Княжий сын. Отцовские земли

– Знаешь, значит? – Леха криво усмехнулся. – И что, значит, ты решил награду эту получить? Так она тебе дорого встанет… Боярин. И людей ты недостаточно для такого дела взял.

Я почувствовал, что не врет Леха, действительно уверен в своих силах, и в своих людях. И мне это понравилось. Если против боярской дружины выйти не боится, значит, бойцы у него в ватаге подобрались хорошие. Или гонором взять пытается? Да нет, не похоже совсем.

– Я на мелочь не размениваюсь, – ответил я. – Сказал же, что поговорить хочу, значит, поговорить. К тому же за мою голову в Орле тоже заплатить готовы. А с титулом ты не угадал. Не боярин я, а князь.

Это подействовало, разбойники зашептались между собой. Леха сделал несколько шагов вперед и остановился напротив меня, стал пристально рассматривать мое лицо. Раньше я наверняка смутился бы от такого взгляда, но не сейчас. Привык уже.

– Князь, значит? – спросил Леха уже другим голосом. – Так правду, выходит, говорят, что в Пяти Княжествах князь объявился и войну наместникам объявил? Ты это и есть, выходит?

– Я и есть, – кивнул я. – И война с наместниками долгая будет, людей много понадобится.

– Ты ведь предложить что-то хочешь, князь, я правильно понимаю? Не просто так ты этот разговор завел?

– Правильно понимаешь, Леха, правильно. Люди говорят, ты человек неплохой. Селян не тиранишь, караванщиков, что сдаются, не трогаешь. Потому ведь за твою голову и назначили цену, если бы ты свидетелей не оставлял, то все совсем иначе было бы. Так оно?

– Если люди говорят, то так и есть, – ответил атаман и добавил. – Я же сказал, что мы не душегубы.

– Значит, ты себя хорошим человеком считаешь? – продолжил я давить. – Ну так как же так вышло, что ты мало того, что в разбойники подался, так еще и ватагу собрал? Расскажешь историю?

– Историю тебе рассказать, князь? – вдруг атаман поднял голову и заглянул мне прямо в глаза. – А расскажу, почему бы и нет, мои люди ее уже знают, да и твоим наверняка послушать интересно будет.

И принялся рассказывать.

– Жил был на свете парень, его звали Лехой. Родом он был из деревни, и родился в семье одного из воинов сельской стражи. Рос он мальчиком сильным, ловким, и отец его решил, что сыну его прямая дорога в дружину. Ну и уговорил боярина, который за мытом приезжал, забрать его сынка и отдать в новики. Так стал Леха новиком в орловской дружине. И он среди новиков был одним из лучших, научился мечом драться, из самострела стрелять, из лука.

Он подошел к столу, взял с него чей-то глиняный стакан с пивом и сделал несколько глотков, после чего продолжил:

– Пришло для него время становиться полноправным ратником, да только вот не повезло Лехе, влюбился он. Причем не в обычную девку, а в боярскую дочь. И ведь могло все совсем иначе обернуться, повздыхал бы он, потопил бы горе в пиве, вине, с другими девками бы покувыркался. Да только та боярская дочь в него тоже влюбилась, и стали они встречаться тайком, чтобы никто не узнал. Оба они понимали, что пожениться им никто не даст, потому что Леха, пусть и парень хоть куда, но не боярич и даже не богатого купца сын, а обычный дружинник. И тогда решили они бежать. Только вот их поймали, и Леху обвинили в том, что он девушку силком увез. Повезло, конечно, что не убили, а только из дружины выгнали. Хотя, какое уж тут везение?

– А разбойником-то ты почему стал? – спросил я. – Мог бы ведь в ватагу наемников пойти, там тоже хорошие бойцы нужны, обученные. В охрану караванов наняться.

– Я ватагу наемников и собрал. А тебе когда-нибудь голодать приходилось, князь? Или еще хуже, смотреть как люди, которые тебе доверились, голодают? Потому что караванщик, которого вы до города проводили, вдруг решил, что платить вам слишком дорого и решил, как они это говорят, “пересмотреть деловое соглашение”. Тебя когда-нибудь в село стража не пускала, потому что боялись, что вы их девок перепортите, а вам не до блуда, а поесть бы, потому что три дня одними кореньями, да грибами питались? Приходилось тебе такое переживать, князь?

– Да, не повезло вам, – вздохнул я и развел руками. – Мне такого переживать действительно не приходилось. Один раз, правда, чуть не повесили, дело было, да только я их уже убил и больше не злюсь.

– Ты предложить что-то хочешь, князь, или просто так языком чешешь? Поговорить оно, конечно, хорошо, да только не самый лучший ты собеседник. Душу выворачивать умеешь, ничего не скажешь, но сам ведь толком ничего не сказал.

– Предложить хочу, тебе, Алексей, и товарищам твоим, – ответил, наконец, я.

Специально избежал его прозвища, и не назвал его банду ватажниками. Не нужно это сейчас, особенно, когда он мне душу наружу вывернул. Если, конечно, вся эта история правда. Звучит-то оно красиво, да и проверить несложно. Посмотрим, как те из орловских, что на мою сторону встали, на него отреагируют. Если он действительно из бывших дружинных, то не отреагировать они не смогут, если узнают, конечно.

– Нормальную жизнь предложить хочу, – сказал я. – Война будет, и война долгая и трудная. Поэтому мне воины нужны хорошие. Если на мою сторону встанешь, то можешь считать, что снова дружинным стал. И про цену, которая за твою голову назначена, тоже можешь забыть. Ты ведь не душегуб, сам говоришь, тебе не повезло просто… Ну так что, согласен?

– Чем слова свои подтвердить можешь, князь? – спросил Алексей. – Не получится ли так, что после того, как мы тебе не нужны окажемся, нас всех под белы рученьки возьмут, да на казнь поведут?

– Тебе княжеского слова мало? – слегка я повысил голос. – Причём, я его не просто так говорю, а при своих людях, которые знают, что я слов на ветер не бросаю. Но, если не веришь, могу тебе грамоту княжескую написать. Тогда, после того как мы победим, никто тебя уже ни в чем обвинить не сможет, ты будешь свободным человеком. Подумай, Алексей, я ведь тебе шанс на новую жизнь даю.

– Вот как? – спросил атаман, и тут же добавил. – А не боишься ты, князь, что я сейчас своим людям на тебя напасть прикажу? Сам ведь сказал, за голову твою в Орле дорого заплатят. Может быть, я и прощения заслужить таким образом сумею, и награду за меня никто больше давать не станет?

– Не боюсь, – покачал я головой. – Потому что для наместников ты все равно разбойником и отбросом останешься. И никто тебе награды за мою голову не даст, а просто повесят на главной площади, да еще и зрелище из этого устроят. Да и нельзя наместникам верить, они отца моего, князя Кирилла, предали и мышьяком отравили. Сам подумай, князя своего, которому на верность клялись. Подумай, что они тогда с тобой сделают? Воры они и разбойники, пусть и благородных кровей.

– Кровь, кровь, кровь! – закричал вдруг Леха. – Все вы на этой крови помешаны, будто она значит что-то. А давай знаешь, как сделаем? В драке с тобой сойдемся, на кулаках, и посмотрим кто кого стоит. И поможет ли тебе княжеская кровь против обыкновенного деревенского парня.

Да, похоже сильно благородные люди его обидели, раз он в ответ на второй шанс на кулаках драться предлагает. И как он еще охоту на бояр не начал? Ну или хотя бы на того, из-за которого его из дружинных выгнали.

– Ты не охренел часом, разбойник? – закричал вдруг боярин Лука. – С князем драться?

– Тише, Лука Филиппович, – поднял я руку. – Я тоже деревенский парень по матери. Сойдемся, почему бы и нет. Но, если я побеждаю, то ты к моему войску примкнешь. Согласен?

– А если я, то смогу всем говорить, что я князю морду набил, и ничего мне за это не было, – ответил Леха. – Согласен?

– По рукам, – ответил я, и принялся снимать с себя воинский пояс.

Драться в кабацких драках положено голыми по пояс, это неписаный закон. И никакого оружия при себе быть у борцов не должно. Впрочем, оно и так только мешаться будет, им ведь не воспользуешься. Не по чести это будет, не по правилам.

Разбойники поднялись из-за столов и встали полукругом со стороны здания постоялого двора. Где-то среди них примостился и Тарас Зуша, которому, похоже, стало интересно, что это затевается. Люди боярина Луки встали с противоположной стороны, замкнув круг. Я же положил воинский пояс на один из столов и принялся снимать с себя броню. Разобрался с ремнями пластинчатого доспеха, положил его на лавку, стянул через голову кольчугу, и бросил туда же, оставшись в одном стеганом поддоспешнике.

Тело показалось необычайно легким. Ну да, привык я к такому весу, а никуда не денешься, привыкать придется. Тот, кто раньше в бою устанет, тому и умирать. Поэтому я и меч предпочитаю, что он легче топора или той же булавы, и управляться с ним гораздо легче, пусть он и броню хуже пробивает.

Однако Леха Муравей избавился и от поддоспешника, поэтому я тоже стащил его с себя, расстегнув все пуговицы, и бросил на лавку.

На теле разбойничьего атамана было с полдесятка самых разных шрамов. На мне всего один, тот самый, который я получил от волкулака, чуть не убившего меня. Но при этом я сомневался, что это значило, что я лучший боец. Просто при мне всегда были люди, способные прикрыть спину, да и вообще помочь. К тому же меня берегли, я все-таки князь, пусть и предпочитал всегда сражаться в первом ряду.

Сложная это вещь – кулачная драка. С любой мало-мальски заточенной железякой в руках я чувствовал себя гораздо увереннее. Даже с тем же ножом, мне ведь и им убивать приходилось, причём не один раз. А драться руками и ногами меня пусть и учили, но только во вторую очередь. От этого тоже может зависеть жизнь, но, чтобы оказаться вынужденным драться руками, нужно ведь и меча лишиться, и ножа, и засапожника, и чтобы вокруг не было ничего, что можно использовать как оружие.

Однако стоило помнить, что Леху учили тому же самому. Может быть даже тот же самый человек, Игнат ведь раньше в орловской дружине был, так что вполне возможно, что и он к обучению Лехи руку приложил. Проблема только в том, что атамана разбойников учили драться чуть ли не с детства, а меня начали всего пару лет назад. И оба мы побывали в схватках, правда он грабил торговцев или охранял караваны, а я дрался с разбойниками, молдаванами, крымчанами, даже с дружинниками. С кем только мне не приходилось драться за последнее время.

Но Леха все равно был соперником опасным, потому что с первого взгляда было видно, как он ловок и гибок.

А еще проблема кулачной драки в том, что во время нее нельзя убивать и даже наносить какие-то мало-мальски серьёзные увечья. Поэтому побеждает в ней обычно тот, кто более вынослив.

– Ну, поехали! – крикнул Леха, когда увидел, что я разоблачился до пояса.

Его разбойники тут же поддержали своего лидера громким криком. Люди боярина Луки тоже кричали, а вот сам он молчал. Не одобрял того, что я сам полез в драку. Возможно, он был прав.

Мне вспомнилась драка против новика Михаила, с которым мы сошлись в Васильевском селе ещё до начала моих приключений. Как же давно это было, сколько воды утекло с тех пор, и сколько крови было пролито…

Мы двинулись друг напротив друга по широкой дуге, не нападая, но и не отступая. Прошли по полкруга так, что за моей спиной оказались разбойники, а за его – дружинники Луки. А потом шагнули навстречу друг другу.

Я махнул ногой, попытался провести подсечку, скорее для того, чтобы проверить Леху. Он отскочил начал и тут же выкинул вперед свою ногу, попытавшись подбить мою. Я тоже отскочил. Тогда он двинулся навстречу и выбросил вперед кулак.

Каким-то чудом я сумел увернуться, а сам махнул рукой. Леха уже понял, что проигрывает, поднырнул под мою руку, но я все равно попал. Несильно, самым краем, но мой кулак врезался ему в скулу. Атаман разбойников отскочил, но вдруг споткнулся о выбоину в земле и упал на спину.

Я мог налететь на него и начать мутузить, и был бы полностью прав. Если упал в кулачной драке, то не обессудь, но сам оплошал, а, значит, и сам виноват. Но я отскочил назад и дал ему время для того, чтобы подняться на ноги.

Он этот жест благородства оценил, кивнул мне, встал и снова двинулся мне навстречу. И снова ударил, просто и прямолинейно, я поднырнул под его руку и долбанул с левой по подбородку, вкладывая в удар весь свой вес. Тут же добавил правой сверху и вновь отскочил.

Этому меня научил Игнат. Удара с левой редко ожидают. Да и вообще редко кто дерется вот так, на кулаках. Обычно бойцы рано или поздно начинают бороться, там уже в ход идут захваты и удушения. Что нам прекрасно продемонстрировал Камень еще в Киеве.

Леха оказался крепким парнем и мой дошедший до цели удар особо никак не сказался на нем. Какое-то время мы снова кружили по площадке, пока вновь не пошли на сближение.

Он снова ударил, а когда я принял его удар на жесткий блок, мне прилетело с левой. И я попался на свою же, а точнее Игнатову уловку! Повезло, что чуть-чуть успел отдернуть голову назад, и удар прошел вскользь, однако нижней губе досталось, она лопнула, и по моему лицу потекла кровь.

Я слизал ее, сплюнул на землю и снова пошел в атаку.

Уклонился от прямого удара в лицо и долбанул ему в живот, вышибая из Алексея дух. Он согнулся, а я схватил его за голову и ударил в лицо коленом, отчетливо услышав, как хрустнул нос атамана разбойников. Леха свалился на задницу.

Каким бы крепким парнем ты не был бы, но такого удара тебе не выдержать. Впрочем, бой нужно было заканчивать, он и так слишком затянулся, тем более, что кровь продолжала бежать из разбитой губы и стекала вниз по шее на грудь. А это было неприятно.

Тогда я прыгнул на Леху, отбил в сторону его встречный удар, и снова ударил его в лицо. Теперь и по его лицу текла кровь: из разбитого носа, и ссадины на правой скуле. Обхватив его шею в захват, как меня учил Игнат, я принялся давить на нее, перекрывая ему доступ воздуха.

Атаман разбойников колотил меня по груди и бокам, но как следует размахнуться он не мог, как и вложить в удар свой вес. С каждым мгновением его удары становились все слабее и слабее, а закончилось все тем, что он просто похлопал меня по спине ладонью. И после этого я его тут же отпустил, и отскочил назад.

Леха поднял голову и посмотрел на меня. Все его лицо было в крови. Уверен, я и сам выглядел не лучше, потому что из моей губы продолжала течь кровь. Наверное это смотрелось так, будто я сырое мясо жрал.

Я протянул атаману разбойников руку, он схватился за нее и поднялся на ноги.

– А хорошо ты дерешься, князь, – проговорил он слегка гнусаво, зажал одну ноздрю пальцем и резко высморкался на землю кровавыми соплями. Повторил то же самое со второй ноздрей, потрогал рассеченную скулу, подбородок. – Этому удару с левой тебя кто научил?

– Игнат, – ответил я. – Старый воин из дружины отца, и мой главный учитель.

– Он и меня учил, – кивнул Леха и стал ощупывать нос. – Хороший был дядька, строгий. Неплохо он тебя обучил. Что с ним случилось, его же с тобой нет.

– Его убил один брянский боярин, – ответил я. – Игнат погиб в бою.

– Ты за него отомстил?

– Да, – кивнул я. – Давай нос посмотрю, я все-таки лекарь.

– Мало того, что князь, так еще лекарь? – усмехнулся Леха. – Давай, посмотри.

Нос у Лехи распух, я ощупал его. Кости вроде бы были целы, но кровотечение никак не хотелось униматься. Нужно было заткнуть ноздри чистой тканью, ну и наклонить голову, чтобы кровь не текла в глотку. Неплохо было бы приложить что-нибудь холодное, чтобы снять отек, но сейчас было лето и нельзя было просто набрать снега из ближайшего сугроба.

– Погоди, сейчас, – я отошел к своей лошади, открыл суму с лекарствами и достал из нее моток вываренной тряпицы.

Вернулся к Лехе, оторвал для куска от полотнища, скрутил их и заткнул ему ноздри. Оторвал еще кусок тряпицы, приложил к губе, а остатками вытер с себя кровь. Губа просто так не заживет, останется шрам, впрочем, это не страшно, не в первый раз же. А вот Лехе повезло, я мог и сломать ему нос, а тогда кости пришлось бы вправлять. А это штука достаточно болезненная.

– Спасибо, – слегка гнусаво поблагодарил меня атаман разбойников. – А как так получилось, что ты из лекарей в князи подался?

– Мать у меня лекарка, – ответил я. – И меня тоже лекарем стать готовила. А потом… Волкулак матушку задрал, Игнат его убил, меня вылечил, и мне рассказал, что я сын князя Кирилла. Потом много чего случилось, пришлось родные земли покинуть и почти полтора года в Союзе Торговых Городов наемничать. Сперва на заставе сидели, но и там неспокойно оказалось, потом с крымчанами воевали.

– Понимаю, так и живем, – кивнул Алексей. – То чужую кровь льем реками, то свою ручьями. Ну, как договаривались, ты победил, теперь я твой человек. Что дальше-то делаем?

– Войско мое ждем, – ответил я. – А потом двигаемся к Орлу, осаждаем его, берем, сжигаем на главной площади наместника.

– Хороший план, – Леха усмехнулся. – Звучит проще, чем на самом деле. Орел взять, это много народа надо. Сколько у тебя в войске народа-то?

– Больше шести сотен уже, – улыбнулся я и тут же поморщился. Разбитая губа защипала. – А будет еще больше, потому что многие бояре на мою сторону перешли. А в Орле не так много защитников осталось, даже двух сотен нет. Так что если мы со всех сторон на стены полезем, не удержат они нас. Возьмем мы Орел, за это можешь не беспокоиться.

– Хорошо, – атаман разбойников повернулся, нашел взглядом Тараса Зушу и крикнул. – Хозяин. Налей пива за мой счет моему новому другу и его людям, – и спросил у меня. – Не против же выпить, князь?

– Не против, – пожал я плечами. – Все равно еще ждать, пока остальные подойдут. К тому же, когда еще выпить получится. Дальше уже не до того будет…