На следующее утро, проснувшись, Степан все-таки решил продолжить путь. Вчерашние сомнения ушли прочь, тем более что на маршруте оставалось всего лишь одно «белое пятно». Так он называл место, в котором никто из археологов ни разу не был. «После этой экспедиции с восточным сектором наконец-то будет покончено», – думал он, выбираясь из спального мешка.
Вскоре, позавтракав на скорую руку и собрав рюкзаки, археологи выстроились в цепь и отправились дальше вглубь гор. Как и вчера, первым шел Степан, за ним Армен, Валера, дальше Клара, Кирилл и, наконец, Стас. Со свежими силами Кларе нестерпимо хотелось идти быстрее, и она принялась обгонять идущих впереди археологов. С Валерой, который шел впереди нее, этот маневр удался, а вот Армен ее остановил.
– Куда так торопишься? – сердито сказал он, когда Клара поравнялась с ним.
– Да плетемся, как сонные мухи, – ответила девушка, но, испугавшись грозного взгляда Армена, вернулась на прежнее место.
– Спешка нужна только при ловле блох, – нравоучительным тоном заметил Армен. – А тут горы, и с ними шутки плохи.
В подтверждение своих слов Армен покрутил в воздухе указательным пальцем. Больше попыток обгона Клара не делала. Она снова заняла место позади Валеры и двигалась в задаваемом Степаном ритме. Они еще долго петляли по извилистой тропинке между скалами и в конце концов вышли к «белому пятну». Оно представляло собой группу гор, между которыми вся местность была покрыта необычным светло-голубым ковром.
При виде этого зрелища у Степана забилось сердце, и он ускорил шаг. «Вот оно!» – подсказала ему интуиция. Шедшие за ним археологи тоже пошли быстрее, и вскоре они оказались на краю поля, сплошь покрытого белыми с легкой голубизной цветами. Степан сразу узнал их: точно такие же цветы он видел в букете Сильвии.
Это обстоятельство вызвало в его душе тревогу, и Степан с опаской огляделся по сторонам, словно рассчитывал увидеть дух Сильвии где-то рядом. Ему сразу вспомнились предостережения колдуньи, и от этой мысли Степан невольно поежился. В это мгновение сбоку раздался крик, который отвлек Степана от мрачных размышлений.
Он повернулся и увидел неподалеку от себя Стаса, который почему-то стоял на коленях, методично кланялся и при этом что-то бормотал. В этот момент со стороны он очень напоминал монаха во время молитвы. Своими действиями Отшельник привел всех в оцепенение. Археологи наблюдали за ним с застывшими лицами и молчали. Первой пришла в себя Клара.
– Что это с ним? – с беспокойством спросила она и посмотрела на Кирилла, но тот ничего не сказал, а вместо него заговорил Армен.
– Знал, что у него не все дома, но чтобы такое, даже не предполагал, – покачал он головой, а потом направился к Стасу. Он подошел к нему вплотную, наклонился над ним, а когда Стас в очередной раз разогнулся и на пару секунд замер, спросил: – Эй, братец, у тебя все в порядке? – Однако Стас не реагировал и снова приник к земле. Армен подождал немного, а потом повернулся к начальнику: – Ну и что с ним будем делать? – спросил он. – Говорил тебе, Степан, не бери с собой этого чудика, вот тебе, пожалуйста… Он, похоже, до вечера собирается здесь бухаться…
Армен проговорил это и вдруг застыл в изумлении, глядя куда-то мимо Степана.
– Гора Анук, – пробормотал он и вытянул вперед руку.
В этот момент Стас, словно по волшебству, вскочил на ноги и, как и все остальные, уставился туда, куда показывал Армен.
– Значит, все правда и жена не лгала… – после паузы добавил Армен.
«Вот тебе раз, – подумал Степан, – а Армен-то, оказывается, тоже знает про Анук. А хоть бы одним словом обмолвился…»
– Давай рассказывай, что там тебе жена говорила, – сказал он Армену и увидел, как тот сразу засмущался.
– Да ничего особенного, – нехотя выдавил из себя Армен. – Знаешь этих женщин… Наговорят такое, что ум за разум зайдет, – стал увиливать он.
– Давай, Армен, говори, что знаешь про Анук, – потребовал Степан.
– Ладно, – махнул рукой Армен. – Будь по-твоему… Знаю тебя, все равно ведь не отвяжешься… Помнишь легенду про озеро? Ну, там еще на дне был целый город с живыми жителями и царем… Так вот у царя была дочь Анук… Она, как сказала жена, спасла часть людей и увела их в горы, но боги и там их всех настигли… Они превратили Анук в гору, а ее подданных – в необычные, каких нет нигде больше в мире, цветы у подножья… Вот и все, что я знаю…
– А почему ты решил, что гора Анук здесь? – удивился Степан.
– Да примета одна есть у этой горы – пещера… Вон видишь, – он вытянул руку в том же направлении. – Говорят, это рот прекрасной девушки. Она до сих пор день и ночь молит богов о пощаде…
– Красивая легенда, – мечтательно произнесла Клара.
– Только вот боги слишком жестокие, – возразил Кирилл.
– Так пещер тут пруд пруди, – пожал плечами Валера.
– А эти цветочки вокруг? – Армен обвел рукой поле. – Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное?
– Цветочки и правда необычные, – наклонился к земле Валера. – Раньше мне такие не попадались…
– А я что говорю? – усмехнулся Армен. – Это точно Анук!
– Ну что ж, посмотрим, что там, в этой пещере? – деловито произнес Степан, и вдруг ему показалось, что перед входом в пещеру кто-то есть.
Что-то белое, похожее на человека, маячило перед дырой и даже, как показалось Степану, размахивало над головой руками. «Сильвия», – подумалось археологу, и в его груди что-то екнуло. Степан вдруг почувствовал, что верит во всю эту колдовскую ерунду, и ему сделалось не по себе. «Черт! – выругался он то ли на себя, то ли на Сильвию. – Какая же ты дрянь, старуха!»
Он оглянулся на остальных, чтобы проверить, видят ли они то же, что и он, но его спутники выглядели вполне обычно, и он снова посмотрел на пещеру. Однако там уже никого не было. Степану внезапно снова захотелось повернуть назад в лагерь, но он не сделал этого. «Что я им всем скажу? Как объясню свое поведение? – подумал он и вздохнул. – Армен и Валера вообще поднимут меня на смех. Да кто я после всего этого для них буду?» Прокрутив все это в голове, Степан с обреченным видом направился к горе.
7
Когда археологи насквозь прошли все цветочное поле и вплотную приблизились к Анук, они обнаружили на горном склоне ряд ступенек. Они как раз вели наверх к отверстию в скале. Правда, ступени были стертыми, без четких контуров, – здесь поработали стихия и время, – но выглядели еще вполне пригодными, чтобы забраться наверх.
– Я пойду первый, – пробежавшись по ступеням оценивающим взглядом, сказал Степан.
Он ступил на первую и замер на минуту, видимо, проверяя камень на прочность, а потом, придерживаясь одной рукой за скалу, не спеша стал подниматься дальше. За ним, отступив где-то на метр, двинулись Армен, затем Валера и Стас. Последними поднимались Кирилл и Клара. Все время пути Кирилл с тревогой поглядывал на шедшую за ним девушку. Однако его переживания были напрасными, Клара не хуже остальных археологов ловко преодолевала ступеньку за ступенькой.
Изредка какой-нибудь камень отрывался от скалы и, издавая шум, катился вниз по склону. Тогда вся процессия на короткое время замирала, но потом, когда опасность оставалась позади, продолжала двигаться вперед. Как говорится, дорогу осилит идущий, и в конце концов археологи один за другим через дыру проникли внутрь пещеры.
Она была довольно просторной, с высоким потолком, с которого тут и там свисали причудливые образования в виде сосулек.
– Красотища-то какая, – глядя вверх, восхищенно произнес Валера. – Природа творит настоящие чудеса…
Налюбовавшись красотами пещеры, археологи вскоре разошлись в разные стороны и при свете фонариков принялись исследовать окружающее их пространство. Самым везучим из всех оказался Степан.
– Эй, идите скорее ко мне! – позвал он через несколько минут, и все тут же ринулись к нему.
Когда все археологи оказались в сборе, Степан лучом фонарика пробежался по стене и высветил на ней стройные ряды какого-то текста. Он начинался примерно на уровне головы человека и спускался вниз почти к самому полу. Кирилл подошел совсем близко к стене и внимательно уставился на строчки.
– Точно такие же, как в захоронении, – через какое-то время заключил он.
– Уверен? – спросил Степан.
– Никаких сомнений, – подтвердил Кирилл. – Я все эти буквы знаю как свои пять пальцев.
– Значит, эти пришельцы с корабля ушли сюда… – задумчиво произнес Степан. – Хорошее место… Безопасное. Высоко над землей, и в случае чего вода сюда не доберется… – Он сделал паузу, а потом с сожалением добавил: – Думаю, кроме этого текста мы вряд ли здесь еще что-то найдем… Время сделало свое дело.
– Что ж, это послание тоже что-то значит, – сказала Клара. – Мы расшифруем его и узнаем, что же на самом деле произошло с этими пришельцами.
– Согласен, – закивал головой Степан.
Ему вдруг вспомнились слова Сильвии о древнем захоронении у подножия Анук и подумалось, что именно в нем и лежат пришельцы. «Скорее всего, эта пещера – их последнее пристанище», – подумал Степан, но вслух ничего не сказал.
– Вы с Кларой оставайтесь тут и займитесь текстом, – обратился он к Кириллу, – а мы обследуем пещеру дальше… Может, подвернется еще что-то интересное…
Степан направился вглубь пещеры, за ним последовали Валера, Армен и Стас.
