Путь домой. Год надежды

Виктор только-только успел сойти с коня, как к нему подбежал Том, курносый мальчишка со странно торчащими в стороны ушами, что делало его по-своему очаровательным.

– Господин Глен, вас герцог зовёт к себе.

Виктор снял с седла Маги и развернулся к Тому.

– Куда это «к себе»?

– В зал для фехтования. Он какой-то злой сегодня. Приказал найти вас и сразу прислать к нему. Он…

– Ясно, – Виктор резко оборвал Тома и обратился к Маги на фрагийском, – Меня герцог зовёт. Похоже, соскучился. Иди к себе, не волнуйся. За ужином встретимся.

– Герцог?!

– Я не хочу, чтобы ты ходила за мной. Ясно? – тут же нахмурился Виктор.

– Да, – очень неохотно согласилась Маги.

– Вот и умница, – сразу же оттаял юноша.

Он отдал поводья коня подоспевшему Полу и пошёл за нетерпеливым Томом. Маги с опаской посмотрела ему вслед, и тут её осенила блестящая идея. Она схватила всегда такого приветливого с ней Пола за руку:

– Что тебе, крошка? – охотно откликнулся конюх.

– Пол, миленький, что сказать Том? – говорить по-бриански было ещё так трудно.

– Герцог зовёт Глена.

– А потом? Том говорить… Много говорить… Очень быстро говорить, – Маги старательно пользовалась преподанными ей уроками брианского, но получалось пока не очень складно, слишком уж сильно разволновалась.

– Он сказал, что герцог ждет Глена в фехтовальном зале и очень зол.

– «Фехтовальном зале»? «Зол»? Пол, миленький, я не понимаю!.. – взмолилась девушка.

– Вот беда с тобой. Но сейчас ты, слава Богу, понимаешь значительно больше, чем неделю назад, – ласково улыбнулся в ответ конюх.

– Пол! – Маги с трудом уловила общий смысл этой тирады и поняла, что это ещё не было ответом на её вопрос.

– Хорошо. Герцог ждёт Глена там, – Поль поднял руку и указал на высокие окна дальнего флигеля, – Фехтовальный зал.

Маги кивнула.

– Герцог зол, – и Поль скривил свирепую гримасу.

Девушка в ужасе присела и уже в следующий миг побежала к этому залу. Увидев это, Пол сокрушённо повёл головой. Он ведь понял, что Глен запретил Маги за ним ходить, а тут вон как вышло. Но догонять и останавливать эту бойкую девчушку этот уже не молодой конюх не стал.

Уже через минуту Маги робко заглянула в створ дверей зала для фехтования. Она бы предпочла пристроиться у окна, ведь Виктор не велел здесь появляться, но, на беду, цветные витражи были почти непрозрачны. Просто стоять в дверях, плохая идея, слишком уж заметно получается, поэтому девушка юркнула во внутрь, под укрытие глубокой ниши за воинскими доспехами, и уже оттуда позволила себе осмотреться.

Раньше Маги считала самым большим и красивым дворцом в мире дворец маркиза де Рельгро в баронии Эпинэ. Несмотря на скромный статус этого поместья, предки маркиза вложили большие средства, чтобы построить для себя и своих потомков именно дворец – такое множество богато меблированных залов и комнат для гостей, отлично продуманные хозяйственные постройки – всё в Эпинэ приводило Маги в восторг. Но дворец Бетенгтон в один миг затмил те впечатления, низведя их до уровня чего-то провинциального, едва ли не игрушечного.

По дороге в Брианию Фил, желая развлечь свою юную подругу, красочно рассказал ей все известные ему легенды, овевающие имя дворца и поместья Бетенгтон. Многое из услышанного тогда, Маги восприняла как сказку, местами страшную сказку, но, переступив порог этого дворца девушка сразу изменила своё мнение. Бетенгтон не просто мог быть местом действия тех жутких историй, он, совершенно наверняка, им и был. И открытие тайных ходов только укрепило эту веру девушки.

Грандиозность некоторых помещений дворца заставляла сердечко маленькой служанки прямо-таки замирать в благоговейном трепете. Этот зал, точно был одним из таких мест – громадный, сумрачный даже несмотря на обилие зажжённых факелов, ведь потолок был невообразимо высок, и эта высота грозила раздавить смельчака, дерзнувшего поднять к нему глаза. Массивные потолочные перекладины стягивали грозные каменные стены словно оковами. Огромные выцветшие гобелены больше походили на знамёна давно сгинувших вражеских армий. А, может быть, какие-то из них и были такими знамёнами?

Его Светлость герцог стоял возле резного столика и был такой же грозный, как и этот зал. Его расстёгнутая рубашка обнажала волосатую грудь, а буйная шевелюра непривычно взлохмачена. У Маги тут же мелькнула мысль, а не пьян ли этот человек? Что привело его в такое состояние? Алкоголь или… запах крови? Ведь справа от него, у стены, один гвардеец перевязывал другого и ещё двое раненых ждали своей очереди. Похоже, эти ребята сильно пожалели о том, что остались проводить отпуск здесь, во дворце. Под ногами герцога валялась окровавленная шпага. Как же это всё неприятно… нет, страшно!!! Мысли девушки тут же обратились к Виктору: «Но где же он?!» Маги даже решилась чуть выйти из своего укрытия, так сильно ей захотелось найти ответ.

И в этот момент из дальней от Маги двери в зал вошёл Виктор.

– Ваша Светлость звали меня?

«Как я умудрилась его опередить?!» – изумилась Маги и юркнула за колонну.

Герцог начал было наливать в бокал вино, но, увидев Глена, приостановил это своё занятие и поднял на него тяжёлый взгляд:

– Мне надоели эти ослы. Они даже не знают с какого конца держать шпагу. А я хочу настоящего боя! С тобой!

– Ваша Светлость желает потренироваться?! – вкрадчиво уточнил Виктор.

– Я желаю боя!!! – взревел герцог.

Он неожиданно раздумал заглатывать вино, и уже полный бокал с сильным звоном покатился по полу.

Что ж, Виктор не заставил себя упрашивать. Он быстро скинул камзол и перевязывал голову чёрной лентой. Уже всей гвардии Бетенгтон был знаком этот жест. Он давал понять, что Глен готов к решительным действиям. Маги с замирающим от страха сердцем снова отважилась выглянуть из-за колонны – она должна была видеть, что здесь происходит! И тут на её плечо легла тяжёлая рука Фила. Девушка была так напряжена, что едва не вскрикнула от такой неожиданности.

– Ну-ну, не надо так пугаться! – Фил дружелюбно улыбнулся ей, говорил он по-фрагийски, – Хочешь посмотреть?

Мани тут же кивнула.

– Тогда пойдём ближе. Скоро здесь будет много зрителей. Надо успеть занять хорошие места.

И правда, только сейчас Маги обратила внимание, что количество людей в этом зале быстро растёт. Желающих присутствовать на этом бою оказалось неожиданно много. Это были прежде всего мающиеся от безделья гвардейцы, которые теперь осмелели, ведь с появлением Глена герцог уже вряд ли вспомнит о них. Простые служители дворца тоже решились полюбопытствовать. Были среди них и женщины. Все эти непрошенные зрители спешили занять лучшие места в двух противоположных концах зала, в небольших притворах, отгороженных от основного пространства несколькими ступенями и ажурными решётками, в основном состоящими из кольев и пик.

– Зачем все эти люди идут сюда?! – вырвалось у Маги.

– Посмотреть, – просто ответил Фил, уже увлекая Маги за собой.

– Но почему?..

– Что? А… Видишь ли, девочка, твой Глен – это же ходячая легенда. Всем известно, что он большой мастер подраться. Но и герцог не промах, особенно когда он в таком состоянии… Битва обещает быть славной.

– Это… в первый раз?

– Нет, во второй.

– Во второй?!!

– Да, а ты не знала? Один раз они уже сходились, в Грандоне, и это было что-то, скажу я тебе!.. Глен откровенно едва не убил герцога. Нет, скорее всего убил бы, если бы не странная случайность. Вмешались жандармы, они решили, что это дуэль. Длинное же тогда было разбирательство, но да герцог и себя отмыл, и своего праиэра… Признаюсь, я очень удивился! Отмазать слугу, который едва его не убил… Это не очень-то в духе герцога. К тому же, скажу, честно, мне тогда, во время того их боя, в какой-то момент даже показалось, что Его Светлость испугался… Может быть, ему понравилось это чувство?.. Ну, всё. Смотри, детка, не кричать!

Фил крепко сжал плечи Маги, поставив её перед собой, так сказать, в «первый ряд». Маги взглянула на этого своего друга с чувством огромной благодарности, и снова обратила взгляд к центру зала. Сейчас её отделял и чуть скрывал лишь редкий строй копий, служивших декоративной оградой.

Виктор, как и герцог, разделся до рубашки и теперь направился к стойке со шпагами.

– Бери острую, слышишь?! – настиг его приказ герцога.

Что ж, Виктор скрыл довольную ухмылку. Уже в следующий миг он, будучи полностью готовый к бою, развернулся.

Герцог тоже вооружился и уже с большим нетерпением ожидал, когда же Виктор приблизится.

– Ваша Светлость, вы не слишком пьяны? – спокойно поинтересовался называемый Гленом, – Может быть, отложим?

– Заткнись, гадёныш! Сейчас я сотру тебя в порошок! – глухо зарычал герцог.

– Вы хотите меня убить? – Виктор уже стоял напротив, но шпагу ещё не поднимал.

Этот его вопрос прозвучал словно раскат колокола, звонко, дерзко, веско.

Герцог осёкся. А ведь и правда, ему в самом деле нужна смерть этого праиэра? Что хотел сказать Глен? То ли, что знает о таком подспудном желании герцога?

– Я хочу размяться, – глухо откликнулся герцог.

– Что ж, я к вашим услугам, – голос Виктора был всё так же спокоен и потому особенно силен в эту минуту.

Они замерли друг против друга, и атмосфера в зале стала быстро накаляться. Уже через несколько секунд, стало казаться, что между застывшими в центре поединщиками начали проскакивать молнии, но те всё ещё оставались недвижимыми, словно превратившись в статуи.

– Вот тебе и битва! Сейчас они так и свалятся замертво. Или они просто уже передумали драться? – выдохнул Пол Эквайн, оказавшийся неподалеку от Маги и Фила.

Да, он всё-таки соблазнился мыслью заглянуть сюда. Маги снова не поняла его слов, но на этот раз перевод ей не понадобился, она и сама думала о том же.

То, что герцог и правда может передумать сражаться, никак не входило в планы Виктора, он не мог упустить такой шанс, и потому решился бросить вызов. Его лицо вдруг просветлело:

– Что ж, Ваша Светлость, давайте продолжим однажды начатое. Помнится, нас грубо прервали. Прошу вас, – и Виктор криво усмехнулся.

Казалось, герцог ждал именного этого толчка, и уже в следующий миг он ринулся на Виктора. Тот точно принял удар и сразу сделал ответный выпад. А Маги вцепилась в руку Фила и дальше её хватка становилась только крепче.

Этот поединок с самого начала принял бешеный темп. Герцог был необычно возбужден и рвался в бой, словно взбешённый тигр. Под этим яростным напором Виктор не дрогнул, и в свою очередь так отвечал герцогу, что всем, даже самым неискушенным зрителям, скоро стало ясно, что дерутся они насмерть, и на чьей стороне перевес, сказать ещё нельзя.

– Фил! – шепотом позвала Маги, – Как?!

– Не знаю, детка, – обронил Фил, не смея отвести взгляд от сражения.

– Так же, как и в тот раз?..

– Нет. Сегодня герцог сильнее…

– Чем Глен?!!

– Нет, чем в тот раз. Молчи!

Герцог и Глен крутились подобно смерчу. И скоро двадцатилетняя разница в возрасте напомнила о себе. Виктор был заметно ловчее, выносливее и обладал отменной реакцией. Если к этому добавить и то, что силой он почти не уступал герцогу, то станет ясно, что над Его Светлостью начали собираться тучи.

Почувствовав за собой перевес, Виктор окончательно отринул всякие сдерживавшие его прежде барьеры. Он больше ни на миг не давал герцогу спуску, ни секунды передышки. Герцог уже начал бледнеть от ужаса, дыхание сбилось, и теперь все его силы уходили только на то, чтобы защищаться. Он был хорошим фехтовальщиком, но старость не в состоянии тягаться со столь дерзкой молодостью.

– Такого я ещё не видел! Чёрт побери, что он делает!!! – не выдержал Фил, – Глен потерял голову! Он же убьет герцога! И, похоже, хочет этого!?!

– Фил?! – Маги взмолилась, чтобы он перевёл ей свои слова.

Фил понял её и невольно погладил её по голове:

– Признайся, детка, откуда в твоём друге такая ненависть и желание убить герцога?!

Маги оцепенела: «Убить?! О Боже, помоги ему сделать это!!!»

В этот момент шпага герцога переломилась, и он отскочил в сторону, как ужаленный. Нет, он не ждал пощады, у него даже не мелькнуло мысли остановить поединок. Он кинулся к копьям и, уже вновь вооруженный, вдруг стал недосягаем для Виктора с его вдруг ставшей короткой шпагой.

Почувствовав этот перелом в сражении, герцог сверкнул глазами и нервно рассмеялся:

– Это ещё не конец, малыш!

Виктор и сам это понял. Ему было необходимо тоже добраться до копья, но герцог, утомлённый пораженческими чувствами, теперь решительно преградил ему дорогу и начал неумолимо наступать. Тому приходилось лишь уворачиваться, прыгать… достать герцога он не мог. И тут Виктор сообразил, как помочь делу. Увернувшись от очередного удара, он вдруг бросился бежать. К тому моменту, когда герцог понял в чём дело, Виктор уже подлетел к ограде, за которой теснилась толпа зрителей. Те шарахнулись от него прочь, а Виктор схватил один из кольев решетки и, с силой рванув к себе, оторвал.

Толпа зрителей восхищенно ахнула.

– Сзади!!! – закричала Маги, и Виктор едва успел развернуться, чтобы принять удар подлетевшего герцога.

Ответный удар отбросил Его Светлость на середину зала. Воспользовавшись этой паузой, Виктор взглядом выхватил из толпы Маги и Фила. Они стояли неожиданно близко к нему, и Виктор, гневно сверкнув глазами, рыкнул на Фила:

– Уведи её!!!

Большего сказать он не успел, ведь герцог не давал о себе забыть. Бой снова пошёл на равных. Копьё Виктора было чуть длиннее, но менее крепкое, оно зловеще сгибалось при каждом новом ударе. Герцог проявлял неожиданную для себя готовность при необходимости даже подпрыгнуть, а гнев будил в нём всё новые и новые силы, но и Виктор спуску не давал. Прежде ему не приходилось так драться на копьях, его богатая на приключения жизнь ещё не успела преподнести ему такой урок, и потому сейчас приходилось учиться на ходу. Копье герцога было подобно смерчу, Виктору чудом удавалось отслеживать его движения, и даже как-то отвечать. Мысль о том, что, быть может, ему больше не представится такой случай отправить герцога на тот свет, заставляла забыть об усталости, ему даже в какой-то момент показалось, что в него вселились силы Эжена и, быть может, Жана.

– Они оба упадут замертво, я такое уже видывал… – кто-то зашипел позади Маги.

– Заткнись! – тут же огрызнулся Фил.

Вдруг герцог нанёс Виктору удар наотмашь, и тот, конечно, приняв его своим копьём, оказался снова безоружен. Его копьё переломилось. А герцог, издав торжествующий рык, крутанулся вокруг себя, при этом его копьё грозило Виктору смертельным ударом в пояс, но тот сделал невозможное, он вдруг взлетел в воздух почти на высоту своего роста, оказавшись над копьём, перевернулся и точно бы встал на ноги, но так случилось, что как раз в этом месте была лужа пролитого прежде герцогом вина. Виктор поскользнулся и очень нехорошо рухнул на спину. Удар головой об пол оглушил его, и в этот момент он был совершенно беззащитен.

– Нет!!! – закричала Маги в ужасе.

Герцог замер над Виктором. Крик Маги долетел до сознания Виктора словно из заоблачной дали, герцог казался ночным кошмаром, тело еще отказывалось слушаться воли своего хозяина. Герцог стоял над Виктором с копьём в руке, готовым вонзиться в грудь жертвы.

– Нет!!! Не троньте его!!! – отчаянно закричала Маги, изо всех сил вырываясь из рук Фила.

И тут вдруг взгляд Виктора прояснился и калёной стрелой вонзился в самую душу герцога.

Ещё минута, подобная году, и вдруг герцог ощутил сильное внутреннее смятение. Он и позже неоднократно задавал себе вопрос, что же произошло в тот момент? Что его остановило? Но не мог найти ответ. Его копьё упало на пол. Герцог не обронил ни слова, обвёл зал мутным взглядом и… стремительно вышел прочь.

Только теперь Фил отпустил Маги, и она со всех ног бросилась к с трудом поднимающемуся Виктору, а толпа непрошенных зрителей всё ещё продолжала стоять, не смея сдвинуться с места.

– Как ты?! Цел?! – с замирающим сердцем Маги попыталась помочь Виктору встать, но он резко вырвал свою руку.

До его сознания начало доходить понимание того, что он снова упустил уникальный шанс, шанс отомстить за все беды своей семьи, и гнев бросил его в жар.

– Почему ты здесь?! Я думал, ты меня поняла! – вспылил он на попавшую под руку Маги.

– Я поняла, что ты не хотел, чтобы я не приходила сюда, но я не могла… – растерялась Маги.

– Не могла!?! – повторил Виктор холодящим душу тоном.

– Да! – вдруг вскинулась Маги, – Пойдём! Ты должен прийти в себя. Слышишь? Пойдём!

Это был приказ, столь неожиданный для этого хрупкого создания, и, после минуты колебания, Виктор к удивлению всех зрителей, подчинился. Он встал, подхватил камзол и покорно пошёл следом за своим зеленоглазым чудом.

– Вот кто здесь сильнее всех! – усмехнулся Фил.

Эти слова стали сигналом к тому, чтобы зрители начали расходиться.