Жизнь для Смерти

Глава 7. Сближение

      Меня ведут в зал, где празднуют вампиры. Лора очень постаралась, чтобы я сияла. Сейчас я даже чувствую себя иначе.

      Звучит музыка. Узнаю скрипку и виолончель, а еще фортепиано. Настоящая услада для ушей меломана. В лагере я слушала только звук импровизированных барабанов от малыша Бена, а еще музыкальную шкатулку Клэр, и считала это вершиной музыкального счастья.

      Приятный звук гармонично сочетается с дорогим убранством зала и не менее прекрасными гостями. Вампиры любят роскошь и заимствуют из прошлой, человеческой жизни, лучшее. Казалось бы, зараженным не нужен стол, но он стоит в центре комнаты – круговой, старинный, с пространством посередине в виде кольца. Зараженным не нужна еда, но и она присутствует. Одна часть гостей сидят, другие танцуют и ведут светские беседы. Но все замолкают, как только мы с Кристофером переступаем порог зала. Десятки хищников улыбаются, изображая приветливость и дружелюбие. А я не верю ни одному.

– Кристофер! – Голос Верховного эхом разлетается по залу. – Проходи, мой мальчик. Рад тебя видеть! Все это в вашу честь! Когда еще у нас состоится подобный праздник?

– Благодарю! Вы постарались на славу.

– И жду за это скорейшего выполнения условий!

      Супруг держит меня за руку и сжимает ладонь крепче в тот момент, когда нас просят занять свои места у стола. Все выглядит как театральное представление, и мы оба часть этой игры.

      Скатерть передо мной переливается золотой вышивкой. На ней все пестрит от количества живых цветов и декораций. Повсюду стоят напитки, бокалы, серебряные приборы, как будто кто-то будет ими пользоваться, кроме меня. Подано немного еды. Больше как фон к общему дизайнерскому замыслу, нежели как продукт питания.

      Я обращаю внимание на графины, расставленные по всему периметру стола и наполненные жидкостью. Можно подумать, что это вино, – но нет. Нечто более плотное и густое наполняет бокалы присутствующих.

– Эми, угощайся, дорогая! – Хриплый голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Боковым зрением замечаю, как напрягается Кристофер, отчего я очень несмело оборачиваюсь.

– Благодарю.

      Мне подают бокал, и я его принимаю, стараясь не смотреть в глаза седовласому вампиру. А Верховный будто чувствует мою слабость. Он жестом отгоняет сидящего справа зараженного и присаживается на его место. Крис сидит слева и ведет себя настороженно. Он не отпускает мою руку. Сжимает так, что даже больно. И я понимаю почему: от главы клана исходит опасность. Неприятное чувство заставляет меня побледнеть.

– В твоем бокале вино. Я нашел отличного сомелье для нашего ужина. Представляешь? Тебе должен понравиться выбор. Оно французское, из Бордо. Попробуй, дитя. Не каждый день я стараюсь сделать приятное человеку.

Я делаю глоток, затем изгибаю губы в попытке улыбнуться. Сухой терпкий напиток обжигает горло с непривычки.

– Вина требуют терпения. Ты опробовала напиток, не прислушиваясь к ароматике, не всматриваясь в цвет, не чувствуя тела… А зря. Это ритуал. Почти так же дела обстоят и с кровью. Но за одним исключением – выдержка крови имеет обратное значение от выдержки вина.

– Я не люблю красное вино, – отвечаю сухо, – и вообще любое вино.

– О, так говорят все непосвященные. Но позже, распробовав терпкость танин, ощутив богатый аромат, кислотность и вкус, ты открываешь для себя новые грани восприятия. Со временем, не сразу, но почувствуешь разницу, – стеклянный взгляд пристально изучает меня. Он ловит каждую деталь в поведении, подмечает страх, волнение, неуверенность. Это сложно выдержать.

– Ты должен беречь ее, – обращается к Кристоферу Верховный, – второй такой нам не найти. Подумай только, она любит вкус крови, но не любит вино! В девушке заложен скрытый потенциал.

– Разумеется. Я буду рядом и стану заботиться о ней.

– Уверенности тебе не занимать. Так много запахов крови вокруг, но все они холодные. Ни один не сравнится с той, что течет в венах человека. Правда? Особенно так близко.

– К чему вы клоните?

– Я задумал серьезное дело, и оно не будет простым, – мужчина смотрит в глаза Кристофера с прищуром. – Ежедневная жажда и ограничения, Кристофер. Ты к этому готов? Секс и голод… Будет сложно.

– Сомневаетесь, что я справлюсь?

– Сомневаюсь, – тянет вампир, приближаясь настолько, что в любой момент может вонзиться зубами мне в шею.

– И ты любишь ее?

– Да, – сухо отрезает Кристофер, наблюдая за действиями Верховного. А вилка аж гнется в другой руке брюнета. – Вы знаете о нашей связи. Это непреодолимо.

– И ты вытерпишь жажду?

– Я не голодаю.

– Посмотрим… – ликует вампир, отстранившись от меня, – если потребуется помощь, ты всегда можешь положиться на меня. Но если убьешь нашу славную девочку, то я найду способ тебя наказать.

      Седовласый достаточно грубо хватает прядь моих волос и втягивает носом запах, смакуя его.

– Изумительно пахнут люди. Сладко. Такой же запах будет у новорожденного дампира. Как у мамочки! Разве это не прекрасно, Эмили? Ты ведь хотела быть мамой?

      Мне нечего ответить, и в этот раз я сверлю взглядом серо-черные глаза главы клана. Он наслаждается неловкостью момента, моим страхом и гневом. Ему нравится дразнить и молодого супруга. Общество Верховного начинает изрядно действовать на нервы, но спасает то, что мужчину кто-то настойчиво зовет. Тогда он дает знак, что подойдет, поднимается с места и перед уходом наклоняется между мной и мужем, добавив: – Я ожидаю скорейшего результата нашей сделки, голубки!

      Теперь это сделка, а еще утром церемония считалась священным браком. Все переменчиво.

      С уходом Верховного Кристофер мрачнеет. У него свело скулы, глаза чернее ночи, но, когда я касаюсь его плеча, вампир смотрит на меня с заботой.

– Все в порядке? – Интересуюсь я.

– Иди сюда! – Крис придвигается ближе и закидывает руку мне за спину, ограничив тем самым от внешнего мира. Мне тесно так сидеть, но приятно. Щеки мгновенно становятся пунцовыми.

      Я люблю его. Так сильно, как никогда. Но мне страшно представить такой союз. Нельзя романтизировать мир монстров…

      Черт, но что бы я себе не говорила, это непреодолимо. В животе вовсю танцуют бабочки, напоминая катание на горках. От волнения ощущаю, как ноги становятся ватными. Еще немного, и я воспарю над присутствующими гостями.

      Ох, может это вино так действует? Эффект интересный. Долго же я не пила алкоголь. Надо еще, чтобы забыться! Что там говорил Верховный? Вдохнуть аромат и после испить? Действительно, это работает.

      Каков праздник вампиров? Великолепный! Торжество красоты, если забыть обо всем и позволить себе в этом раствориться.

      Во времена жизни в лагере я считала, что вампиры прячутся в штабах. Таких сырых квартирах с зашторенными окнами. Там же делят добытое и разрабатывают план пополнения припасов. Они голодны и находятся в постоянной готовности к войне.

      Реальность умеет удивить! Теперь я вижу зараженных, играющих на музыкальных инструментах, танцующих вальс и ведущих приятные беседы. Вокруг дорогая мебель, цветы и лоск, достойный королей. А какая одежда! Это не простые платья, джинсы и футболки. Ткани, вышивка и стиль достойны похвалы!

      Одна мелодия сменяет другую. Сомелье приносит еще бокал вина, и я не отказываюсь. Крис почти все время молчит, сохраняя некоторую настороженность. А еще он единственный, кто не притрагивается к бокалу с кровью, даже тогда, когда в его адрес звучат поздравления.

– Я хочу танцевать? – Говорю вслух, удивляясь собственной смелости. Я в жизни никогда не танцевала, но сейчас особенный момент.

– Что? – Кристофер как будто выбирается из собственной раковины. Он смотрит на меня с нескрываемым удивлением.

– Хочу, чтобы ты потанцевал со мной на нашей свадьбе. Это ведь… свадьба? Мне так плохо. Раз это праздник – помоги забыться. Прошу!

– Но, Эмили…

– Другой свадьбы, судя по всему, у меня не будет. Только такая, в особняке вампиров, – иронизирую с улыбкой. – Ты просил смириться и плыть по течению? Я пытаюсь. Помоги мне. Потанцуй со мной? Всего один раз!

– Ладно. Твоя взяла – и только потому, что это наша свадьба.

      Высокий брюнет поднимается из-за стола, подает мне руку, а после сопровождает в центр зала. Голова кружится от алкоголя, я прижимаюсь к плечу вампира, чтобы не споткнуться. На паркете Кристофер разворачивается ко мне лицом и протягивает руку, приглашая к вальсу.

– Эмили?

– Кристофер?

      Мы улыбаемся, и сейчас все выглядит так, как будто это и правда праздник. Наш день, каким бы странным он ни был. Возможно, вампир не испытывает ко мне чувств, возможно, все это ради дела, но я забываюсь в желании на мгновение почувствовать себя другой. Свободной, счастливой, влюбленной…

      Моя рука касается руки брюнета, другая на его плече. Партнер держит меня чуть выше талии. Шаг в мою сторону, затем другой. Путаю ноги, мы замираем, и я не могу сдержать смех.

– Я ведь совсем не умею. Но очень хочется.

– Я тоже, – хрипло отвечает вампир. – Я помогу! Доверяй мне, хорошо?

      Волчьи глаза блестят. Я всецело утопаю в их бархатной черноте, влюбляясь все больше и больше. Хочется потеряться там и никогда не знать другой реальности. Снова шаг, другой, третий, и вот мы уже кружимся в ритме нежного вальса. Локоны развеваются по плечам, платье шелестит, будто невесомое, а рука вампира сжимает талию все крепче, рождая внутри чувство до невозможности сильное и приятное. Я не могу оторвать взгляда от губ Кристофера и погружаюсь в туман нарастающего желания. Это все вино…

      А мы все кружимся и кружимся, мир вокруг исчезает в бесконечном свете и мерцании. Кристофер слегка наклоняет меня, а затем резко возвращает к себе. Мелодия возвышается, звуки виолончели пробирают до мурашек, я снова путаюсь в па. Вампир же не останавливается, он ловко приподнимает меня на свои ноги. Мы оказываемся слишком близко, чтобы не слышать, как дыхание перехватывает грудь и как быстро бьется сердце. Инструменты последовательно затихают, а очевидный интерес в глазах Кристофера невозможно скрыть, он призывает к действию. Вампир наклоняется, коснувшись рукой моего подбородка, а второй сильнее сжимает талию. Внутри все переворачивается, я закрываю глаза, предчувствуя волнительную близость.

– Только не тут, – доносится шепот, – я не доставлю им такого удовольствия.

– Что?

– Дьявол! – Сдавленно ругается супруг.

      На нас смотрят. Несколько вампиров точно, хоть и пытаются делать вид, что им все равно. Крис полыхает изнутри. Он не скрывает гнева. Выдыхает, затем делает вдох и будто вбирает в себя силы.

– Уйдем отсюда?

– Уйдем?

– Сейчас же!

      Я закусываю губу, ликуя внутри. Весь этот ужин с самого начала казался идиотской затеей. Да, красиво, но смысла нет. Игра, не более того. И желание Кристофера испортить Верховному удовольствие видеть наш поцелуй активно поддерживаю.

      Мужчина с волчьими глазами перехватывает мою руку и тянет прочь, но не к столу. Мы покидаем зал торжеств с единственной фразой: «Нам пора!» Никто не задает вопросов и не пытается остановить. Зараженные вынуждены не замечать нашего ухода, позволяя скрыться в длинных коридорах особняка.

      За пределами торжественного зала тихо и безлюдно. Музыка доносится удаляющимся шепотом, мимо проносятся двери, горят лампы, но мы идем не в привычном для меня направлении и совсем не к нашей комнате.

Голова кружится. Я едва поспеваю, но парня притормозить невозможно. Он тянет меня в огромный пустой зал, а от него направо к длинному темному коридору. Эта часть здания совсем не похожа на остальную. Разруха, отсутствует свет, холодно. Похоже на нежилую постройку.

      Мрачная обстановка пробирается в самые глубины сознания сигналом «SOS». Тут пахнет сыростью, и источник света давно остался где-то в коридорах за спиной.

– Постой, подожди! – Умоляю я. – Почему ты ведешь меня сюда? Что происходит?

– Не задавай вопросов, Эми, – отвечает вампир.

      Становится страшно и совсем темно. Я едва могу различить обстановку вокруг. Именно здесь Кристофер наконец останавливается. Слишком внезапно, чтобы ожидать этого. Вампир тянет меня к себе, обхватывает лицо двумя ладонями, и я выдыхаю от волнения.

– Эми!

      Боже, я одновременно понимаю, что должно произойти, и совершенно не знаю, как себя вести, находясь в паре сантиметров от зверя. Брюнет опасен, он остается зараженным, и я напоминаю себе об этом ежесекундно. Он может любить меня или убить. И в том, и в другом случае я не смогу сопротивляться. Кристофер полностью владеет ситуацией, но медлит. Почему?

      Мгновение превращается в вечность. На глаза проступает горячая пелена слез. Мне не смахнуть их, чтобы оставить тайной свои страхи.

      Шумный выдох, и я чувствую, как руки Кристофера опускаются мне на плечи. Он сжимает их с силой, а затем притягивает к себе. Вампир наклоняется слишком близко, настолько, что я чувствую жар его дыхания, а следом мягкое прикосновение к губам поцелуем. Мужчина осторожен. Он проверяет границы, разбирается в себе, преодолевает желание наброситься. У меня внутри все сжимается от волнения. Желание принадлежать Кристоферу нарастает с еще большей силой, чем раньше…

– Крис, я…

– Тш-ш… молчи, – выдыхает вампир в мои уста. Я нарушила хрупкое ограничение своим голосом, и теперь все меняется. Он больше не ждет, решает для себя и с жаждой впивается в губы властным, требовательным поцелуем. Дыхание перехватывает, я теряюсь в торопливых ласках, чувствую на себе руки вампира. Одежда трещит по швам от напора и желания обладать мной. Блуждая по спине, плечам, талии, руки оставляют следы и причиняют боль. Кристофер тянет меня в глубокую прочную трясину страсти, из которой не выбраться. Тело отзывается на ласки, и, если он не остановится, я не стану сопротивляться… Ни в эту ночь, ни в другую.

      До этого дня я никогда не чувствовала себя такой счастливой и настолько уязвимой. Страсть сокрушает, подавляет и подчиняет. Кристофер обхватывает мою талию, прижимая к себе так, что я могу почувствовать рельеф его тела. Он пробует губы на вкус снова и снова, затем подбородок, опускается к шее. Мне страшно, но я не отстраняюсь, позволяя ему принимать решения за нас обоих. Горячие уста прижимаются к тонкой коже, медленно, смакуя момент… Острые клыки так близко…

      Но ничего не происходит. Вампиры рычит и возвращается к лицу. Его черные глаза блестят в темноте. Остановка. Всего пара минут, чтобы прекратить или сдаться… И Крис решает. Он подхватывает меня на руки, пинает, казалось бы, первую попавшуюся дверь и, развернувшись спиной, делает шаг назад в комнату. Дверь ударяется о стену и возвращается на место, захлопнувшись. Мы вновь остаемся одни.

      Вампир роняет меня на мягкую кровать, я удерживаю его за шею. Кристофер нависает надо мной черной тенью, смотрит прямо в глаза, но теперь он другой. Не спешит. Он мягко поглаживает тыльной стороной ладони мое лицо. Воцаряется тишина. Между нами очень неохотно угасает жар страсти, уступая место холодному разуму.

Напротив двери есть небольшое окно. Я не вижу его, но сквозь его стекла пробивается яркий лунный свет. Он освещает комнату и обрисовывает черты лица юноши. Взъерошенные темные волосы, ниспадающие на лоб, придают волчьим глазам хищное очарование. А губы Кристофера полуоткрыты и все еще находятся слишком близко к моим…

– Эми, прости. Я не должен требовать от тебя расположения в первую ночь.

      Хриплый голос разрезает воцарившуюся на короткое время тишину. Мне отчего-то очень хочется спрятаться. Желательно в объятиях любимого мужчины, ведь вкус его поцелуев до сих пор остается на устах. Но Кристофер отступает. Возможно, это правильно.

      По щеке бежит слеза, и я спешно ее вытираю, избавляясь, словно от навязчивого попутчика. Не хочу казаться слабой, но искренне опасаюсь быть отвергнутой. Мне бы сбежать прямо сейчас, оставив свою любовь волшебной фантазией в этом мире вампиров. Но не могу.

– Эй, постой, – Крис замечает слезы и притягивает меня к своей груди, – все хорошо. Ты в порядке?

– Да, – отвечаю коротко. Мужчина обнимает меня так крепко, как только может, а я сжимаю в ладонях его рубашку. Сжимаю в руках ткань, как будто это остановит Криса, реши он сейчас уйти.

– То, что было, – я освобождаюсь из объятий, вытерев ладонями глаза, – это случилось, потому что ты должен? Или потому, что хотел этого?

– Потому что хотел, – уверенно отвечает вампир, не сводя с меня глаз. – Ты нужна мне. Как друг и как женщина. Разве ты не почувствовала?

– Да, конечно. Конечно, почувствовала, – теряюсь, пытаясь подыскать правильные слова. Но они вряд ли существуют для подобных ситуация. Как назло, Крис тоже молчит.

      Не придумав ничего оригинального, чтобы избежать прямого разговора о нас, решаю сменить тему. – Я очень устала, Крис, и хочу спать.

      Похоже, вампир обескуражен. Он ожидает признаний, разговоров по душам, но не побега. Брови его взлетают от удивления. Кристофер как-то сдавленно усмехается и качает головой, отвечая: – М-м-м, хорошо. Признаюсь, я думал, что ты захочешь поговорить?

– Я пока не готова говорить, – быстро парирую я. – И правда очень хочу спать.

– Конечно. Сейчас что-нибудь придумаем. Но нам нужно остаться здесь, – Кристофер поднимается и протягивает мне руку, приглашая встать следом. – Аристократы знают, где мы. Они должны поверить, что между нами произошла близость.

      Мне не пятнадцать, но я снова краснею.

– Эм, да-да. Понимаю.

      Спрыгиваю с постели, забыв о мучившем меня головокружении. Хорошо Кристофер успевает подхватить нерадивую супругу под локоть перед самым падением.

– Не убейся раньше времени, Эмили! Оставь это для другого дня.

      Вампир коварно улыбается, оставляя мне догадываться о том, пошутил он или это настоящее предупреждение. Новая жизнь будет сложной. Пора и правда начинать шутить, ведь юмор спасает.

      Я мило улыбаюсь в ответ и осматриваю комнату. Она очень старая, совсем не походит на те роскошные апартаменты, в которых меня держали, – если не считать сырого подвала и клетки. Большая кровать, старый шкаф, под ногами протертый ковер и дверь в ванную комнату. Но общая бедная обстановка кажется обжитой. Даже покрывало на кровати выглядит свежим. А еще Крис знает, где что лежит. Он снимает старое покрывало и достает из шкафа свежую простынь с одеялом, при этом почти не глядя на полки.

– Отлично, этого должно хватить.

– Почему мы здесь? Помнится, днем вы держали меня в другой комнате. Разве она не принадлежит тебе?

Вампир пожимает плечами, сознаваясь.

– Верно. Да, она принадлежит мне, но я почти не живу там. Здесь мне больше по душе. Я хотел, чтобы эту ночь мы провели как в старые добрые времена.

– Да, у тебя получилось. Напоминает дом. Даже пыль на окнах та же и ковры. Помнишь, мы нашли для главного зала Аэропорта большой зеленый ковер? В тот день дети смотрели кукольный театр от Клэр?

– Нет, – сухо реагирует Крис, – не только связь с домом. В этом месте я переродился. Среди нас процесс называют – «сгорел». Ощущения очень похожи на ожоги. Снаружи, изнутри…

Он морщится от воспоминаний. Только что я говорила о ковре и детях, но свежая рана с перерождением болит отчетливее.

– Сюда никто не придет и не побеспокоит нас. Вампиры не особо жалуют эту часть особняка. Почти все прошли агонию здесь. Роскошные апартаменты предоставляются только посвященным.

– Как долго?

      Крис вопрошающе смотрит, а я берусь помочь с простыней, повторяя: – Агония. Как долго это происходит?

– Не волнуйся, Эми. С тобой этого не случится.

– Я не о себе волнуюсь. Мне важно понимать, через что прошел ты.

– Около недели. Если решишь сопротивляться, срок будет таким. Память остается с нами до конца, и утолить жажду в первый раз сложно. Ты все еще человек. Чтобы выздороветь и избавиться от боли, нужно сделать роковой шаг – попробовать кровь.

– Что, если ты не станешь?

– Если сородичи сжалятся – умрешь. Или в любом случае утолишь жажду, но позже. Бесконтрольно, словно страдающее бешенством животное. С этого момента пути назад не будет.

– Я могу хоть как-то помочь тебе?

– Помочь? Ты сама сидишь в клетке с монстром, Эми. Думай лучше о себе, береги себя. Больше ничего не нужно.

      Неделя. Я знаю, что он провел здесь не меньше этого срока. И каждую секунду в мучениях. Глаза вампира блестят. Очень жаль, что свет луны не позволяет рассмотреть Кристофера лучше, жаль, что не могу сказать нужных слов и не имею достаточно смелости, чтобы попробовать губы монстра на вкус снова… Жаль, что я вообще сплошной сгусток неуверенности и страхов.

– Будешь спать здесь.

      Мужчина прерывает воцарившееся молчание. Нарочно меняет тему. Я подчиняюсь и прикусываю язык. Все потом. Крис вскидывает простынь один раз, затем второй, добиваясь, чтобы ткань аккуратно легла на кровать.

– А как же ты?

– Что я?

– Как ты будешь спать?

      Вампир улыбается и идет к тумбе у окна. На ней стоит подсвечник, весь в воске. Две маленькие свечки выглядывают из-за островков, набежавших за время использования огня. Он аккуратно поджигает их, после чего комната наполняется теплым светом.

– Не беспокойся, Эмили, я смогу держать себя в руках. Но постелю на полу рядом. Так будет лучше для нас обоих, особенно на первое время, пока страсть и голод бушуют.

– Я доверяю тебе. Ты можешь спать на кровати.

– Зря, – вампир достает еще одну простынь и бросает ее на пол. – Я поищу для тебя сменную одежду на ночь. Вода есть в каждой комнате, об этом не беспокойся. Если будет холодная, сливай ее подольше. И возьми подсвечник, в этой части здания электричества нет.

– Это я заметила. А зубная щетка?

– В нижнем шкафу найдешь все, что нужно. Под раковиной. Припасено с любовью для будущих постояльцев.

      Сколько же боли хранят в себе эти комнаты, пропахшие сыростью? Кристофер передает мне в руки сверток и открывает дверь в ванную комнату.

– Есть футболка. Ничего из женских вещей не нашел.

– Футболки мне хватит, – улыбаюсь я из вежливости.

      Неловкость не уходит, а только возрастает. А когда мужчина так близко, как сейчас, я и вовсе не могу нормально думать. Кристофер еще, будто нарочно, подходит совсем близко, наклоняется и каждый раз ловит мой недоумевающий взгляд. Похоже, вампиру нравится дразнить меня.

Тусклый свет догорающей свечи, мокрые от душа волосы и внутренние бабочки, которые никак не угомонятся. Я сижу на краю ванной в длинной белой футболке, на крючке висит свадебное платье, в отражении зеркала вижу свое лицо, но будто другое. Губы, чуть припухшие от поцелуев, чистые курчавые волосы, которые трогал Кристофер, талия, грудь, шея… Я другая, влюбленная… Это словно помешательство. За окном мир рухнул, а я мечтаю о человеке, зараженном вирусом.