
Куратор отошел от трибуны, поклонился и прошел величественной поступью по ковровой дорожке к тому самому выходу, за двери которого запрещено выходить.
Глава 7
Чего я ожидала от сборища отчаянных молодых эллирийцев, каждый из которых видел себя правителем империи? Наверное, учитывая то, что большинство вышло из сословий немалого достатка, светских бесед и бальных танцев под приятную музыку, что зазвучала в первую минуту ухода куратора. Но нет… Львиная доля участников ринулась к столу и первым делом начала распивать спиртное, будто впервые увидели розовое игристое вино. И ладно анцы привыкшие встречать праздники дешевой сивухой из местной лавки «Старый гусь», но от вистреов и фаутов никак не ожидала. Они все сейчас виделись мне ненасытными животными, пытающимися надышаться перед смертью. Но до чего же глупо, зная, что куратор явится за нами к пяти утра, путать собственное сознание хмелем.
Наблюдая за началом безумного торжества, я присела у края стола и наполнила бокал дивным вишневым соком. Рыба с овощами манила чудным ароматом, а сладости так и тянули откусить по кусочку от каждого пирожного, чтобы попробовать их начинки.
Готова признать, что так вкусно я никогда не ела! Запивая еду соком, мысленно выразила свое искреннее почтение императорскому повару.
Пока была занята поеданием угощений, почти полностью ушла в себя, не замечая ничего вокруг, но вскоре встрепенулась, услышав обрывки занимательной беседы.
Моя названная подруга всеми силами старалась влиться в компанию рыжей вистеры, что собрала вокруг себя свиту участниц. Заглядывала ей в рот и наравне с ней налегала на вино. А вот это она зря! Но невооруженным взглядом было видно, что общество Алиэллы девицы принимают неохотно. Мальчишки тоже сбились в кучку, от которой явно отбились двое: шатен и императорский внучок. Хотя они и между собой не общались. Просто сидели напротив девушек, угощаясь дарами императорского дворца.
– И все же мне интересно, что толкнуло тебя на участие в отборе? – налетела на Тайнара рыжая моська. Ухмыляясь, она смотрела на парня с нескрываемым отвращением.
– То же, что и других, – коротко ответил он и сделал вид, что ему не интересна тема разговора, но рыжуха не унималась. Видимо, спиртное конкретно ударило ей в голову и добавило смелости.
– Зачем члену императорской семьи рисковать жизнью? Глупо, не правда ли? – участницы рассмеялись, а я под шумок подсела поближе к их свите, чтобы лучше разглядеть Тайнара.
Надо отдать ему должное! Держался он достойно и даже намеком не выдал неприязнь к вопросам пьяной дурочки.
– Перед отбором все равны. По правилам, каждый, кто прошел проверку крови и вытянул черный камень, становится участником. В чем глупость? – ровным тоном парировал он и едва заметно улыбнулся краешком губ. Подался вперед и сложил руки на столе.
– Ты понял, в чем заключался мой вопрос. Уходишь от ответа? А может, все потому, что власть деда тебя не устраивает, и ты хочешь сбросить его с трона? Или все банальней и ты просто его ненавидишь? – понесло рыжулю по кочкам. Зато ее свита ликовала и подзуживала, требуя хлеба и зрелищ. Нашли объект насмешек, дурехи. Мне было бы интересно посмотреть, как бы девица общалась с Тайнаром до отбора в стенах дворца. Уверена, лебезила бы и падала в ножки, оберегая свою шкурку от последствий.
– Или родня его выпнула, как неугодного, – подгавкнула блондинка, противно рассмеявшись.
Императорский внук никак мне не импонировал, и в чем-то я была согласна с догадками девушек, но всегда терпеть не могла, когда толпой травили кого-то одного. Внутри мое обостренное чувство справедливости взбунтовалось настолько, что подмывало вмешаться, но я подавила отчаянный порыв. Не стоило пока высовываться.
Все напряженно ждали ответа Тайнара. Даже я застыла, вцепившись в золотистую рукоять столового ножа, внимательно наблюдая за тем, как лицо парня меняется. В карих глазах промелькнул огонек злости, а поджатые губы превратились в две бледные ниточки.
– Я потерял интерес к этой беседе, – произнес он абсолютно спокойно. Вальяжно откинулся на спинку стула и заложил руки за голову.
– Какая разница? Давайте лучше выпьем! – вклинился в напряженный момент Ютус, поднимая бокал с вином. Но пираньи уже почувствовали вкус крови жертвы и так просто никогда бы не отстали.
